Глава 9

* * *

И вот настал этот день. Анаис ехала в роскошной карете, которую вовремя прислала вдовствующая королева, направляясь к загородной вилле герцога Армана.

Чуть ранее дворецкий заметил карету, открыто ожидавшую ее перед салоном, и Анаис пришлось признаться ему, откуда взялись внезапные четыре тысячи фунтов. Узнав, какую задачу ей предстоит выполнить за эти деньги, дворецкий сначала выглядел так, словно мир вокруг него рушится.

Во всяком случае, он явно не поверил ее уверениям, что она сумеет справиться с поручением. Однако, когда Анаис поспешно добавила, что подобный доход теперь будет поступать ежемесячно, сразу же расплылся в довольной улыбке. Мгновенно сменив свое настроение быстрее, чем переворачивают ладонь, дворецкий уже начал весело насвистывать, составляя бюджет для дальнейшего ведения салона.

Из-за ночного дождя даже на ровной дороге кое-где виднелись лужи. Если бы она отправилась в путь в обычном наемном экипаже, дорога до резиденции Арманов оказалась бы в разы утомительнее. Анаис слегка отодвинула занавеску и выглянула в окно. Вдоль дороги, ведущей к вилле, стояли деревья, источавшие свежий аромат зелени, напитавшейся дождем.

Вдали уже показалась загородная вилла Арман. Загородную виллу, полностью увитую плетистыми розами, не зря прозвали «особняк роз» — она поражала своей красотой и величием. Когда экипаж почти прибыл на место, Анаис почувствовала, как в сердце зарождается волнение.

«Как давно я не посещала светских мероприятий?»

Она мысленно подсчитала годы. Прошло ровно три года. Хотя благодаря консультациям в салоне Анаис прекрасно осведомлена обо всех событиях, происходящих в обществе, личный опыт, конечно же, был совсем другим. Иногда ей приходилось нелегко, ведь приходилось полагаться лишь на слухи и книги.

Анаис тихонько улыбнулась. Теперь, когда у нее появились и повод, и возможность свободно посещать светские вечера, она невольно обрадовалась. Даже салон, который едва сводил концы с концами, несмотря на успехи леди Амур, теперь избавился от финансовых забот. Сегодняшний день мог стать отправной точкой, чтобы утвердить ее положение в обществе как «Анаис Бриен». При мысли об этом у нее даже плечи расправились сами собой.

Пока она, переполненная эмоциями, наслаждалась чувством, что наконец стала такой же, как и другие девушки ее возраста, карета остановилась. Снаружи лакей что-то сказал ей через окно, но его слова заглушил шум лошадей. Почему-то лакей стоял на почтительном расстоянии с напряженным лицом и явно не собирался помогать выйти. Как-то странно.

Осторожно выйдя из кареты самостоятельно, Анаис только собралась развернуться, как вдруг услышала голос:

— Почему так поздно?

— Ах! Ой, напугали!..

От неожиданности, увидев рядом с собой Макса Барбье, Анаис оступилась. Ее тело резко качнулось назад. В мгновение ока девушка бросила отчаянный взгляд вниз, и ее лицо исказилось от отчаяния. А-а, вот почему лакей стоял так далеко. Из-за Макса или из-за огромной лужи? Анаис в панике потянулась к Максу. Ей нужно было за что-то ухватиться. За что угодно… хоть за что-нибудь!

— !..

Правда, немного неудобно, что этим «чем-то» оказался воротник Макса.

— Какая бурная встреча.

Его лицо оказалось прямо перед ее глазами — настолько близко, что она перестала дышать. Самое печальное заключалось в том, что отпустить Макса она не могла: центр тяжести уже сместился назад, и если девушка разожмет пальцы, то неминуемо рухнет в лужу!

— П-помогите, пожалуйста…

Голос Анаис дрожал, словно у ягненка. Однако Макс лишь слегка наклонился вперед вслед за ее рукой, не вынимая рук из карманов брюк.

— По-моему, помощь сейчас нужна скорее мне.

Он многозначительно взглянул своими синими глазами на ее руку, сжимающую его воротник. Тем временем рука Анаис начала дрожать, белея от напряжения.

— Хык, пожалуйста!

Спина уже затекла и вот-вот должна была свести судорогой. Макс слегка прищурился, явно наслаждаясь ситуацией и словно размышляя, долго ли она еще продержится. На мгновение Анаис совсем забыла, кто перед ней. Красавец, стоявший напротив, был тем самым пресловутым Максом. Мужчиной, о котором большинство слухов были чистой правдой. Несносным третьим принцем.

Это означало лишь одно — перед ней мужчина, который никогда не станет проявлять благородство и помогать бедной девушке в беде. Как только она осознала эту истину, рука сама собой ослабла, и воротник Макса выскользнул из ее пальцев. Зажмурившись, девушка уже отчаянно приготовилась к неизбежному падению, как вдруг…

— !..

