— Да, боли взросления тоже есть, но, похоже, он страдает именно от высокой температуры.

— Я понимаю.

— Наша Юэль не должна болеть.

Эльфы славятся тем, что они раса с отличным здоровьем. Можно с уверенностью сказать, что они не страдают от физических заболеваний, то же самое относится и ко мне, как к смешанной расе.

И всё же я не понимаю почему мой отец так беспокоится по этому поводу.

— Я полуэльф.

— Юэль, отец всегда за тебя волнуется.

Иногда кажется, что люди в этом доме слишком сильно беспокоятся обо мне, поэтому я вынуждена спросить.

— Почему?

— Это...

Голубые глаза, встретившиеся с моими, слегка, но всё же дрогнули. Как будто пытаясь что-то скрыть.

— Потому что Юэль - самая милая дочь в мире!

Но это подозрительное чувство исчезло так быстро, что я подумала, не было ли оно всего лишь иллюзией, и быстро забыла о нём, когда отец подхватил меня на руки и закружил в воздухе.

Потому что это детское и несерьёзное поведение на самом деле мне нравилось.

— Наша Юэль летает! Может, Юэль на самом деле крылатая фея?

Я смотрела, как мой отец, суетясь, нёс какую-то чушь. В конце концов, я, должно быть, неправильно поняла его дрожащие глаза.

***

Я стараюсь избегать светских мероприятий, насколько это вообще возможно, но иногда приходится принимать в них участие как член семьи.

Это обыкновенное чаепитие.

Чаепитие - это не столько встреча, на которой пьют чай, сколько собрание влиятельных семей для развития дружеских отношений.

— Здравствуй, Юсениэль!

— Да, Ханил, здравствуй.

Как и всегда, улыбка для внешнего мира.

Встречи также различаются в зависимости от возраста.

В них участвуют люди от шести до четырнадцати-пятнадцати лет, до их дебюта в светском обществе, но я отношусь к группе шести-девятилетних.

Далее, существуют постоянные и непостоянные. Постоянные устраивает Императорская семья и несколько семей по очереди. Непостоянные проводятся по желанию каждой семьи.

— Я очень рад снова встретиться с тобой после недавнего визита во Дворец Наследного Принца!

— Я тоже, Ханил.

Детям полезно собираться вместе, но настоящая цель этой группы - наладить дружеские отношения и обменяться приветствиями с представителями каждой семьи. Другими словами, мама будет наблюдать за мной откуда-то сзади, поэтому я должна безошибочно сыграть роль.

Даже если я запятнаю свою семью - это не будет проблемой, но это не значит, что меня можно запирать в одном углу с детьми.

— Здравствуй, Юэль. Тебя так сложно увидеть.

— Этил.

— Здравствуйте, Лорд Бонарт. Я Ханил из Гиацинта.

— Я - Этил из Бонарта. Приятно познакомиться.

Увидев, как шести-восьмилетние дети официально друг друга приветствуют, я ощутила горечь во рту.

— Увааа, уааааааа!

Все оглянулись от внезапного крика, заполнившего зал.

— Ох, дорогой, тсс. Тебе следует вести себя потише, Кандал.

— Уваааа, я хочу уйти!

Ребёнок некоего Графа сидел и плакал.

— Похоже, что семья Экстри не имеет соответствующего образования в области этикета.

Ко мне подошла девочка и заговорила.

— А Вы что думаете, Леди Хардленд?

Девочкой оказалась старшая дочь семьи Сюэнь, той, что устроила сегодняшнее чаепитие, Ауринь Сюэнь.

— Я недостаточно осведомлена о ситуации, поэтому мне трудно что-либо сказать.

— Вот как? Что бы там ни было, невежливо плакать в общественном месте.

Как я уже говорила ранее, в этом году ей исполнилось девять лет.

Мне не нравится, когда плачут, но ненормально относится к ребёнку с таким холодом.

— Здравствуйте, Лорд Бонарт.

— Да, здравствуйте, Мисс Сюэнь.

Ауринь Сюэнь приоткрыла рот, словно собираясь что-то сказать Этилу, но Этил опередил, спрашивая Ханила.

— Ты разговаривал с Юсениэль? У меня есть история, которой я хочу поделиться с Юсениэль.

— Расскажи нам!

Ханил рассмеялся. Кажется, он растерялся, но всё же ушёл.

— Обращайтесь ко мне по имени.

— А?

— Лорд Бонарт обращается к Леди Хардленд по имени.

Ауринь Сюэнь уставилась на нас. Точнее на Этила.

— Потому что мы близки.

— Я тоже близка.

— Близость возникает по желанию? Это происходит само самой.

Этил, он точно ребёнок? Нет, судя по тому, что никто не удивлён, значит, это нормально.

