Глава 11

«Есть ли там что-то интересное?» — женщины, стоявшие рядом с Анаис, тоже проявили любопытство и направились в сторону отдельной комнаты. Анаис естественным образом оказалась увлечена вслед за ними. Однако чем дальше она пробиралась сквозь толпу, тем яснее становилось, что атмосфера была необычной. Люди либо тихо перешёптывались друг с другом, либо просто прикрывали рты руками, увидев происходящее, и это явно не походило на реакцию зрителей, наблюдающих увлекательное зрелище.

«Неужели…»

Тревога, о которой Анаис позабыла с момента приезда в особняк герцога Армана, снова медленно поползла вверх по коже.

«Нет, не может быть. Да нет же, это невозможно…»

Глядя на лица людей, наблюдавших за происходящим конфликтом, Анаис невольно вспомнила о Максе.

— Ваше Высочество, не стоит так меня стесняться. Ведите себя естественно, как обычно.

По спине пробежал холодный пот. Неужели он воспринял её слова буквально и действительно поступил по-своему?.. Сердце Анаис забилось чаще. Незаметно для себя она уже опередила группу, с которой пришла, и начала протискиваться сквозь толпу.

«Пожалуйста, только не это!»

Что бы там ни случилось, лишь бы это не было связано с принцем Максом.

«Но разве он мог вести себя неразумно там, где могла появиться леди Бастиан?..»

Анаис, не разбирая дороги, пробиралась вперёд и приподнялась на цыпочки, стараясь рассмотреть происходящее. Ей показалось, что она мельком увидела знакомые чёрные волосы. Во рту пересохло. И вот, когда она почти добралась до первого ряда, рядом раздался чей-то вздох.

— Ха! Я, конечно, слышал слухи, но чтобы настолько…

Кто-то рядом с ней проговорил с явным удивлением. Наконец очутившись впереди толпы, Анаис застыла в изумлении, увидев происходящее. Некий дворянин средних лет с явным раздражением на лице противостоял кому-то другому.

— Так вот почему вы вели себя так самоуверенно? Чтобы прибегнуть к такой низкой уловке…

И этот «кто-то», к несчастью, оказался Максом.

— Граф Жослен, какой жалкий вид. Проигравшие должны молчать.

— …

— Вместо того чтобы ныть после завершения партии, я бы на твоём месте просто утопился в блюдце с водой.

— Следите за словами!

— Если нет таланта, так хоть сообразительность прояви. А у тебя, похоже, нет ни того, ни другого.

— Даже если вы принц, подобные оскорбления я терпеть больше не намерен!

Граф Жослен стиснул зубы.

— Интересно, и что же ты сделаешь, если не станешь терпеть? Может, хоть намекнёшь, когда именно это случится?

— Угх!

От высокомерия Макса граф Жослен затрясся от ярости. Судя по всему, он был доведён до крайней степени раздражения: лицо его покраснело, а на лбу проступили жилы.

— Посмотрим, как долго вы сможете так высокомерно вести себя, Ваше Высочество! — Граф, потеряв терпение, бросил последнюю угрозу, но в ответ услышал лишь насмешливый свист Макса.

Жослен, доведённый до предела, схватился за шею и, казалось, вот-вот упадёт в обморок. В конце концов, дворецкий герцогского дома не выдержал и, подхватив его, повёл прочь, а толпа расступилась, давая дорогу. Граф Жослен поспешно удалился, словно спасаясь бегством.

«Что вообще происходит? Почему этот джентльмен так разозлился?»

Анаис не понимала, в чём дело, но было ясно, что произошла серьёзная стычка.

«Постой. Граф Жослен? Имя кажется знакомым…»

Однако размышлять дальше было некогда. Всё её внимание привлёк Макс, который, небрежно потягивая напиток, смотрел вслед удаляющемуся графу.

Принц сидел, прислонившись к бильярдному столу, и выглядел совершенно безмятежным, будто только что не участвовал в конфликте. Казалось, ему совершенно безразлично, что вокруг собралась толпа, привлечённая поднятым им шумом.

Его высокомерная манера поведения, совершенно не подходящая человеку, совершившему что-то достойное порицания, вызвала среди окружающих откровенные осуждающие комментарии. Однако Макс не обращал на это никакого внимания. Он лишь спокойно снял с плеча кий и занял позицию. Затем принц отвёл кий назад и резко нанёс удар.

Стук!

