Глава 5

Анаис нервно сглотнула пересохшим горлом.

— У меня нет таких способностей, о которых вы думаете. Я лишь давала небольшие советы, вроде того, какую музыку послушать, какие книги и картины посмотреть, стоит ли первой подойти или лучше подождать. Как же я осмелюсь…

«Как я вообще осмелюсь, каким образом, каким чудом я смогу женить принца Макса!»

— Не сможешь?

Казалось, вдовствующая королева не слишком расстроилась. Но ее неожиданно спокойное выражение лица лишь усилило тревогу Анаис.

— Кажется, прошло уже три года с тех пор, как умер граф Бриен. Наследование титула все еще не состоялось, верно?

— …

— Значит, до истечения срока приостановки наследования осталось примерно год.

Анаис растерянно заморгала, не сразу поняв внезапную смену темы.

— Целый год. За это время можно успеть многое: открыть дело, завести роман, выйти замуж. И, конечно, получить титул.

Вдовствующая королева спокойно поднесла к губам уже остывшую чашку чая.

— Вам придется принять мое предложение, Анаис.

— Я признательна вам за высокую оценку моих способностей, но повторюсь еще раз: я не могу взяться за это дело.

— Ты готова понести убытки?

— Что? У-убытки?

— Я могу сокпушить все, чего ты добилась. Бизнес, любовь, брак — я стану той самой бурей, которая не даст тебе покоя.

— !..

Вдовствующая королева страны только что объявила, что будет преследовать ничем не примечательную девушку из захудалого дворянского рода? Что за гром среди ясного неба? А как же титул?!

— Готовься. Я использую все доступные мне средства.

«За что вы так со мной?»

— Но ведь вы только что сказали, что не злоупотребляете своей властью и положением!..

Это же слишком избирательный подход!

— Однако, если ты примешь мое предложение и успешно справишься…

Вдовствующая королева сделала глоток чая и улыбнулась с добродушием.

— Я лично позабочусь о решении твоей проблемы с титулом. Как тебе?

— Но все равно это слишком…

«Как я вообще смогу справиться с Максом Барбье…»

— Это еще не все. Я подарю тебе виллу в курортном городе.

Что?

— И выделю новые земли.

Что-что?

— Первоначальный взнос составит четыре тысячи фунтов, а после этого ты будешь получать по пятьсот фунтов ежемесячно.

Погодите. Четыре тысячи фунтов? Это же ровно та сумма, которую я задолжала ростовщикам!

— Если добьешься успеха, получишь дополнительно еще восемь тысяч фунтов премии.

— !..

— Все еще не хочешь? Тогда забудем об этом разговоре…

— Я согласна! Ваше высочество, я сделаю это!

Это предложение нужно хватать обеими руками! Голос Анаис прозвучал решительнее и громче, чем когда-либо за весь день.

— Я соберу все свои способности, даже те, которых нет, и исполню вашу волю, Ваше Высочество!

Наконец, получив желаемый ответ от молодой хозяйки салона, Элиза удовлетворенно улыбнулась.

— Парама!

Ждавшая за дверью сопровождающая мгновенно отреагировала на ее зов. Едва дверь гостиной открылась, как последовал приказ:

— Быстро подготовьте карету.

Анаис поднялась, чтобы проводить вдовствующую королеву, которая явно торопилась.

— Вы уже уходите?

— У меня назначен чай с моим внуком. Благодаря твоему быстрому решению, я не опоздаю на встречу. Благодарю.

Затем она неожиданно поторопила Анаис:

— Чего стоишь? Почему не собираешься?

— Простите… Что?

***

Дрожь-дрожь-дрожь…

— …

Дрожь-дрожь-дрожь-дрожь-дрожь…

— Леди Анаис.

— Да.

С трудом выдавив ответ, Анаис осторожно поставила на блюдце дрожащую в ее руках чайную чашку. Она сжала пальцы обеих рук вместе, иначе ей казалось, что руки продолжат неприлично дрожать.

«Почему я вообще здесь?»

Анаис украдкой подняла голову и взглянула на сидящего напротив человека. Принц Макс Барбье собственной персоной! Ее и так шокировало, что место, куда ее силком привели, оказалось королевским дворцом.

«Но чтобы здесь еще и сам виновник торжества присутствовал?!»

Если бы знала, что ее включат в чаепитие с внуком королевы, она бы притворилась больной, лишь бы избежать этого. И все это произошло сразу же после того, как согласилась на предложение. Анаис поразилась решительности вдовствующей королевы.

