Глава 6

Ни с того ни с сего?

Глаза Анаис и Элизы одновременно расширились от удивления.

— Правда?

— Я все еще не могу поверить, что советница, которую вы привели, — это леди Амур, но раз уж бабушка лично проверила ее, сомнений нет.

Ранее суровое выражение лица Макса куда-то исчезло, и теперь он выглядел совершенно спокойным и даже расслабленным. Элиза тоже с тревогой смотрела на его улыбчивое лицо.

— Что ты задумал?

— Что значит задумал? Просто считайте, что ваши постоянные поучения наконец-то дали плоды. Увидев, как счастлив этот парень Камиль, я и сам почувствовал, что пора действовать.

— О, Макс… — Элиза тронуто приложила руку к сердцу. Но тут же, опомнившись, резко повернулась к Анаис: — Мисс Анаис! Чего же мы ждем? Скорее открывай список кандидаток!

— А, да!

В голосе звучала решимость не упустить шанс, который мог больше не повториться. Анаис положила на стол справочник высшего общества, до этого крепко прижатый к груди. Даже в суматохе она не забыла прихватить этот ценный альманах из салона. Для продуктивной консультации необходима полная информация о кандидатках. В этом справочнике были тщательно собраны все сведения, которые Анаис смогла законно добыть.

И вот, в тот самый момент, когда она собиралась открыть список, внезапно прозвучал голос Макса:

— Роксана де Бастиан.

Девушка вздрогнула.

— Почему вдруг это имя…

— Я уже принял решение. Это будет она.

— …

— …

Голос вдовствующей королевы слегка дрогнул:

— …Роксана?

— Да.

— Та самая Роксана?

— Да.

— Ты говоришь о дочери маркиза Бастиана, той самой Роксане?..

Макс, с совершенно невинным видом, словно не понимая, в чем проблема, слегка наклонил голову. Элиза поспешно отвела взгляд от его полных надежды глаз и с тревогой посмотрела на Анаис.

— …

Анаис тоже была в замешательстве. Настолько, что даже не заметила, как не слишком элегантно открыла рот от удивления.

Макс, удобно откинувшийся на диване, произнес так, будто совершенно не замечал всеобщего потрясения:

— Леди Бриен, ты сможешь мне помочь? Мне нужна именно Роксана, и никто другой.

Имя, которым он ее наконец-то правильно назвал, даже не дошло до сознания Анаис. Она медленно заморгала круглыми от удивления глазами. Он серьезно? Правда не понимает, что говорит?

Роксана де Бастиан — самая популярная девушка нынешнего времени. Та, что сводит мужчин с ума и вызывает восхищение у всех женщин, самая желанная и недосягаемая леди высшего общества.

И такая девушка — с принцем Максом Барбье, младшим отпрыском королевской семьи, известным всем как главный королевский сорвиголова и проблемный ребенок, даже не рассматриваемым в качестве серьезного претендента на престол?

Разве это возможно?

«Чтобы что-то предпринять, нужна хотя бы минимальная вероятность успеха».

Анаис посмотрела на Макса, который явно искренне на что-то надеялся, и попыталась мысленно подсчитать вероятность его сближения с Роксаной. Даже при самом оптимистичном расчете результат получался ровно ноль процентов.

— Б, б-будет весьма непросто…

— Что?

Бах!

— Почему?

Макс в раздражении ударил по подлокотнику и сделал жест, словно сжимает сердце.

— Я впервые испытываю подобные чувства, клянусь!

— …

— Говорили же, что вы — Амур.

— Я, я действительно Амур, но…

— Теперь все ясно. Вы просто брались только за легкие дела и так заработали себе репутацию.

Нет, зачем он так говорит…

— Повторяю еще раз: мне нужна именно она. Я не могу жениться на ком попало, верно?

— К-конечно.

Неожиданно искреннее заявление Макса слегка ошеломило Анаис, и она машинально согласилась.

— Я заявляю здесь и сейчас: если не она, я вообще ни на ком не женюсь. Даже если упущу шанс отделиться и меня вышвырнут из дворца в нищете.

— …

Вот до такой степени? Анаис крепко зажмурила глаза. Множество джентльменов Барбье тайно восхищались леди Бастиан. Однако их чувства, как правило, были больше похожи на отдаленное преклонение, и почти никто не верил, что сможет по-настоящему завоевать ее сердце. Но как насчет Макса?

«Он пугающе серьезен».

Откуда у него вообще такая уверенность? Из-за внешности?

Анаис уныло опустила брови. Вдовствующая королева, находящаяся на вершине высшего общества, лучше всех знала, кем была Роксана в светских кругах. Если бы Анаис изначально знала, что целью будет именно она, то ни за что не согласилась бы на это предложение. Не имея иного выхода, девушка уже собиралась бросить на королеву умоляющий взгляд, когда вдруг…

«Хык!»

