Глава 3

***

Узкий проход вел в тайную гостиную. Эту небольшую гостиную люди называли «Комнатой консультаций леди Амур». В комнате были развешаны двойные и тройные завесы, полностью скрывавшие личность посетителей, так что никто не мог узнать друг друга. Конечно, если только посетитель сам не раскрывал свою личность, как сейчас:

— Как поживала? Неужели не скучала по мне, Камилю?

Увидев, как мужчина без всякого стеснения раскрывает себя, Анаис, скрывавшаяся под маской Амур, слегка замешкалась. Тот, кто явился к ней столь рано, явно не был последователем Роксаны.

Анаис понизила голос и придала речи подобающий консультанту по любовным делам тон:

— Граф де Сант. Я слышала о вашей свадьбе. Поздравляю.

— Неловко получилось. Уже слухи разошлись?

Камиль достал из внутреннего кармана приглашение на свадьбу и небрежно положил его на стол.

— Я хотел лично вручить его леди Амур.

— Как мило с вашей стороны.

— Мы ведь столько всего пережили вместе.

— Боюсь, кто-нибудь услышит и неправильно поймет.

— Кто бы мог подумать, что я наконец-то остановлюсь на одной женщине?

— Я тоже удивлена, никогда бы не подумала, что такое возможно.

— Ха-ха-ха! Это не просто слова. Ты ведь знаешь, каким неисправимым гулякой я был.

И это была вовсе не пустая похвала. Самоирония и способность видеть себя со стороны были, пожалуй, единственными достоинствами Камиля. Он был известен своим пристрастием к женщинам, и впервые появился в салоне Андерсон-Бриен прошлой осенью.

Однажды, прогуливаясь по парку, Камиль случайно встретил девушку, которая мгновенно завладела его сердцем. Забавно, что даже в тот момент он был с другой дамой.

В любом случае, среди девушек, ежегодно вступавших в высший свет, существовало негласное правило: «Никогда не принимать напитки от Камиля де Санта». Поэтому, чтобы завоевать расположение очаровавшей его незнакомки, ему пришлось приложить немало усилий. В конце концов, он сдался и пришел сюда за советом.

Но кто бы мог подумать, что дело дойдет до свадьбы? Анаис вдруг почувствовала легкое смятение. Конечно, она брала деньги за свои консультации, но сейчас задумалась, правильно ли поступила, помогая такому известному ловеласу, как Камиль.

— Ты ведь не придешь на свадьбу, верно?

— Я благословлю вас издалека.

— Так и думал. Похоже, это наша последняя встреча. Может, хоть теперь откроешь мне, кто ты на самом деле?

— …

В ответ последовало молчание, и Камиль махнул рукой:

— Ха-ха, ладно, я пошутил. Пора мне идти.

Ах, да! Уже повернувшись к выходу, он вдруг остановился и, смущенно почесав затылок, добавил:

— Слушай, возможно, к тебе скоро заглянет… особый гость.

— Особый гость?

— М-м… да. Особый гость.

«Особый, сложный и немного пугающий гость», — пробормотав себе под нос, Камиль поспешно покинул комнату.

«Особый гость?»

Неужели Камиль рассказал кому-то об этом месте? Если так, то даже к лучшему. Хотя Камиль и считался неисправимым повесой, сравнимым разве что с младшим принцем Барбье, он все же был сыном знаменитого рода де Сант. Если пустит слух о салоне Андерсон-Бриен, это принесет немалую прибыль. Но…

«Откуда это неприятное чувство?»

* * *

Вернувшись в кабинет, Анаис уже не могла думать о неприятном чувстве, оставшемся после встречи с Камилем. Причиной тому было письмо, которое она принесла из особняка. Руки у нее дрожали от написанного там. Почерк был аккуратным, но содержание — далеко не дружелюбным.

В письме ее торопили как можно быстрее найти подходящего наследника, поскольку после смерти графа и графини Бриен титул остался без владельца. Если подходящий наследник не будет найден, титул и все связанное с ним имущество перейдут к короне. А затем… Перевернув страницу, Анаис почувствовала, что вот-вот упадет в обморок.

[Срок отсрочки наследования титула: 1 год]

Анаис вскрикнула и выронила из рук листок бумаги.

— Уже только это и осталось?

Ярко-красные, словно предостерегающие буквы вонзились ей в сердце, будто приговор, возвещающий о скором конце. Анаис прикусила губу. В Барбье титул в первую очередь передавался сыновьям. Но у графа и графини Бриен был лишь один ребенок — она сама.

