Глава 8

Анаис схватилась за лоб и тихо застонала. Незаметно вернувшийся дворецкий поставил на край стола печенье и чашку черного чая. Поблагодарив его, Анаис с хрустом откусила ванильное печенье.

Тех сведений, что были у нее сейчас, явно не хватало. Проблемой было и то, что вся информация, которой она располагала, касалась в основном внутренней ситуации в стране. У нее не было возможности как следует присмотреться к недавно вернувшейся из-за границы Роксане де Бастиан, а даже если бы их пригласили на один и тот же бал, они никогда не обменивались и словом.

А что уж говорить про Макса. Он сам по себе редко показывался в обществе, поэтому информацию о нем приходилось черпать почти исключительно из слухов.

«Сначала нужно как следует изучить этих двоих».

Придя к такому выводу, Анаис внезапно осенила блестящая идея.

— Дворецкий.

— Да, госпожа?

— Сколько сейчас наличных в салоне? Я подумываю устроить чаепитие.

— Простите? Чаепитие?

Анаис кивнула. Если пригласить на чаепитие дворян, то в процессе беседы можно будет естественным образом собрать нужные сведения. Что любит или не любит Роксана, каков ее характер. А если удастся еще и подружиться с ней, то и вовсе прекрасно.

— Не выйдет.

Едва Анаис самодовольно улыбнулась, довольная своей идеей, дворецкий тут же охладил ее пыл. Она удивленно посмотрела на него.

«Долгов больше нет, так почему?..»

Дворецкий поправил очки на переносице и спокойно произнес:

— У вас ведь нет друзей, госпожа.

— …

— Боюсь, вы что-то перепутали. Юные дворянки дружат с «леди Амур», а не с госпожой Анаис.

— …

— Кто же захочет прийти на чаепитие, организованное никому не известной молодой леди из захолустья, да еще в разгар светского сезона?

Анаис натянуто улыбнулась.

«Дворецкий… бей помягче!»

Получив от него порцию жестокой правды, Анаис попыталась успокоиться, отпив чаю. Грустно признавать, но дворецкий говорил абсолютную правду. В детстве она еще поддерживала общение с несколькими девушками из благородных семейств, но после того как финансовые дела графского дома Бриен пошли на спад, ей стало не до поддержания дружеских связей. Отношения требуют внимания, а когда внимание исчезает, дружба превращается лишь в далекие воспоминания детства.

«К тому же, нет никакой гарантии, что леди Бастиан, с которой я даже не знакома, согласится прийти».

Даже если Анаис устроит роскошную чайную вечеринку, вероятность того, что Роксана, которую и без того ежедневно приглашают на всевозможные мероприятия, примет приглашение от совершенно незнакомого человека, крайне мала. Да и вообще, у Анаис нет денег на организацию «роскошного» чаепития.

— Не знаю, почему вы вдруг решили устроить чаепитие, но, может, для начала лучше самой принять чье-нибудь приглашение?

Глаза Анаис загорелись.

«Верно. Дворецкий прав. Я с самого начала слишком много захотела. Пришло время активно вступить в светское общество не как Амур, а как Анаис!»

С решительным видом она спросила:

— Где приглашения, которые мне прислали?

— Их нет.

— Совсем нет?

— Совсем нет.

— Может, были, но срок уже прошел?

— Нет. Их просто нет.

— …Тогда почему ты сказал мне принять приглашение?

— Ну, потому что они еще придут?..

А… ладно. План придется слегка скорректировать.

* * *

— Ты просишь меня достать тебе приглашение?

Вдовствующая королева изогнула бровь. Сидящая перед ней Анаис смущенно кивнула головой.

— Мне необходимо лично понаблюдать за принцем Максом. Только тогда я смогу продумать дальнейшие шаги.

План состоял в том, чтобы точно оценить поведение Макса и заодно позволить Анаис привлечь внимание знатных дам. Однако возникла одна проблема…

— Неужели, дорогая Анаис, тебя никуда не пригласили?

