Пролог. Император Северной Империи.

Северная Империя могла похвастаться прохладной погодой даже в самом южном городе континента.

Массивный замок в центре столицы Алин ошеломлял людей. Он был серого цвета и казался мрачным, поэтому его прозвали "Тёмный замок".

Юсениэль Хардленд вошла в замок, такой же тяжелый и тихий, как и цвет, который он имел.

“Разве это не безумие?”

Никто не остановил меня, когда я пересекла резиденцию императора, дворец Хилл. Даже рыцари и главный слуга у входа в зал.

Удар.

Я открыла двери в знакомые мне императорские покои.

В ахроматической комнате было пусто, поэтому я направилась в кабинет рядом с ним.

Там, прислонившись к окну, стоял высокий мужчина.

Мужчина, одетый во всё черное, держал в большой руке книгу. Он не шелохнулся, даже когда я вошла, и выглядел так, словно сосредоточился на книге, но я знала.

Всё это было подстроено им же.

Длинные ресницы, прямой острый нос и алые губы – всё это приковывало внимание людей где бы он ни был.

Я приоткрыла рот, глядя на лицо, оказавшееся до ужаса мне по вкусу.

— Тесс.

— ...Юсениэль?

Словно удивленный звуком моего голоса, мой друг детства, являющийся императором, повернул голову в мою сторону. Затем его черные волосы плавно шевельнулись.

Даже мои некогда любимые мягкие волосы вызывали отвращение в этот момент.

— Не могу поверить, что Юсениэль пришла ко мне первой.

Тесс, с грохотом положив закрытую книгу на деревянный стол, подошел ко мне с широко раскрытыми глазами.

— Я счастлив.

Слегка дрожащий голос звучал взволнованно, но меня не обмануть.

— Я скучал по тебе, Юсениэль.

Его холодные ладони обхватили мои щеки.

— Чего ты добиваешься?

— Что?

— Сын маркиза Гилбера.

— Ты говоришь о другом мужчине сразу после прибытия?

Голос улыбающегося Тесса затих. Его черные глаза стали еще темнее.

Тесс медленно опустил голову, а затем кончик его длинного носа коснулся кончика моего. Горячее дыхание пробежало по моей коже.

— Ты здесь, чтобы встретиться со мной, так посмотри на меня, Юсениэль.

— Тесс.

Аромат, от которого у меня помутилось в голове, заполнил мои ноздри.

— Не говори о других людях, просто изложи мне свои вопросы.

Низкий, приглушенный голос царапал мои барабанные перепонки таким тоном, что я не могла понять, угроза это или мольба.

Как всегда, я крикнула, пока все не пошло наперекосяк.

— Не играй со мной!

— Я серьезен.

Наши губы должны были вот-вот соприкоснуться, поэтому я стряхнула широкую ладонь с моей щеки и схватила Тесса за воротник.

— Я сказала: не играй со мной! Что ты собираешься сделать на этот раз? Что я сделала такого, что маркиз Гилбер пришел ко мне и умоляет? Подобное случается уже не в первый раз.

— Ах, сын глуп, но отец сообразителен.

— Тессвалун Нойсвилль!

Я называла его полным именем только когда действительно злилась, однако мой друг детства по-прежнему улыбался. Скорее, он хотел разжать мое запястье, схватившее его за воротник, и поэтому сцепил на нем пальцы.

—Что, Юсениэль?

— Странно, что их ни с того ни с сего приговорили к смертной казни.

— Разве?

Когда Тесс наклонил голову, его прекрасные волосы упали вниз. Возникло инстинктивное желание привести их в порядок, но я постаралась сосредоточиться на разговоре.

— Старший сын маркиза. Ты приказал казнить этого человека. Маркиз Гилбер - человек, который неустанно трудился на благо страны. Почему же вдруг?

Сын маркиза Гилбера мог быть виновен. Однако, принимая это во внимание, его обычное поведение всегда было аккуратным.

Более того, к сожалению, мой друг детства был тем, кто внезапно отдавал приказы вроде "Отрубить голову этому ублюдку!".

— Этот парень, он сделал кое-что неправильное.

— Что не так с этим человеком? Он замышлял измену? Он вымогал деньги?

— Нет.

— Тогда?

— Все не так, но... Его грех, за него определенно придется заплатить.

Что, черт возьми, он пытается сказать?

Тесс медленно погладил тыльную сторону моей руки кончиком пальца, и я стиснула зубы от охватившего жара.

Ты всегда стремишься преодолеть подобную ситуацию.

Я попыталась высвободить свою зажатую руку, но ничего не вышло, поскольку он крепко вцепился в нее. Я хотела попробовать вырвать ее силой, но, если бы я это сделала, меня бы снова схватили, поэтому я оставила эту затею.

Вместо этого я уставилась на него. Словно поглощая весь остальной свет, я отражалась в его черных глазах.

Я скорчила недовольную гримасу.

— Какой грех? Скажи мне.

— Он сделал тебе предложение.

— А?

Я нахмурилась от непонятных слов.

— Сын маркиза Гилбера, он попросил твоей руки.

— Как ты узнал?

Я не получила громкого предложения, но сын маркиза спокойно попросил меня выйти за него замуж.

Вместо ответа мой друг приподнял уголки своих алых губ и улыбнулся.

— Ты!

— Нет ничего, чего бы я не знал о Юсениэль.

Я хотела выделить, что это не повод для гордости, но решила придерживаться насущной темы.

— Он сделал мне предложение, и ты собираешься его убить?