Ее руку кто-то резко потянул. В следующий миг что-то поддержало за талию. Холодной грязной воды она не почувствовала. Анаис широко распахнула глаза. Макс, легко удерживая ее небольшое тело, одним движением поставил на ноги.

— Если есть претензии, разве нельзя просто сказать словами? Мы же цивилизованные люди, м?

— Если уж решили помочь, не могли бы сделать это побыстрее? Обязательно было так тянуть?

Анаис охватили противоречивые чувства — вроде и благодарна, а вроде и нет, и одновременно она была растеряна. Что это значит? По слухам, он из тех, кто даже глазом не моргнет, если на его глазах кто-то будет умирать. Так почему же…

— Вот как? Леди Бриен, разве так говорят человеку, который вас только что спас?

— А я что-то не так сказала? Еще немного, и я могла бы сломать себе поясницу!

— Но ведь не сломала же. Нужно быть внимательнее.

— Все потому, что вы, Ваше Высочество, появились совершенно бесшумно!..

От смущения она начала ворчать, но тут позади послышались удивленные возгласы:

— Ох, вы только посмотрите!

— Вы это видели?

— Кто это там? Неужели третий принц, Макс Барбье?

— Боже мой, он спас эту леди?

Анаис медленно повернула голову на звук голосов. Она увидела двух пожилых дам, только что прибывших на виллу. Справа стояла виконтесса Кэрол Патрис, слева — графиня Софи Бенуа, обе приближенные герцогини Сандрин де Арман. Причем не просто приближенные — ее ближайшие доверенные лица! Очевидно, сейчас они решили, что Макс спас леди от падения в грязную лужу.

«Это шанс».

Быстро рассчитав все в уме, Анаис нарочито громко прокашлялась. Хоть и немного обидно, но она демонстративно присела в реверансе перед Максом.

— Я искренне благодарна вам, Ваше Высочество!

— ?..

— Если бы не вы, я совершенно беспомощно упала бы в эту ужасную лужу.

— Ну что вы. Я всего лишь поступил так, как и подобает настоящему джентльмену, ничего особенного.

Он совершенно спокойно принял ее похвалу. Лакей, наблюдавший до этого за происходящим с открытым ртом, теперь и вовсе застыл в недоумении. Анаис тоже слегка растерялась. Но Макс, не обращая на это внимания, спокойно поправил помятый воротник и направился к вилле. Кэрол и Софи, краснея, уже что-то шептали друг другу. Довольная Анаис тихонько последовала за ним. Поясница, которую она едва не повредила, время от времени неприятно ныла.

— Леди Брейн.

— …Бриен, Ваше Высочество.

— Леди Бриен.

— Да.

— Бабушка велела мне обязательно помочь тебе в твоих сватовских интригах, вот я и явился. Ты и дальше собираешься доставлять мне столько хлопот?

Анаис, мелкими шажками поспевая за широким шагом Макса, тихо ответила:

— А, Ваше Высочество, не стоит так меня стесняться. Ведите себя естественно, как обычно.

— ?..

Макс повернул голову и посмотрел на нее сверху вниз. «Я? Стесняюсь тебя?» — явно читалось на его лице. Анаис спокойно улыбнулась, глядя куда-то в пустоту.

— Сегодня, кстати, будет леди Бастиан. Конечно, с первого раза многого не добиться, но было бы неплохо хотя бы произвести на нее впечатление.

— …

— Ваше Высочество? Вы меня слышите?

— А, да-да.

— В любом случае теперь мы с вами в одной лодке. Можно сказать, боевые товарищи, отправляющиеся вместе на поле брани.

— Не думаю, что благородной девушке, никогда не бывавшей на войне, стоит так выражаться.

— Это же просто фигура речи!

Анаис повысила голос, раздраженная его бесконечными придирками.

— Здесь мы можем рассчитывать только друг на друга. Давайте поможем друг другу и достойно пройдем через эту вечеринку. Договорились?

— Ладно, пусть будет так.

Видно было, что ему все это ужасно надоело. Но даже таким небрежным ответом Анаис осталась довольна. Видя, как он напряжен, она подумала, что даже знаменитый бездельник Макс Барбье перед лицом любви оказывается обычным мужчиной.

— Ваше Высочество, прошу следовать за мной.

— Леди Бриен, прошу сюда.

Когда они приблизились к входу, слуги виллы выступили вперед, чтобы проводить Макса и Анаис отдельно. Настал момент расстаться. Анаис тревожно оглянулась на Макса. Слова «пожалуйста, ведите себя прилично» застряли у нее в горле, и она так и не решилась их произнести вслух.