Глава 7

* * *

Ха-ха-ха!

Макс нахмурился, глядя на Камиля, который бесстыдно заливался смехом. Однако и на его губах тоже играла легкая улыбка.

— Сумасшедший! Ты правда упомянул там леди Бастиан?

— Чем меньше вероятность, тем лучше.

— Что ж, это верно. Леди Бастиан никогда бы тебя не выбрала. Представляю, как удивилась Ее Высочество Вдовствующая королева.

— Этоаже к лучшему. Пусть бабушка хоть раз убедится, что не все в ее власти. Тогда она наконец оставит попытки женить меня.

— Кстати, кто эта девушка, согласившаяся тебе помочь? Где Ее Высочество нашла такой талант?

Камиль с интересом осушил остатки бренди из бокала. Макс усмехнулся. Перед ним вдруг возник дерзкий взгляд девушки с волосами цвета лаврового дерева и глазами цвета молодой листвы. Он пожал плечами.

— Талантлива ли она — еще посмотрим.

Умело уклонившись от ответа, Макс тоже допил остатки из бокала.

* * *

Анаис была занята с самого раннего утра. Сейчас она направлялась в грязный переулок, кишащий крысами и источающий отвратительный запах при каждом шаге. Здесь, в тени, куда не проникал солнечный свет, мрачно и сыро. Место явно не подходило благородной девушке, какой бы простой и неприхотливой она ни была.

Бездомные и уличные бродяги провожали Анаис косыми взглядами. Любому другому на ее месте было бы неуютно и страшно, но Анаис сохраняла неизменно бодрый вид. Наконец, добравшись до места назначения, она широко улыбнулась. Над криво висящей вывеской значилось: «Франклин и Джеффри». Это была ростовщическая контора.

Бах!

Анаис ворвалась в помещение и с грохотом поставила на стол мешок с деньгами, так что деревянная столешница едва не треснула. Франклин, дремавший в кресле, подскочил от испуга, потеряв шляпу, а сидевший рядом Джеффри, куривший сигару, закашлялся до слез.

— Леди Бриен?

Узнав ее, двое мужчин переглянулись. Франклин усмехнулся, явно понимая, в чем дело.

— Леди Бриен, что вы принесли сегодня, чтобы снова попытаться сторговаться?

Всякий раз, когда проценты возрастали, Анаис приносила бесполезные вещи, пытаясь сбить цену. Традиция была уже долгая. Вспомнив содержание вчерашнего письма с требованием вернуть долг, Франклин решил, что неудивительно, что она прибежала так рано утром. Он уже предвкушал момент, когда наконец сможет заполучить загородную виллу семьи Бриен, и с жадностью открыл тяжелый мешок. Но внутри оказались…

— Д-деньги?!

Мужчина заморгал, не веря глазам, и снова заглянул внутрь. Даже запустил руку поглубже, пошарив там. Нет, не иллюзия. Между пальцами зазвенели холодные монеты.

— Что это значит?

— А вы не видите? Деньги. Четыре тысячи фунтов, — холодно ответила Анаис.

Джеффри выхватил мешок и тоже заглянул внутрь. Как ни крути, это были деньги. Даже на глаз опытного ростовщика там явно не меньше четырех тысяч фунтов.

— Но как вы?..

— Невозможно. Откуда вы так быстро взяли такие деньги!..

Анаис раздраженно цокнула языком. Что за люди? Человек пришел долг возвращать, а они так реагируют.

— Не ваше дело. Мы в расчете?

— …

Анаис нетерпеливо пошевелила пальцами. Джеффри торопливо достал из сейфа долговую расписку и подтверждение о возврате долга. Анаис аккуратно забрала расписку и размашисто расписалась на документе о погашении.

— Было неприятно с вами иметь дело. Надеюсь, больше не увидимся?

«Хватит с меня ростовщиков на всю жизнь!»

Анаис вздрогнула от отвращения и, не оглядываясь, вышла наружу. Франклин и Джеффри ошеломленно смотрели ей вслед, переводя взгляд с ее удаляющейся фигуры на мешок денег.

— Эй, может, стоило ее задержать?

— Как именно? Эх, не должно было все так закончиться…

— Черт, может, надо было поднять проценты не в два раза, а в три?

— Ты совсем идиот? Сейчас не об этом думать надо! Быстрее готовься!

— К чему готовиться?

— Нужно срочно сообщить, что дочь графа выплатила долг!