— Да.

— Он всего лишь попросил моей руки?..

— Этого достаточно, чтобы его убить.

Черные глаза сверкнули. — Как он посмел сделать предложение Юсениэль?

— Что..?

— Грех предлагать выйти замуж Юсениэль, не зная своего места.

Я потеряла дар речи.

— И он согрешил.

Итак, это означало, что, в конце концов, сын маркиза Гилбера умрет из-за меня.

В моем-то возрасте я могла бы получить достаточно предложений, и было совсем не странно, что сын маркиза прислал предложение мне, поскольку я ни с кем не встречалась.

В конечном итоге мужчина поймал меня в ловушку своих объятий. Пожалуйста, выкопайте для меня проход, чтобы я могла сбежать (П\р: здесь употреблена фраза "dig a hole to escape", дословно она переводится как "вырыть яму, чтобы спастись", я перефразировала её, но, думаю, она может использоваться в значении "вырыть лазейку в тюрьме для побега").

Но я не хотела покидать это место, не приложив усилий к спасению сына маркиза Гилбера от казни.

— Тесс.

— Юсениэль выйдет замуж за меня.

Улыбнувшись, Тесс, похоже, действительно верил в это.

— Что за бессмыслица.

— Почему? Мы договорились об этом, когда были юны.

— Я никогда не давала согласия.

Как и в детстве, Тесс, имеющий привычку принимать своевольные решения, не спрашивая моего разрешения, продолжал настаивать.

— Ты должна выйти за меня замуж. Или ты?..

Тесс, внезапно открыв глаза, резко прошептал:

— Ты собираешься принять его предложение... ?

— Это не так.

— Мне следовало убить его раньше. Прежде чем он сделал предложение Юсениэль. Мне не нравилось, как он смотрел на тебя.

Вопреки улыбающимся губам, его глаза были полны убийственной энергии. Я схватила руку мужчины, который собирался отодвинуться от меня, опасаясь, что в любой момент он может обезглавить невинного человека.

— Что такое, Юсениэль?

Тесс улыбнулся, принявшись поглаживать мою щёку.

— Юсениэль.

Голос моего друга надломился.

— Юсениэль, мы поженимся. Да?

Я хотела осторожно освободить руку, которая держала меня, но тут он схватил меня за талию и прошептал на ухо:

— Тогда мы сможем просыпаться в одной постели, делить одно пространство...

Сладкий аромат щекотал мои уши и шею.

— Мы сможем видеть друг друга в любое время. Да?

Рука на моей талии начала рисовать большой круг. Словно пламя, остававшееся на тыльной стороне моей руки, переместилось, и моя спина начала гореть.

— Посмотри на меня, Юсениэль.

Казалось, я падаю в руки искушения.

Я попыталась отступить, но ноги не двигались, словно я провалилась в вязкое болото. Оно невидимо, но это все равно, что быть пойманной.

— Посмотри на меня, Юсениэль...

В конце концов, я освободилась от большой руки, удерживающей меня. Затем ладонь, которая протянулась от моей лопатки до талии, исчезла.

— Юсениэль?

Я спокойно оттолкнула мужчину, который снова попытался меня поймать, и принялась приводить в порядок его челку, что уже давно меня беспокоила.

Тогда Тесс покорно опустил руку и стал наслаждаться моими прикосновениями. Его ресницы были достаточно длинными, чтобы на них могли задержаться даже капли дождя.

— Я люблю тебя, Юсениэль.

Тихо прошептал он и крепко обнял меня за талию.

Моя рука, касавшаяся его шелковистых волос, прошлась за его ушами и легла на твердое плечо.

Маленький мальчик одного со мной возраста, который был ниже меня, внезапно стал на одну голову выше, а маленькое тельце, которое я могла бы удержать на руках, стало достаточно широким, чтобы вместо этого держать в своих объятиях меня.

На самом деле, волосы Тесса изначально не были черными. То же самое можно сказать о его глазах.

Императорская семья Северной империи из поколения в поколение рождаются с яркими светлыми волосами и голубыми глазами. Нет, они должны иметь такую внешность, чтобы претендовать на должность следующего императора.

— Тесс.

— Да?

— Как... Как ты изменил цвет волос и глаз?

Шестилетний мальчик, который остался в моей памяти, всем своим видом показывал, что он член императорской семьи. Ребенок с волосами цвета чистого золота и голубыми, как сапфиры, глазами, был похож на яркое солнце.

Но теперь он превратился в мужчину, погруженного в глубокий и беспросветный мрак, обнимая меня так крепко, что у меня перехватило дыхание.

— Ты хочешь знать?

— Да.

— Если хочешь знать, выйди за меня замуж.

— Тогда не стоит.

— Почему? Ты не хочешь знать?

Обычно он сказал бы мне без лишних вопросов, но сейчас он держит рот на замке, словно это большой секрет.

— Я хочу, чтобы Юсениэль задавала много вопросов обо мне.

Мне нужно было срочно бежать.

— Это доказательство того, что Юсениэль интересуется мной.

Но когда мне нужно было убегать?

Когда мой незрелый друг детства просил меня выйти за него замуж, потому что он меня любит? Или когда я увидела его, настолько изменившегося?

Или в другой момент.

— Разве тебе не интересно, почему я так изменил свою внешность?

— Мне не интересно.

На его губах играла улыбка, невинная, как у ребенка, но в то же время пытающаяся соблазнить.

— Потому что это в твоём вкусе.

Я не смогла ответить.

— Ты мне нравишься, Юсениэль.