Казалось бы, разве не могла дочь унаследовать титул во вторую очередь? Могла. Но для этого существовало одно крайне сложное условие. Единственный способ, при котором она, женщина, могла унаследовать титул, все же существовал.

— Хотя нет, считай, что и не существует вовсе.

Брак. Да, именно брак. Единственным способом для Анаис продолжить род графов Бриен был брак! Только брак.

— Брак — это же не шутки какие-то. Как я сейчас могу…

Она настолько погрязла в заботах о поддержании графского дома, что совершенно забыла об этом. Какая же глупая.

«Ну-ка подумай хорошенько, Анаис».

Действительно ли ей так необходим этот титул?

— …

Анаис подняла правую руку и с силой дала себе пощечину.

Что за глупости! Конечно, необходим!

Тут и думать нечего. Без титула пропадет все имущество, связанное с ним. А это означало потерю и графского дома, и салона Андерсон-Бриен, и даже небольшого заложенного поместья, принадлежащего графу…

Ради памяти родителей она не могла позволить себе отказаться от рода. Если Анаис не сумеет сохранить графский титул, то потеряет абсолютно все. Долговые требования, давление с замужеством… День только начался, а уже казался жестоким до слез.

— Чем я вообще занималась все это время?

С трудом успокоив дрожащие ноги, Анаис опустилась на кушетку.

— Вечно лезу в чужие отношения с советами и наставлениями. А сама-то что сделала?

Она сердито взглянула на приглашение на свадьбу, недавно полученное от Камиля, и схватилась за голову. Именно в этот момент раздался стук в дверь. Тук-тук, и тут же дверь распахнулась настежь.

— Госпожа!

Это был никто иной, как дворецкий.

— Что случилось? Если не срочно, то потом…

Подумав, что, возможно, уже со следующего месяца придется урезать жалованье дворецкому, Анаис почувствовала себя еще хуже и уже собиралась тихо попросить его уйти, когда пожилой мужчина перебил ее:

— Это срочно!

— ?..

— Мы закрыли все двери салона! Вам нужно немедленно спуститься вниз!

— Что такое-то? У меня тут своих срочных дел хватает.

«Дворецкому скоро придется уйти в неоплачиваемый отпуск», — уныло подумала она.

— К нам пожаловала Ее Высочество вдовствующая королева!

— Неоплачиваемый… Что? Кто пожаловал?

В ушах Анаис вдруг прозвучал голос Камиля:

— Возможно, к тебе скоро заглянет особый гость.

***

Трехэтажное здание погрузилось в полную темноту. Несмотря на то, что солнце еще не достигло зенита, двери были плотно заперты, а тяжелые шторы не пропускали ни лучика света. Поспешно последовав за дворецким, Анаис остановилась перед главным залом и глубоко вдохнула. Дверь открылась, и ее взгляду предстала фигура, закутанная в черный плащ. Несмотря на дешевую ткань, осанка незнакомки излучала благородство и неприступность. При ней была всего одна служанка, и это явно говорило о секретности визита.

— Анаис из дома Бриен приветствует Ее Высочество вдовствующую королеву.

При появлении молодой хозяйки салона высокая гостья откинула капюшон, открыв густые, аккуратно уложенные волосы с проседью.

«О боже».

Это действительно была вдовствующая королева Элиза, та самая, которую Анаис раньше видела лишь издалека на светских мероприятиях или на портретах в газетах.

— Рада встрече, леди Бриен, — кратко ответила королева на приветствие.

Зачем столь высокопоставленная особа лично наведалась сюда? Анаис не могла понять, как ей реагировать на этот неожиданный визит. Стоя в растерянности, она заметила, как королева чуть улыбнулась уголками губ.

— Не стоит так нервничать. Подойди, присядь.

Это была встреча с человеком, по статусу уступавшим лишь самому королю. Анаис редко выпадала такая честь, и волнение было неизбежным. Она почувствовала, как пересохло во рту, когда взгляд королевы скользнул по светлому ковру цвета слоновой кости, красноватой отделке из красного дерева и вишневого цвета пианино.

— Содержать салон без графа, должно быть, нелегко. Но о салоне Андерсон-Бриен ходят хорошие отзывы. Ты явно унаследовала деловую хватку графа Бриен.

Перенервничав, Анаис ответила глуповатым голосом:

— Вы… вы слишком добры!

— Я не буду ходить вокруг да около. — Королева бросила быстрый взгляд в сторону двери и понизила голос. — Я хочу попросить тебя выступить в роли свахи.