Потому что эльфы очень чувствительны к негативным эмоциями и энергии.

— Ну…

Это было очень заманчивое предложение.

Для дочери Харленда было бы неплохо стать Наследной Принцессой, так что Императрице пришлось бы относиться ко мне снисходительно, но если я обручусь, всё изменится.

Тесс, возможно, будет шокирован, но этого будет достаточно, чтобы увеличить дистанцию между нами. Мы с Бонарт – равноправные семьи, так что с нашей стороны не будет обременительно попросить о расторжении помолвки позже.

Поскольку речь идет о союзе Гергцовств, Император может ощутить давление. Но я в любом случае разорву помолвку, так что всё будет в порядке.

Прежде чем я отправлюсь в изначальный мир.

…нет, дело не в этом.

— Подожди, мама, разве мнение Этила не должно быть принято во внимание?

— Это Герцог Бонарт, мне нужно только убедить Миллена, я думаю, Этил был бы не против? Он будет твоим милым женихом. Да, он будет приезжать в Хардленд каждый день.

— Этил?

Он, должно быть, слишком занят тренировками по искусству владения меча.

— Если тебя это беспокоит, давай сначала подумаем об этом, пока ты тренируешься с Этилом. Что скажешь?

Будь то помолвка или брак, я не хочу связывать себя какими-либо обязательствами, но пока что я просто кивнула.

***

Эти переживания рассеялись на следующий день.

— Этил не может тренироваться со мной, потому что едет в Императорский Дворец?

— Да, когда Император услышал, что старший сын Бонартов посвятил себя тренировкам, в качестве награды он позволил ему прибыть во Дворец и наблюдать за рыцарями вблизи. Этил передал, что какое-то время будет сложно увидеться.

Достаточно сложно попасть в Императорский Дворец без каких-либо заслуг, только если ты не занимаешь официальную должность или не являешься главой семьи.

Вот почему я упомянула, что для меня было честью получить пропуск в Императорский Дворец и посещать библиотеку. Так что Этила тоже можно с этим поздравить.

Кроме того, я не единственная, у кого есть такая привилегия, так что я могу быть свободна от сплетен.

— И, Юэль.

— Да?

— Наследный Принц наконец-то встал с больничной койки и возобновил свои занятия. Сегодня урок магии, и по приказу Императора тебя тоже пригласили присутствовать на нём.

Мама говорила спокойно, но, на удивление, её лицо потемнело.

— Я быстро подготовлюсь. Мне также нужно посетить библиотеку.

— Юсениэль.

— Да?

— Если ты не хочешь идти на урок магии – не ходи. Даже если это приказ, ты можешь отказаться.

Это редкость – когда мама пыталась меня переубедить. Она единственная, кто всегда позволяет мне делать то, что я хочу.

— Нет необходимости идти в Императорский Дворец, Юэль.

— Мне нравится посещать уроки магии, мама. Сейчас Тесс, нет, тело Наследного Принца не обладает достаточной магической силой, так что это всего лишь теоретическое занятие, но оно достаточно увлекательное.

Если я буду поддерживать связь с Верховным Магом, то, возможно, смогу получить нужную мне информацию.

В прошлый раз Архимаг сказал, что не знает как попасть в другой мир. Но, может быть, я смогу получить другую подсказку.

— Юсениэль.

— Я пойду подготовлюсь!

Хо-хо, кажется, всё идет хорошо.

Я отправилась в Императорский Дворец значительно раньше назначенного времени.

Я должна была вернуть книгу, которую брала там ранее, а также посмотреть, появилось ли что-то новое. В Императорском Дворце большое количество книг, но что особенно хорошо, так это то, что новые книги поступают туда очень быстро.

Люди наблюдают, как я вхожу в Императорский Дворец и иду в библиотеку с объёмной книгой.

Да-да, я - Юсениэль Хардленд, которой была предоставлена такая привилегия.

— Темно.

Я чувствую это всякий раз, входя в Императорский Дворец, воздух здесь очень тяжелый. Это можно сравнить с петлей на шее. Видя, что отец чувствует то же самое, должно быть, весь Дворец был таким.

Даже в Императорском Дворце библиотека казалась огромным помещением. Поэтому дверь была большой и тяжелой, но мимо никто не проходил, так что мне пришлось открывать её в одиночку, вздыхая от тяжести.

— Здравствуйте. Я принесла книгу.

— Хо-хо, это Юсениэль. Прибыла новая книга, связанная с магией.

Заведующий библиотекой, с пробивающейся сединой в волосах, поприветствовал меня. Порывшись в уголке с новыми книгами в поисках того, что мне нужно, я направилась в укромный уголок, где люди не могли бы меня увидеть.

Книги из Императорской библиотеки нельзя брать с собой, но мне разрешены те, которые не относятся к специальным областям, а также новые издания.