Громкий звук удара заставил многих вздрогнуть. Он всего лишь ударил по шару, не бросив ни единого гневного взгляда. Тем не менее, этот резкий звук напугал дворян, которые невольно отступили назад. Она чувствовала, как неприязнь распространяется подобно заразе.

«И зачем я так его расхваливала?»

Анаис приложила ладонь ко лбу. Все ее усилия, все старания расхваливать его на чаепитии целый день теперь пошли прахом. Кто знает, сколько еще сплетен о высокомерии третьего принца разнесут по домам те, кто сегодня оказался с Максом в отдельной гостиной!

В этот момент Макс поднялся со своего места, держа в руке бокал вина.

Шурх-шурх. Аристократы поспешно отвели взгляды и начали расходиться в стороны.

Анаис, с влажными глазами наблюдая, как гости один за другим спешно покидают комнату, боясь даже случайно встретиться с ним взглядом, осторожно приблизилась к Максу.

— Ваше Высочество, что вы натворили? Почему граф Жослен так рассержен?

— Да так, небольшое пари.

Еще пара таких «небольших» пари — и случится большая беда.

— Как вы могли вести себя настолько вызывающе, когда даже леди Бастиан была здесь!

Если бы он не принадлежал к королевской семье, дело явно не ограничилось бы простой словесной перепалкой. Анаис вздрогнула, вспомнив мрачное лицо графа Жослена, холодно и сурово угрожавшего им.

Она уже собиралась сделать замечание Максу, который беззаботно вертел в руках бокал, игнорируя её ворчание, но вдруг ощутила его пристальный взгляд и замерла.

«Почему он так смотрит?»

От неожиданности у неё пропал дар речи. Неужели это тот самый Макс Барбье, который только что улыбался как настоящий дьявол? Несмотря на тревогу от такой резкой перемены, Анаис не могла отвести от него глаз. Она забыла все, что собиралась сказать, и лишь ошеломленно смотрела на него, пока уголки его губ медленно не приподнялись.

— Ты что, вместо чая выпила вина? Щеки покраснели.

— !..

Анаис поспешно прикрыла щеки ладонями и почувствовала, как они горят.

«Я сошла с ума. С чего вдруг краснеть?»

«Наверное, от страха?»

Пока Анаис растерянно стояла на месте, Макс невозмутимо вышел из гостиной. Она прикладывала к щекам то тыльную сторону ладони, то ладони, пытаясь сбить жар, и в конце концов решила, что всему виной солнце, которое светило ей в лицо весь день.

* * *

Как помощница вдовствующей королевы, Анаис была приглашена за стол, где сидела великая герцогиня Арман. К ее удивлению, Макс уже находился там. Анаис округлила глаза.

«А я думала, он уже ушел…»

Она была уверена, что после того, как принц покинул гостиную, сразу же уехал с вечеринки. Но он оказался здесь даже раньше нее. Анаис слегка растрогалась, но тут же нахмурилась, поняв намерения великой герцогини.

Та не могла не знать о недавнем происшествии в отдельной гостиной. Великая герцогиня, и без того раздражавшаяся при одном упоминании Макса, теперь явно решила не спускать с него глаз. Она определённо была полна решимости больше не допустить никаких скандалов.

Стол постепенно заполнялся изысканными блюдами, подаваемыми одно за другим. Музыка оркестра звучала восхитительно, но Анаис сейчас не могла наслаждаться ею — от напряжения у неё разболелась голова. Она медленно пережевывала один и тот же кусочек мяса, боясь проглотить и подавиться. Мясо было нежным и буквально таяло во рту, но глотать его было тяжело.

— Давно не виделись, не так ли? — первой заговорила великая герцогиня.

— Рад снова видеть вас в добром здравии, великая герцогиня, — спокойно ответил Макс.

— Третий принц совсем не изменился.

— Благодарю за комплимент.

— …Это прозвучало как комплимент?

Анаис, сидевшая между ними, тихо опустила на стол приборы. Она боялась, что кто-нибудь заметит, как дрожат её руки от напряжения.

— Если уж вы явились на вечеринку без приглашения, могли бы хотя бы сделать вид, что стараетесь вести себя прилично.

— Стараться, как правило, имеет смысл только тогда, когда есть конкретная цель, — усмехнулся Макс, отправляя кусочек мяса в рот. — Вы хотите сказать, что я должен приложить усилия, чтобы угодить вам, великая герцогиня?

— Не искажайте мои слова.

Макс тихо рассмеялся. Аккуратно проглотив кусочек, он слегка склонил голову набок и с любопытством посмотрел на неё.

— А вам кажется, что я их исказил?