Лицо вдовствующей королевы застыло, словно покрытое инеем. Анаис невольно затаила дыхание, потрясенная тем, насколько устрашающим оно было — гораздо страшнее, чем когда королева угрожала ей самой. Но это длилось лишь мгновение. Вдовствующая королева тут же стерла с лица гневное выражение.

— Сделай это.

— !..

Что именно «сделай»?! Анаис невольно подалась вперед всем телом. Хорошо еще, что глаза не вылезли из орбит.

— Именно для этого я и привела сюда мисс Анаис. Она тебе очень хорошо поможет.

— П-подождите, Ваше Высочество Вдовствующая королева…

Роксана?! Одного принца Макса было мало, так теперь еще и Роксана!

— Я, как твоя бабушка, рада. Хорошо, что ты оказался мужчиной, способным влюбиться. Ты похож на своего деда — глаза у тебя устремлены к небесам.

— Если вы довольны, бабушка, то и для меня это великая радость.

— Третий принц.

— Да, Ваше Высочество Вдовствующая королева.

— Надеюсь, ты подойдешь к этому вопросу серьезнее, чем когда-либо. — Вдовствующая королева, некоторое время пристально смотревшая на Макса, говорила с обычной своей легкой улыбкой. — Не забудь свое обещание.

Макс ответил ей точно такой же улыбкой.

— …

Среди обмена улыбками единственной, кто не мог улыбнуться, была Анаис.

«Что это вообще за атмосфера такая?»

Разве что ножей не достали, а ощущение такое, будто вокруг сверкают клинки… Наверное, именно так чувствует себя креветка, попавшая между двумя китами. Все пошло наперекосяк уже с самого начала…

— Отныне мисс Анаис может свободно посещать дворец под предлогом бесед со мной. Нужно кое-что подготовить, следуй за мной.

— А… да!

Вдовствующая королева повернулась и вышла из гостиной.

— Тогда до скорой встречи, Ваше Высочество!

Анаис поспешно подхватила список кандидаток, который даже не успела раскрыть, и, крепко прижав его к груди, заторопилась следом. Почему-то затылок неприятно покалывало.

* * *

Ей пришлось почти бежать, чтобы догнать быстро удаляющуюся вдовствующую королеву, и вскоре Анаис начала задыхаться. Может, стоит заняться спортом? Как раз в тот момент, когда девушка осознала всю серьезность своей физической формы, Элиза резко остановилась и обернулась. Лицо ее побагровело, а грудь тяжело вздымалась — она явно с трудом сдерживала гнев.

— Ха! Думаешь, я сдамся, если ты так себя ведешь?

Пробормотав, Элиза крепко схватила Анаис за плечо.

— Для тебя ничего не изменилось, Анаис. Наше соглашение в силе, и твоя задача ясна.

— Ясна, значит…

— Сведи Макса и Роксану.

Увидев отчаяние на лице Анаис, Элиза поспешила добавить:

— Если тебе это удастся, я заплачу вдвое больше, чем обещала ранее.

— !..

«Ненавижу себя за то, что так легко поддаюсь на деньги».

Анаис разрывалась между разумом, который настойчиво советовал немедленно бежать, и сердцем, которое громко кричало, что отказаться от таких денег — верх глупости. В конце концов, в этой борьбе победил голос, звучавший громче. Победило сердце.

— Запомни лишь одно. Никто в доме маркиза Бастиана не должен знать, что в этом замешаны мы с тобой.

Анаис нервно сглотнула, услышав столь многозначительное предупреждение.

— Почему?

— Правда не понимаешь?

«Маркиз Бастиан не побоится вступить в конфликт с королевской семьей. Думаешь, твой салон останется целым?» — от этих тихих, но ужасающих слов у Анаис закружилась голова. Она на мгновение вспомнила, что за семья такая — Бастиан. Один из пяти самых влиятельных домов Барбье. Нужно ли что-то добавлять? Нет.

— …

Нет, это безумие. Лучше отказаться прямо сейчас…

— Парама!

Вдовствующая королева, заметив колебания Анаис, резко повысила голос. Служанка быстро подошла к Анаис и протянула ей небольшой мешочек. Мешочек приятно звякнул металлом.

— Это?..

— Обещанный аванс.

Аванс… четыре тысячи фунтов! Спасительная веревка, способная вытащить ее из долговой ямы, была прямо перед ней. Анаис словно завороженная схватила мешочек.

«Верно. Ведь не маркиз Бастиан будет оплачивать мои долги».

Сначала нужно выжить, а там видно будет. К тому же было в этом положении что-то успокаивающее — она ведь теперь в одной лодке с самой вдовствующей королевой Элизой.

«Главное не попасться. Просто не попасться».

Анаис крепко прижала мешочек к груди.