Гостиная во дворце, куда она попала впервые, была, без преувеличения, размером с целый салон Эндерсон-Бриен. На самом деле, конечно, чуть меньше, но с самого момента входа в гостиную Анаис была настолько потрясена, что в голове стало пусто. Причиной тому был сам Макс Барбье. Он появился, небрежно откинув назад блестящие черные волосы. Анаис видела его вживую всего пару раз, и то издалека, да и то несколько лет назад. Конечно, она несколько раз попадала на его портреты в газетах, но…

«Вживую он действительно ослепительно красив…»

Теперь ей стало ясно, почему женщины не переставали увлекаться им, несмотря на многочисленные дурные слухи. Анаис невольно залюбовалась его светло-голубыми глазами под выразительными бровями и длинными ресницами. Родинка под глазом странно притягивала внимание.

Смуглая кожа и четко очерченная линия подбородка придавали его облику истинную мужественность. Он стал еще крупнее, чем раньше, а взгляд — еще острее. Макс казался огромным диким зверем, и рядом с ним Анаис чувствовала себя крошечным беззащитным животным.

— Макс, это леди Бриен.

— Анаис Бриен.

— …

Макс, молчавший с самого момента, как сел, пропустил приветствие и слегка склонил голову набок.

— Это… как-то странно.

— Что именно?

— Когда бабушка сказала, что непременно женит меня, я даже слегка заинтересовался.

Макс помахал широкой ладонью перед своим лицом, словно оценивая ее.

— Но это как-то совсем…

— Кхм-кхм! Макс! Следи за своими словами и поведением.

— …

Как он может быть настолько грубым прямо в лицо?! Теперь она была уверена, что все слухи о нем — чистая правда.

«А что со мной не так?»

Анаис невольно взглянула на свое отражение в чайной чашке.

«Неужели я настолько некрасива?»

Хотя и неловко самой об этом думать, в детстве ей не раз признавались в любви. Когда отец водил ее на встречи с другими дворянскими семьями, юные отпрыски постоянно краснели, глядя на нее! Конечно, это было в детстве, но и позже, когда детская пухлость исчезла, ее часто называли интеллектуально привлекательной… Анаис холодно покосилась на Макса.

— Это что, очередная попытка сватовства? Признаю, подход оригинальный.

— О-хо, это не сватовство, а…

— Простите, но леди Натали Брейн совершенно не в моем вкусе, что же поделать.

Анаис, на мгновение потерявшая дар речи, поспешно поправила его:

— Не Натали, а Анаис. И не Брейн, а Бриен. И я вовсе не кандидатка вам в жены, так что можете не волноваться.

Отчего-то ей стало грустно.

Кхм! Вдовствующая королева Элиза сдержала раздражение и продолжила:

— Леди Анаис не твоя невеста. Она будет помогать тебе… Скажем так, станет твоим советником.

— Помогать? Она? Мне?

Его взгляд был настолько откровенно презрительным, что Анаис невольно сжалась.

«Нет! Стоп! У меня на моей стороне сама вдовствующая королева! Нельзя так легко сдаваться!»

Когда Анаис сознательно расправила плечи, Макс слегка приподнял одну бровь.

— И какую же помощь леди Натали может мне оказать?

«Да не Натали я!»

— Поверь мне, она уже свела в Барбье сотню пар. Среди них и Камиль де Сант. Ты наверняка слышал о ней, леди Амур.

— Леди Амур?

Взгляд Макса на мгновение стал острым, но затем он усмехнулся.

— Хотите сказать, что она и есть леди Амур?

Скептический голос Макса ясно выражал сомнение. И это вполне естественно. Ведь та, кто сейчас сидел перед ним и называл себя «Амур», совершенно не совпадала с образом таинственной дамы, о которой ходили слухи. Анаис решительно подняла голову и встретила его взгляд.

Макс, с сомнением разглядывавший ее ноги, перевел взгляд на гладкое, без единого изъяна лицо. Она была далека от образа «таинственной хромой дамы, скрывающей лицо из-за ожогов», о которой ходили слухи.

— Это несомненная правда, — подтвердила вдовствующая королева, прочитав его мысли.

«О, Боже…»

Когда встретилась с его холодным взглядом, Анаис окончательно пришла в себя. Очевидно, она временно потеряла рассудок, поддавшись уговорам королевы. Теперь Анаис отчетливо видела, что рядом с Максом ее ждет мрачное будущее. Ведь он — известный повеса, чьи дурные похождения обсуждаются каждый сезон! И, похоже, у него даже нет намерения жениться.

«Пожалуйста, откажись!»

Если он прямо сейчас отвергнет предложение королевы, она сможет спокойно вернуться к своей прежней жизни. Да, в конце концов, принц Макс ни за что не согласится принять ее помощь…

— Я с радостью приму ее помощь.

— Вот и отлично, я же говорила… Что?

— Я сказал, что с радостью приму помощь леди.