В крестьянской иерархии Лобеля сначала шли простолюдины, затем собаки, крысы и, чуть ниже их, заключенные. Если и существовал более низкий ранг, то он принадлежал Ахелиссе Сераф. Запертая в темнице, где лишь несколько лучей света давали ей надежду, она лежала в углу на том, что можно описать только как жалкое подобие кровати – одолжение, оказанное ей двором, которому она когда-то служила. Ее одежда в лохмотьях. Ее волосы, когда-то шелковистые и заплетенные в косу, теперь были растрепанными и сальными. И стойкий резкий запах не помогал.

Сейчас было жутко тихо. Все остальные заключенные были либо казнены, либо умерли от голода, либо потеряли сознание. Единственным звуком, который можно было услышать, были периодические рыдания Ахелиссы от отчаяния. Но не сегодня – сегодня она хранила молчание, надеясь, что боги смилостивятся над ней перед судом. Впервые за несколько недель у нее появился шанс выйти на свободу или сбежать, если понадобится.

Слабый стук в дверь камеры вывел ее из задумчивости.

- Пора, - сказал силуэт у двери, перебирая ключи и открывая ее. - Выходи!

Сераф повернулась лицом к мужчине. Судя по его доспехам, он был Верховным рыцарем. Позади него был еще один, тихий – испуганный паренек, он был просто рыцарем. Она попыталась встать, но вместо этого оступилась и упала на первом же шаге. Она была слаба; они не кормили ее уже несколько дней. Это был единственный способ сдержать ее.

Сераф медленно направилась к двери, не замечая крови, стекающей с ее колен. Ее тело онемело, поэтому боль была слабой.

- Надень на нее наручники, - приказал Верховный рыцарь, бросая другому рыцарю пару серебряных наручников с длинной цепью.

Тот неуверенно повозился и уронил наручники.

- Перестань бездельничать, соберись, - сказал Верховный рыцарь, положив руку на пояс, поближе к мечу.

Рыцарь быстро извинился, поднял наручники и сковал Ахелиссу.

- Ты действительно думаешь, что это меня удержит? - ее голос был сухим, когда она насмешливо протянула руки к рыцарю.

- Заткнись и иди, - он дернул за цепь, потянув Ахелиссу вперед.

Они молчали, пока поднимались по подземелью в главный зал замка.

Она была почти ослеплена солнечным светом, ведь уже как три недели не видела его.

- Прошло много времени с тех пор, как я видела солнце в последний раз.

- И это будет твой последний, - тон Верховного рыцаря был едким, снисходительным. - Так что продолжай идти.

Они направились на восток, к залу суда. Двери были величественными, сделанными из дуба, с эмблемой Лобеля, выгравированной на них. Верховный рыцарь подошел к дверям и легонько постучал в них. Почти сразу же двое стражников открыли их и склонили головы перед проходящим мимо рыцарем. То, как легко он отдавал приказы, заставило Ахелиссу почувствовать себя маленькой букашкой. Он прошел дальше и встал позади короля.

В тот момент, когда она вошла в зал суда, те крохи энергии, которые еще оставались в ее изголодавшемся теле, быстро рассеялись. Всё - от обжигающих взглядов до едкого бормотания - ясно давало понять, что она предательница. Ну, всё, кроме короля – он молчал у трона. Единственной эмоцией на его лице было разочарование.

Прежде чем пройти к своему месту, рыцарь расстегнул наручники Ахелиссы. Она медленно ступала, как раненый детеныш, ищущий убежища. На протяжении всего ее, казалось бы, долгого пути взгляды присяжных были обвиняюще прикованы к ней, и время от времени она слышала, как в нее бросали такие слова, как "предательница" и "крыса".

Наконец она добралась до стола адвоката. В комнате воцарилась тишина. Довольно молодой парень со стороны защиты встал, крепко держа в руке лист бумаги.

- Суд над Ахелиссой, предавшей престол Лобеля, сейчас начнется.

Сразу же после объявления юноша подошел к королю и преклонил одно колено. Он знал, что вот-вот умрет. Он знал свою ошибку: не сумел обратиться к Ахелиссе в соответствии с ее статусом. В Лобеле дворянские статусы не были тем, чем можно пренебрегать. Помимо измены, это было единственное другое преступление, караемое смертью.

- Мой король, я приношу свои самые искренние извинения...

- Мольбы не помогут, - вмешался король, его тон был таким же резким, как и выражение его лица.

Он посмотрел на отчаявшуюся девушку, сидевшую за столом обвиняемого, затем снова на парня.

- Предатель или нет, Ахелисса Сераф - баронесса, и к ней следует обращаться как к таковой.

Король слегка приподнял правую руку и сжал ее в кулак. По этому едва уловимому сигналу Верховный рыцарь, стоявший позади короля, обнажил меч и одним быстрым движением обезглавил юношу.

Цепочка вздохов наполнила комнату, когда отрубленная голова упала на мраморный пол. Король даже не вздрогнул. Он делал это бесчисленное количество раз, но никто не осмеливался перечить, потому что не желал присоединиться к трупам.

Не обращая внимания на кровь на полу, король осмотрел комнату, присяжные все еще были потрясены, но ему было все равно.

Он продолжил говорить:

- Ахелисса Сераф, - инстинктивно, она подняла глаза, чтобы встретиться с его зелеными глазами. - Вы помогли и подстрекли герцога Серафа к совершению акта государственной измены. Вы оба - предатели. Вы признаете себя виновной?

- Нет… я не виновна.

- Очень хорошо, - сказал король с хитрой улыбкой.

Затем, устремив свой пронзительный взгляд только на нее, он заявил:

- Я, король Лобеля, помог Лайне Вика, а не твоему деду, герцогу Сераф.

Хотя эта новость походила на сброшенную бомбу, жуткая и мучительная тишина окутала комнату. Ахелисса уставилась на короля.

«Каким образом, - подумала Ахелисса про себя и вздохнула, - я оказалась связана с безнадежным тираном?».