Глава 4

— А-а, свахи… Простите? Свахи?

Анаис, повторявшая слова по привычке, удивленно распахнула глаза.

Свахи? Почему она пришла искать кого-то для сватовства именно к ней?

— А! Возможно, вы услышали слухи о консультанте? Леди Амур… Строго говоря, это не совсем сватовство, а просто небольшие советы и консультации…

— Приведи ее. Немедленно.

— …

От неожиданно решительного и даже упрямого тона вдовствующей королевы Анаис на мгновение растерялась, но тут же стала лихорадочно размышлять. Что-то здесь не так. Как бы она ни думала, не было ни единой подходящей причины, по которой вдовствующая королева могла бы искать именно леди Амур. Что бы это ни было, кажется, лучше сказать, что ее сейчас нет. Да, так будет правильнее.

— Простите великодушно, Ваше Высочество, но леди Амур сейчас, эм, в отпуске. Я получаю информацию о ее расписании только через посредника, поэтому прямо сейчас привести ее невозможно. Как только она вернется, я сразу передам, что вы ее искали.

Анаис, напряженно и многословно лгущая, покрылась холодным потом. Нужно выиграть время. Время, чтобы понять, что вообще происходит.

Элиза, некоторое время молча наблюдавшая за ней, вдруг тихо и устало вздохнула.

— Я пришла, уже зная все, так что хватит, леди Амур. Нам с тобой предстоит долгий разговор.

— !..

Названная своим вторым именем, Анаис потеряла дар речи и лишь растерянно заморгала.

— У старушки вроде меня не так много сил. Как думаешь, почему я сама надела это нелепое одеяние и лично пришла сюда? Потому что информация точна.

— Э-это…

— Не будем зря тратить время друг друга. Если ты хоть немного уважаешь меня, конечно.

Не найдя подходящих слов, Анаис просто замолчала. Она начала заниматься консультациями вовсе не из-за денег. После внезапной смерти родителей Анаис осталась одна, да еще и с долгами. Некоторое время она жила, окруженная сочувствием окружающих. И ей даже хотелось поначалу опереться на это сочувствие.

Но вскоре она поняла, что жалость не решает абсолютно ничего. Свою ситуацию ей приходилось переносить самостоятельно, и с того момента, как Анаис признала, что осталась совершенно одна, сочувственные взгляды стали невыносимыми.

Именно тогда она и решила надеть маску и стала проводить консультации, сначала просто как мероприятие для привлечения внимания к салону. Благодаря матери, любившей любовные романы, Анаис с детства читала много стихов и книг, поэтому ей это не составляло труда. К тому же, пару раз из любопытства она давала советы по романтическим вопросам слугам в поместье, и те советы оказались весьма успешными.

Но постепенно консультации обрели популярность, начали приносить доход, и люди стали гадать о возрасте и внешности загадочной Амур. Некоторые даже подходили к самой Анаис с вопросами о ее личности.

Анаис придумала легенду, что Амур — дочь обедневших провинциальных дворян, с семьей которой у ее родителей были знакомые. Якобы Анаис лишь немного помогает ей, но близко они не общаются. Постепенно ложь обрастала новыми подробностями, и история Амур становилась все более убедительной.

— Говорят, она получила травму в детстве и теперь хромает на одну ногу.

— Из-за ожогов, полученных тогда же, носит маску…

Консультации Амур стали важным источником дохода для салона, и Анаис уже собиралась серьезно развивать это направление бизнеса. И вдруг ее так нелепо разоблачили. Что же теперь делать? Все кончено?

— Я хочу лишь одного. Женить Макса. Найди подходящую девушку и сведи их вместе.

Что? Кого?

— Этот мальчишка совершенно не интересуется браком. Если так пойдет дальше, я скорее сама отправлюсь в могилу, чем увижу его женатым. Смотреть, как он бездарно прожигает жизнь, я больше не намерена.