*Шелест, шелест*

Мне нравится пространство, наполненное лишь звуком перелистываемых страниц–

— Юсениэль.

–и в тот момент, когда я подумала об этом, появился незваный гость.

— Те–, нет, Ваше Высочество.

Я поднялась, чтобы поприветствовать, но Тесс схватил моё плечо и остановил меня.

— Здесь только ты и я. Не кланяйся.

Тесс, являясь Наследным Принцем, всё ещё не привык к тому, что я соблюдаю формальности в его присутствии.

— Здравствуй, Тесс.

— Я скучал по тебе, Юсениэль.

Ребёнок внезапно обнял меня.

— Ты стал… больше.

Теперь мои губы на уровне его плеча.

— Да, Юсениэль. Теперь я выше Юсениэль.

У ребёнка, выпустившего меня из объятий, глаза преобразились в полумесяцы, и он улыбнулся.

— Скоро я стану ещё больше. Тогда я смогу обнять тебя теплее.

Обхватив мои щёки обеими ладонями, Тесс продолжил счастливо улыбаться.

…улыбка?

Ребёнок, который каждый день улыбался с открытым ртом? Даже сейчас, эта его улыбка. Он никогда не делал этого, когда я его учил.

И теперь я знаю: руки Тесса идеально закрывают моё лицо. Очевидно же, что раньше его руки были меньше моих.

— Тесс, ты–

— Ты мне нравишься, Юсениэль.

*Поцелуй, поцелуй*

Что-то мягкое коснулось моих губ, а затем исчезло.

— Сколько раз я говорила тебе не делать этого?

— Ты не представляешь как мне было одиноко, потому что Юсениэль не приходила. Я постоянно ждал, что Юсениэль придет, но каждый день приходили лишь бесполезные люди.

Тесс был уже достаточно большим, но продолжал плакать. Делая вид, что не слышит моих слов, он говорил только о том, о чем хотел говорить.

— Я не желал смотреть на них, потому что у меня болели глаза и казалось, что меня вот-вот вырвет, но я терпел, потому что должен был выглядеть взрослым. Мне хотелось плакать, но Юсениэль это не нравится, поэтому я держался.

Голубые глаза, ставшие темнее тех, которые я знала, смотрели точно на меня. Я не могла скрыть своё удивление.

— Поэтому, Юсениэль, не отталкивай меня.

Мой друг детства снова попросил меня, забывшую, как разомкнуть губы.

— Пожалуйста, люби меня, Юсениэль.

— Ах… А?

Я чуть было не ответила «ох, ладно», если бы Тесс на мгновение не улыбнулся.

Что это было?

Словно одержимая, я почти согласилась со словами Тесс, а Тесс был очень доволен, видя меня такой. Как будто он знал, что так будет.

— Не прижимайся ко мне губами. Это грубо, Тессвалун.

Притворившись, что меня не трясет, я шлепнула по руке, которая теперь была больше моей и держала меня за руку.

— И я читаю книгу, так что не мешай мне. Если тебе скучно, почитай книгу возле меня.

К моему разочарованию, его глаза быстро наполнились слезами. Я не обратила на это внимание и, вздыхая, забралась в кресло.

Я притворялась спокойной, но моё сердце бешено билось. У моего друга детства много странностей.

Когда я повернула голову в сторону, то увидела мальчика, смотрящего на меня с угрюмым выражением лица.

— Почему?

Когда я на него взглянула, выражение его лица быстро прояснилось, сменяясь сверкающими глазами. В любом случае, это просто Тесс.

— Почему, Юсениэль? Ты хочешь поцеловать меня?

— …иди читай свою книгу.

Этот глупый мальчик не мог бы такое сделать. Да, это не так. Я устала, поэтому, должно быть, поняла что-то не так.

— Мы продолжим вместе посещать уроки магии.

Я снова повернулась к Тессу. Ребёнок сидел, повернувшись ко мне всем телом, и опираясь подбородком на обе руки.

— Я попросил отца. Юсениэль - дочь Хардленда, и она очень усердно учится, поэтому я сказал, что было бы хорошо заниматься вместе.

Так значит он умеет придумывать такие замечательные идеи?

Я погладила его по мягким волосам, чтобы показать, что он молодец, и снова уткнулась в книгу. Однако, похоже, история Тесса на этом не закончилась.

— Магическая Башня находится недалеко от Императорского Дворца, и, как только ты станешь членом Императорской семьи, сможешь свободно входить и выходить из Магической башни.

— И?

— Выходи за меня замуж.

Я снова повернула голову. Тесс прищурился и улыбнулся.

— Выходи за меня замуж и живи со мной, Юсениэль.

— Сколько раз я говорила, что не выйду за тебя замуж?

— Тогда ты выйдешь за этого Бонарта? У него не черные глаза. Он даже не умнее, чем Юсениэль.

— Я не собираюсь выходить замуж за Этила. Ты тоже не подходишь для этого, Тесс.