Я не знала норма это или нет, потому что слишком часто находилась одна.

Придется пересмотреть стандарты в моей голове. Думаю, такие встречи не так плохи, как я думала. Мне не придется притворяться милой, чтобы казаться шестилетним ребёнком.

— Это значит, что мы должны быть более дружелюбными.

— Благодарю за предложение, но уже достаточно.

— Могу я узнать причину?

Это потому, что у неё слишком большая голова (П\р: т. е. высокомерная\самодовольная), а её отец - глава Министерства Иностранных Дел?

Ауринь задала вопрос с улыбкой на губах. Безусловно, она улыбается лишь губами, пока её лицо оставалось жёстким.

Ещё более удивительным было то, что Ауринь Сюэнь продолжала разговаривать с Этилом даже после нескольких отказов. Никому из них, казалось, не было до меня дела, поэтому я с интересом продолжила за ними наблюдать.

Даже жизнь детей может быть настолько интересной.

Что же ответит Этил?

— Потому что я не хочу дружить с Леди Сюэнь.

Лицо Ауринь Сюэнь побагровело.

— Вы слишком много говорите, Лорд.

— А Вам не кажется, что это слишком - продолжать настаивать на дружбе?

Двое маленьких детей примерно одинакового роста смотрели друг на друга, не отступая ни на дюйм.

— Извините.

Я попыталась выступить посредником, но они даже не сделали вид, что заметили меня.

Я ничего не могла поделать, поэтому уставилась на потолок. У семьи Сюэнь на потолке фреска. Ах, кажется, это работа знаменитого художника Праче?

— Вы такой высокомерный.

— Вы такая настойчивая.

Ох, я хочу потерять сознание.

К счастью, Этил протянул мне руку.

— Пойдем в другое место, Юсениэль.

Я положила ладонь на протянутую Этилом руку.

Моя ладонь была полностью погружена в ладонь Этила. Очевидно, что между этими возрастными группами существует граница, даже с разницей в какие-то два года. Я почти забыла, что моему партнеру восемь лет, и была слегка взволнована.

— Тогда прошу прощения.

Глаза Ауринь Сюэнь впились в Этила. Казалось, она вот-вот заплачет.

— ...Что ты сделал с Ауринь Сюэнь? Почему она продолжает смотреть на меня?

— Ничего? Кстати, Юсениэль, ты собираешься продолжить тренировки? Дедушка хочет, чтобы ты не прекращала обучение.

Я ни за что не могу сказать: «Я не могу проводить с тобой время, потому что ты не нравишься Наследному Принцу». Я действительно хочу продолжить тренировки. Поскольку Тесс не может прийти, то и Сэр Гард тоже.

— Если тебя это беспокоит, потренируйся со мной немного. Может, мне завтра приехать в Хардленд?

Думаю, Тесс так неоднозначно реагирует, потому что чувствует, что у него отбирают единственного друга. Тесса какое-то время не будет, так что придётся принять контрмеры за это время.

— Да.

Я согласилась с предложением Этила, а затем увидела, как люди медленно выходят из зала. Повернув голову к маме, я понимающе улыбнулась, и мы с Этилом условились встретиться завтра.

Когда карета тронулась с места, мама взяла меня за руку и спросила.

— Тебе нравится Этил, Юэль?

— Потому что он ласковый.

Фраза "для его возраста" подступила к горлу, но я сдержалась.

— Тогда как насчёт помолвки?

— Что?

На мгновение я прикусила язык, возможно, из-за того, что карета тряслась. Ай, как больно.

— Это редкость - нравиться Юсениэль.

— Мне всего шесть лет.

— Мм, и правда. Все обручаются самое ранее в десять лет. Этилу будет десять через два года, так что было бы неплохо обручиться сейчас?

Спросила мама, склонив голову. Она была хорошенькой, но давайте не будем на это вестись.

— Через два года мне будет восемь лет, мама. Да и Этил не настолько хорош, чтобы я хотела обручиться.

— Если у тебя появится жених, ты сможешь дистанцироваться от Наследного Принца.

Как и ожидалось, она знала, что Тесс меня раздражает. Было бы странно, не знай она об этом.

— Если ты будешь помолвлена с Этилом, даже Наследный Принц не сможет помешать Этилу приезжать в Хардленд. Более того, Императрица отстранит от тебя Наследного Принца и заставит его общаться с другими детьми. Тогда Юсениэль сможет жить, делая то, что хочет.

— В обмен на щит в виде помолвки с Этилом.

— Фу-фу, это помолвка. Если вы передумаете, вы сможете расторгнуть её по обоюдному согласию. Не думай слишком много, Юэль.

Тем не менее, Этил действительно хороший мальчик, достаточно хороший, чтобы о нём упомянула мама. Я о многом не знаю, но сердце у него доброе.