* * *

Оставив позади растерянных ростовщиков, Анаис глубоко вдохнула свежий воздух. Казалось, весенняя свежесть, которую она не замечала еще вчера, теперь охватывала ее с головы до ног.

С того самого момента, как Анаис по совету своей дальней родственницы, мадам Валери, впервые ступила туда, и до сегодняшнего дня… Ее охватили эмоции, когда она осознала, как достойно выдержала все эти нелепые мгновения, превратившие долг в 5 000 пенни в четыре тысячи фунтов.

«Нужно написать мадам Валери, что ей больше не о чем беспокоиться».

Когда Анаис в одночасье осталась круглой сиротой, именно мадам Валери первой протянула ей руку помощи. Она была настолько далекой родственницей, что даже старые слуги дома Бриен едва знали о ее существовании. Однако именно мадам Валери была единственной, кто поспешил приехать, узнав о смерти графа и графини.

В первое время Анаис смогла быстро прийти в себя именно благодаря тому, что мадам Валери поселилась в поместье графа Солсен и помогла ей вести хозяйство. Пусть не все ее советы приводили к хорошим результатам.

«Наверное, именно так чувствуют себя заново родившиеся люди».

Анаис счастливо улыбнулась. Но вскоре плечи девушки снова поникли. Не успела уйти одна тревога, как на ее место тут же пришла другая. Связь с ненавистными ростовщиками оборвана, но на ней висела другая связь, похожая на долг.

— Анаис Бриен, теперь ты перешла реку, через которую нет возврата, — пробормотала она себе в предупреждение.

Четыре тысячи фунтов уже ушли из ее рук, и теперь ей предстояло выполнить задание, которое стоило этих денег.

— Я заставлю его жениться. Обязательно заставлю.

«Макс Барбье, я во что бы то ни стало женю тебя!»

«Почему бы и нет, нет ничего, что я не смогла бы сделать.

Анаис снова и снова твердила себе, выходя из мрачного переулка.

* * *

Ха-а.

Анаис тяжело вздохнула, сидя в кабинете салона. Она просидела там уже три часа, и дворецкий, стоявший неподалеку, с беспокойством смотрел на нее.

— Госпожа, что-то случилось?

Анаис чуть не проговорилась, но вовремя сдержалась, вспомнив предупреждение.

— Запомни одно. Никто в доме маркиза Бастиана не должен узнать, что за этим стоишь ты и, тем более, я.

«Эх, даже поговорить не с кем».

Дворецкий с мрачным выражением лица спросил:

— Госпожа, снова из-за долгов?

— Нет, мы уже выплатили четыре тысячи фунтов. Просто теперь возникла проблема с получением титула, это тоже головная боль…

— Что? Подождите, откуда вы взяли деньги на выплату долга? Госпожа! Неужели вы снова взяли другой долг, чтобы покрыть старый?

— Нет, нет, ничего подобного! Просто появилась хорошая возможность. Ты ведь веришь мне, дворецкий?

— …

Анаис замахала рукой перед дворецким, который смотрел на нее с подозрением, явно не веря ни единому ее слову.

— Перестань, лучше принеси мне чаю.

— Госпожа…

— Это вовсе не то, о чем ты думаешь! И еще, пожалуйста, захвати печенья.

Дворецкий, желая расспросить подробнее, некоторое время топтался возле нее, но Анаис была полностью погружена в свою нынешнюю дилемму с Максом и Роксаной и даже не взглянула в его сторону.

— Ну и дела!

Макс Барбье и Роксана де Бастиан. И вкусы у них высокие. Хотя, конечно, высокие, куда уж выше. Но почему именно Роксана де Бастиан? При мысли о столь непохожих друг на друга людях, словно тьма и свет, у Анаис все плыло перед глазами.

«Они слишком разные, слишком же!»

Сначала, если смотреть со стороны, у Макса и Роксаны нет вообще ничего общего. А если заглянуть глубже? Там все еще хуже. Ведь чтобы люди могли легко общаться, у них должны быть общие интересы или хотя бы похожие характеры.

Анаис легонько похлопала себя по щекам. Так, спокойно. Нужно просто взять лист бумаги и выписать все по пунктам.

«Наверняка же у них есть хоть что-то общее, кроме того, что у обоих по два глаза, нос и рот!»

Расправив кремовый лист бумаги, Анаис решительно взяла перо.

— …

Некоторое время перо зависло в воздухе, и с него лишь капнула капля чернил. В итоге Анаис не написала ни единого слова и отложила перо в сторону.

— Совсем никаких точек соприкосновения, отнюдь.