Есть ли здесь кто-то, кто мог бы подслушать? Меня могут арестовать за оскорбление Наследного Принца.

— И вот, что я тебе скажу: то, о чём я говорила тебе ранее – лишь малая часть моих предпочтений. Есть и другие.

— Другие?

Глаза Тесса расширились.

— Верно. Его руки должны быть крепкими, пальцы – длинными, а кости не должны выпирать. Даже если он тренируется с мечом, его ладони должны быть мягкими.

Если бы он учился искусству владения мечом, на его ладонях в любом случае образовались бы мозоли, так что это было абсолютно невозможно. Другими словами, в этом мире не существовало такого понятия, как «мой идеальный тип».

— Он должен быть с кроткой улыбкой, но при этом притягивать к себе собеседника, как одержимого. Он должен уметь и нежно улыбаться. Ты думаешь, это всё? Он должен быть настолько соблазнительным и смертельно обаятельным, чтобы люди таяли.

Тесс замер с открытым ртом.

— И потом, он должен уметь хорошо исполнять интим-, нет, супружеские обязанности. Ты понимаешь?

Кажется, я сказала что-то слишком сложное, потому что я разозлилась? Как мне с этим справиться?

Я взглянула на Тесса, и, к счастью, он, похоже, не собирался уточнять, что такое супружеские обязанности. Думаю, он был шокирован тем, что у моего идеального типа есть и другие требования.

Если Тесс продолжит просить меня о женитьбе, то Император в один прекрасный день может предложить мне помолвку с Тессом.

В конце концов, я принадлежу к подходящей для этого семье. Поскольку сейчас я единственный ребёнок в моей семье, отец может оказаться против данного союза, но всё же нет ничего плохого в том, чтобы быть осторожной.

— Время подошло к концу. Пойдём, Тесс.

— Да…

Глядя на его поникшие плечи, я подумала, что была слишком резка. Но я не имела в виду, что он мне не нравится.

***

— О боже, Наследный Принц. Вы не только стали выше, но и приобрели больше знаний!

Архимаг захихикал, хлопая в ладоши.

— Хе-хе.

Тесс смотрел на него недоверчиво, а затем перевёл на меня взгляд, в котором отчётливо читался вопрос «Я хорошо справился?». Я слегка кивнула головой, и он счастливо улыбнулся.

Тесс сам ответил на вопрос, заданный Архимагом. Обычно на такие вопросы могла ответить лишь я, но Тесс ответил на него безошибочно.

— Это замечательно, Наследный принц.

Смех и аплодисменты создали теплую атмосферу. Глядя на то, как Тесс трясется от возбуждения, кажется, что он всё-таки попросит, чтобы его погладили, но давайте на этом остановимся.

Даже если поблизости не было служанок, здесь всё равно есть третье лицо!

*Тук-тук*

— Верховный Маг, Наследный Принц. Извините, у меня срочное дело.

Вошла женщина в мантии и что-то прошептала на ухо Архимагу, отчего его густые брови слегла приподнялись, и он встал.

— На этом наше занятие заканчивается. Хо-хо.

Я вежливо встала, потому что не могла спросить о причине.

— До свидания.

— Скоро увидимся.

Как только мы с Тесс попрощались с ним, они вдвоём исчезли в одно мгновение, и в итоге занятие закончилось раньше времени. Сегодня мне не удалось его расспросить.

— Я ухожу, Тесс.

— Юсениэль, у тебя ещё есть время, так что побудь со мной немного. Или ты хотела бы пойти на следующие занятия вместе?

— Нет, я не могу беспокоить Наследного Принца.

Вскоре появились служанки, так что я ответила формально.

— Тогда дай мне секунду.

Отойдя на некоторое время в соседнюю комнату, он вдруг что-то мне протянул.

— Это приглашение?

— Да, скоро мой день рождения. Я хотел сам передать его Юсениэль.

Я получила приглашение с печатью Наследного Принца.

— Благодарю.

После моего поклона, выражающего благодарность, Тесс посмотрел на меня взглядом, который ничего не выражал. Я впервые видела такое бесстрастное лицо, поэтому ощутила, что должна что-нибудь сказать.

— Я провожу Вас.

Тесс первый схватил меня за руку.

Мы направились к двери, которую уже открыли служанки, и мальчик, который теперь был выше меня, с достоинством Наследного Принца жестом приказал тем, кто следовал за ним, отступить.

Прошло уже больше половины года. Дул прохладный ветер.

Северная Империя – неплодородный регион, половина территории которого покрыта снегом. К счастью, в столице Алин есть все четыре сезона года. Но даже несмотря на это, здесь либо прохладно, либо промозгло.

Мы с Тессом впервые встретились в начале этого года, зимой, а сейчас уже лето подходит к концу.

— Мне не нравится, что ты склоняешь передо мной голову.

— Это так, но я ничего не могу с этим поделать, ведь ты Наследный Принц.

— Тогда, может, мне перестать быть Наследным Принцем? Чтобы Юсениэль всегда звала меня по имени?

Что это за пугающая мысль?

— Тесс, о чём ты говоришь? Ты это понимаешь?

Пойдут слухи, что золотой отпрыск Императорской Семьи больше не желает быть Наследным Принцем, и дочь Хардлендов приложила к этому руку. Это не то, над чем стоит смеяться.

— Будь наследным Принцем. А позже ты станешь Императором. Если ты не хочешь быть Императором, попроси младшего брата.