— …

— Сезон светских мероприятий давно начался.

— …

— Макса-то понятно почему избегают приглашать — он только и делает, что создает проблемы. Но почему же ты?

— Дело в том, что я была занята делами графского дома…

Когда пришлось признаться, что из-за слухов о финансовых трудностях графства Бриен последние годы ей не приходили даже самые обычные приглашения на чайные вечера, Анаис окончательно покраснела от стыда. Было неизбежно, что ее присутствие в обществе постепенно сходило на нет.

Хотя Анаис и была хозяйкой салона, она сосредоточилась на управлении и ведении хозяйства, редко лично принимая гостей. Отчасти это происходило из-за занятости работой под именем Амур, отчасти из-за того, что ее финансовое положение не позволяло тратить деньги на наряды и украшения.

По этим причинам приглашения, которые ей иногда присылали просто из вежливости, перестали поступать совсем, так как она все равно никогда не посещала мероприятия. Теперь почтовый ящик графства заполнен исключительно счетами и периодическими изданиями.

— Для настоящей личности знаменитой леди Амур, покорившей высшее общество, ты выглядишь слишком жалко, не находишь?

Если вспомнить о десятках приглашений, ежедневно приходящих в салон на имя таинственной леди Амур, то ее настоящая личность действительно выглядела ничтожно. Вдовствующая королева с тяжелым вздохом махнула рукой, и старшая горничная Парама принесла ей черный конверт. Глаза Анаис широко раскрылись от удивления.

«Э-это же!..»

Королева протянула ей конверт. Кожаный конверт с изящным тиснением — Анаис сразу же узнала его.

«Чайная вечеринка Арман».

Руки, осторожно поглаживающие кожаный конверт, слегка задрожали. Она даже не мечтала о таком и теперь была ошеломлена. Ведь чайная вечеринка Арман — самое знаменитое мероприятие в светском обществе!

«Я сразу поняла, когда она без колебаний дала мне четыре тысячи фунтов!»

Щедрость вдовствующей королевы наполнила ее сердце гордостью и благодарностью.

«Хорошо, что я набралась храбрости и попросила. Что такое минутное унижение по сравнению с таким результатом? Ее Высочество — лучший союзник на свете!»

— Все дальнейшие планы и их реализацию докладывай мне лично, как сегодня. И еще одно.

— ?..

Старшая горничная Парама развернула на столе свиток.

— Договор о найме?

— Чтобы постоянно находиться рядом с Максом, тебе нужен надежный повод. С сегодняшнего дня ты являешься сотрудницей королевской семьи.

— Сотрудницей? В каком смысле…

— Моей личной помощницей. Место Барбары как раз свободно, так что повод в самый раз. Теперь, когда ты официально мой человек, тебе будет проще действовать. И даже Макс не посмеет плохо обращаться с моей сотрудницей.

— Но разве не вызовет подозрений, если дочь обедневшего графского рода вдруг станет помощницей самой вдовствующей королевы?

— Достаточно придумать подходящее объяснение. Просто скажем, что я высоко оценила твои способности как хозяйки салона, внесшего значительный вклад в искусство и науку.

«Как всегда, Ее Величество действует решительно!» — восхищенно подумала Анаис, подписывая договор.

— Твоя задача проста. Следи за тем, чтобы этот негодник Макс не устраивал неприятностей. И, конечно, займись его женитьбой.

«Эм… не уверена, что смогу его остановить…» — пробормотала про себя Анаис.

Неизвестно, услышала ли ее мысли вдовствующая королева, но она тяжело вздохнула.

— Когда леди Сандрин узнает, что я отправила к ней незваного гостя Макса, она еще долго не захочет со мной встречаться.

Анаис уже оказалась в одной лодке с вдовствующей королевой. В любом случае, ей самой важно не допустить дальнейшего ухудшения репутации Макса. Она решительно кивнула головой.