Не обращая внимания на ошеломленную Анаис, вдовствующая королева продолжала:

— В общем…

Анаис, найди подходящую девушку и устрой их союз. Мне самой этим заниматься неудобно. Я не могу использовать свое положение и власть, чтобы насильно женить внука. Некоторые семьи могут даже настроиться против королевской семьи. В любом случае, ты сейчас куда лучше ориентируешься в брачном рынке, чем я. У тебя есть талант к консультациям, значит, есть и глаз на людей, и так далее, и тому подобное…

Королева говорила тихим голосом, но ее слова не переставая проникали в уши Анаис. И только теперь до Анаис дошло, что упомянутый «Макс» — вовсе не имя соседской собаки. От этого осознания она чуть не потеряла сознание.

— Подождите, Ваше Высочество. Вы сказали «Макс»… тот самый принц Макс Барбье?

— Именно он.

— И вы хотите, чтобы я устроила его брак?

— Да.

— Я?!

— Ты быстро соображаешь.

Анаис невольно замахала руками и рассмеялась, словно пытаясь обратить все в шутку.

— А-ха-ха. Ваше Высочество, вы ведь шутите?

Вдовствующая королева улыбнулась ей в ответ.

— Хо-хо-хо. И почему же ты решила, что я шучу?

— Н-ну… это же…

Почему, спрашивает? Неужели она не знает, какая у третьего принца репутация?

Макс Барбье. О нем ходило бесчисленное множество слухов. От легких сплетен о его дурном характере до самых грязных и непристойных историй. Если уж спрашивать «почему»…

— Ну, это…

Анаис не могла сразу подобрать слова и невольно вспомнила один из немногих эпизодов, связанных с ним. Он впервые появился в свете примерно в девятнадцать лет. Благодаря широким плечам, высокому росту и красивому, мускулистому телосложению, а также необычайной внешности, многие юные дамы тут же влюбились в него без памяти.

Первой смелой девушкой оказалась старшая дочь семьи Монфор, мисс Ева. Когда она застенчиво вручила ему платок, вышитый пионами, и призналась в чувствах, атмосфера сначала была даже приятной. Ведь первой его фразой было: «Вы похожи на моего любимого питомца». Все подумали, что он имеет в виду милого щенка или надменную кошку. Никто не ожидал, что этим питомцем окажется свинья. И уж тем более никто не мог предположить, что он ущипнет Еву за подбородок и добавит: «Особенно вот здесь».

— У вас здесь такие же складочки. Правда, у Бенни их две, а у вас целых три.

Вдовствующая королева устало потерла виски.

— Анаис, мне и без тебя прекрасно известна дурная слава этого мальчишки.

Разве человек, который знает, может такое предложить?..

— Похоже, ты до сих пор считаешь мои слова шуткой.

— …

Увидев растерянное лицо Анаис, вдовствующая королева мягко продолжила:

— Думаешь, я пришла сюда, чтобы пошутить?

— Т-тогда вы действительно пришли сюда, чтобы…

— Именно так. Повторять не хочется, но сделай так, чтобы Макс женился.

«О боже».

Лицо Анаис, в отличие от добродушно улыбающейся вдовствующей королевы, стало бледным, как мел. Когда-то младший принц Барбье считался весьма умным молодым человеком, но эти слухи быстро исчезли, едва на первый план вышел его отвратительный характер.

И все же, в романтичном Барбье находились девушки, которые верили, что смогут изменить надменного принца. Они были уверены, что силой своей любви смогут перевоспитать его мятежный, строптивый нрав. Однако Макс Барбье избегал женского внимания так, словно оно было заразной болезнью.

Слишком пухлая, слишком худая, глаза с двойными веками или без них, слишком яркая или слишком простая, кудрявая или прямая, слишком много смеется, слишком молчалива или слишком болтлива…

Причины отказов были бесконечны, и он не стеснялся задеть чувства других. Анаис казалось, будто в те времена Макс специально стремился быть неприятным. Как бы то ни было. Единственное, что можно с уверенностью сказать, исходя из всех этих историй: Макс Барбье совершенно не заинтересован в светских отношениях!

«…»

«Может быть, я совершила какой-то грех, сама того не зная?»

«Иначе за что мне такое наказание?..»

Пусть его уже не называли «ужасным языком», как раньше, но и теперь Макс Барбье продолжал безжалостно разрушать мечты девушек. Каждый сезон появлялись новые дворяне, и мужчины, и женщины, которые успевали испытать на себе его язвительность. В светском обществе он был настоящей миной замедленного действия. И эту мину ей поручили женить?

— П-простите, но я не справлюсь.