— Не то, чтобы я не думал об этом, но, если люди будут влюбляться в Юсениэль, это будет сложно. Как и ожидалось, я должен оставаться Наследным Принцем.

Я не стала переспрашивать, что он имел в виду, произнося слова, близкие к невнятному бормотанию.

Кстати, у Императора и его жены всё благополучно, так почему же не было никаких новостей о ребёнке, появившемся после Тесса? Если наследник лишь один, как сейчас, это не будет проблемой, но лучше иметь достаточное количество приемников.

…Как и ожидалось, в нашем доме такая же ситуация. Наверное, потому, что отец постоянно укладывал меня спать по ночам.

— Тогда остаётся лишь один способ.

— А?

— Способ, при котором Юсениэль будет необязательно кланяться мне и говорить с уважением.

Ребёнок с горящими глазами, сияющий так, словно открыл для себя что-то грандиозное, казался странным, поэтому я медленно отступила назад.

— Я пока сохраню это в секрете.

Это прозвучало как мелодия.

— Потому что Юсениэль откажется.

— Я не знаю, что это, но если ты знаешь, что мне это не понравится, то остановись.

— Я не хочу останавливаться.

Его упрямство вновь вспыхнуло. В этом случае, даже если я скажу, что мне это не нравится, он не станет слушать, так что лучше сделать вид, будто я ничего не знаю.

— Юсениэль не любит меня несмотря на то, что я Наследный Принц. Другие говорят о том, что я Наследный Принц, и поэтому они не знают, что сделать. Все заняты тем, чтобы выглядеть хорошо передо мной.

— Мне тоже так делать?

— Нет. Мне нравится Юсениэль такой, какая она сейчас.

Мне стало немного грустно от осознания, что он познал горечь в таком юном возрасте.

— Должны же быть люди, которые этого не делают. Люди, которым ты нравишься таким, какой ты есть.

Например, я.

—Нет, нет. О, мне нравятся Герцог и Герцогиня Хардленд. Особенно Герцогиня. Им всё равно, что я Наследный принц.

— …Ты не влюбишься в мою маму?

— Не влюблюсь. Потому что единственная, кого я люблю – это Юсениэль.

Он когда-нибудь устанет?

— Но я ведь не нравлюсь Юсениэль, верно?

— С чего вдруг?

— Ты не отрицаешь этого, хотя я и сказал, что тебе не нравится то, что я Наследный Принц.

На мгновение я остановилась. Затем, бросив озадаченный взгляд на Тесса, я снова двинулась в путь.

Когда мы дошли до кареты, я почувствовала облегчение.

— Тогда я вынуждена откланяться.

Даже если люди стояли позади меня, они наблюдали за мной, поэтому я должна быть вежливой. Его голубые глаза, казалось, в одно мгновение приблизились, и на моих губах появилось знакомое чувство.

Поцелуй.

— Я же просила тебя не…!

— Не забудь прийти на занятие на следующей неделе, хорошо?

Бесцеремонная улыбка являлась обычной улыбкой Тесса, так что из моих ушей вышел весь пар, когда он улыбнулся. Затем, с помощью приближенного рыцаря, я забралась в карету.

Тесс внезапно поумнел.

Не только интеллектуально, но и само его мышление изменилось. Он понял, каким его видят окружающие, и даже стал размышлять о людях.

«— Ты не отрицаешь этого, хотя я и сказал, что тебе не нравится то, что я Наследный Принц.»

Если меня спросят, нравится ли мне Тесс или нет, то я отвечу: первое.

Но симпатия Тесс и моя симпатия, должно быть, отличаются. Я всё ещё была недостаточно в себе уверена, чтобы объяснить это ребёнку, поэтому оставалась неподвижной.

В любом случае, Тесс сильно изменился. Если меня спросят, хорошо ли это, то я отвечу: нет.

Моё сердце зловеще бьётся. Интуиция подсказывала мне, что что-то идёт не так.

Словно в подтверждение этому, на границе начали беспорядочно появляться монстры, и отец продолжал работать сверхурочно. В связи с этим занятия магией отменялись одно за другим.

К моему удивлению, Тесс довольно долго не приходил ко мне.

— Юэль, ты готова?

— Да.

Я смогла увидеть своего друга только в его день рождения.

Празднование шестого дня рождения Наследного принца, единственного приемника Императорской семьи, должно пройти с большим размахом.

До сих пор Кронпринцу не удавалось устроить праздник, потому что он плакал так, словно вот-вот умрёт, просто глядя на людей, а всё потому, что Наследный принц может появляться на публике только в это время года.

Наследный Принц сказал, что всё это благодаря дочери Хардлендов, а одежду и аксессуары я получила непосредственно от Императора. Они были слишком вычурными, не в моём вкусе.

Но если я не надену их, это покажется непочтительностью, поэтому я была вынуждена надеть всё. Одежда и аксессуары оказались тяжёлыми, поэтому у меня было очень плохое настроение.

— Юэль, ты выглядишь счастливой.

— Я?

Я пожала плечами в знак отрицания, но мама продолжала улыбаться. Когда я прикоснулась к своим губам, они были в той же форме, что и обычно.

Я взглянула на приглашение, полученное от друга. На нём была не печать Императорской Семьи, а печать Наследного Принца.

…Я давно не видела Тесса, так что, возможно, мне станет немного легче.