Несмотря на то, что снаружи шел дождь, а в комнате было очень холодно, по лицу Ахелиссы пробежала струйка пота. Она вспотела и дрожала. Это происходило снова; кошмары. Прошло так много времени – четыре недели – с тех пор, как они снились ей в последний раз. Ахелисса резко проснулась с криком, хватая ртом воздух. Она медленно села в вертикальном положении, пытаясь контролировать свое дыхание. Грянул гром, и она отлетела к стене. Ее поношенная рубашка промокла от пота.

Ахелисса почувствовала, что что-то не так. Она встала и оглядела комнату. Ее родители не примчались, чтобы проверить, как она. Они бы бросились утешать своего единственного ребенка.

«Может быть, я все еще сплю?» Эта мысль пришла ей в голову, и она направилась к двери. Она ударилась носком ноги о дверь и выругалась в ответ. Ее глаза еще не привыкли к темноте. Единственный свет исходил от отраженного лунного света на разбитом стекле на полу.

- Мама, - позвала она. - Папа.

Единственным ответом был ветер, проникающий через разбитые окна. Она пошла в их комнату, смежную с ее комнатой. Не повезло, она была пуста. Их кровать была неубрана, шкаф открыт, и в нем почти не было одежды и обуви. Чувство страха овладело ее разумом, когда холодок пробежал по спине.

«Нет, они не могли этого сделать, не так ли?» Она поспешно спустилась вниз. Везде было темно и пусто. Трудно было сказать, спит она все еще или нет. «Помните, если трудно сказать, спите ли вы, просто сосчитайте свои пальцы», - говорил ей целитель, когда она была маленькой.

Десять. Это был не сон. Она проверила каждую комнату: кухню - пусто; гостиную - пусто; даже ванную - ничего. «Но куда они могли подеваться?» Они не могли просто бросить ее, не так ли? Может быть, их убили? «Нет», - она бы где-нибудь нашла тела. Она выбежала на улицу, чтобы проверить, там ли ее родители. Ничего. Улицы были пусты, по ним текли только небольшие потоки воды. Слезы покатились по ее бледному лицу, затуманивая зрение. Тем не менее, она продолжала поиски – выкрикивала их имена, надеясь на ответ. Все было напрасно. Их нигде не было видно.

Она села в переулке и подтянула колени ближе к груди, размышляя о своей судьбе. Вот так просто Ахелисса Сераф теперь стала сиротой. Сама мысль о том, что ей придется столкнуться с миром в одиночку, пугала ее. «Как они могли вот так просто бросить меня? Что я им сделала?» Она не могла сдержать слезы. Дождь не прекращался, но ей было все равно.

- Что ты здесь делаешь, дитя, совсем одна на улице? - раздался громкий голос.

Она подняла глаза и увидела высокого мужчину средних лет, одетого в черное.

- Где твои родители?

- Я не знаю, - ответила она между рыданиями.

- Похоже, они оставили тебя.

Тон его голоса был ровным, бесстрастным. Он протянул ей руку:

- Пойдем, тебе не следует сидеть под дождем. Давай найдем тебе что-нибудь поесть.

Она перестала плакать, встала и взяла его за руки. Они были теплыми. Ахелисса, восьмилетняя девочка в то время - без родителей, без дома - теперь была в руках человека, которого она только что встретила; человека, которого едва знала.

- Я Канут. Как тебя зовут, дитя? - спросил мужчина.

- Ахелисса, - ответила она.

- Хмм… Я буду звать тебя Ахель, так проще.

- Хорошо.

Пройдя несколько сотен метров, они добрались до небольшого деревянного домика за городом. Канут достал из кармана ключ и открыл дверь.

- Садись.

Ахелисса села на старый кожаный диван. Она огляделась: дом Канута был маленьким. Меньше, чем ее дом, или, по крайней мере, место, которое когда-то было ее домом.

Канут прошел через другую дверь в помещение, похожее на маленькую кухню. В тусклом свете свечей было трудно сказать наверняка. Он вернулся с тарелкой супа и протянул ее ей.

- Поешь и поспи немного . Завтра ты приступаешь к работе.

- Работа? - она вопросительно приподняла бровь.

- Да. Ничто в этом мире не дается бесплатно, дитя. Все, что ты видишь, и все, кого ты встречаешь, хотят тебя либо убить, либо использовать.

- И чего ты хочешь?

- Научить тебя выживать.

Канут был главой Пеландерса, гильдии убийц королевства Лобель. Кроме нее, было много потерянных, жалких детей, которых забрала гильдия. Они либо были брошены своими родителями, как Ахель, либо стали сиротами из-за войны; оставлены скитаться в стрессе без гроша в кармане и голодать. Канут взял этих детей в обмен на смертельно опасное задание: стать убийцей.

Ахель верила, что ее должны обучить, чтобы она стала убийцей, но она являлась исключением. Канут никогда не учил ее становиться таковой. Он даже никогда не проявлял к ней привязанности, как это сделал бы родитель. Все, что он делал, это обеспечивал ее едой и местом для сна. Он всегда был холоден. Такой равнодушный.

При таких обстоятельствах для Ахель было естественно попасть в черный список детей ее возраста. Потому что Ахель, в отличие от них, не обучалась тому, как убивать людей или владеть оружием.

- Ты пиявка! Ты даже не работаешь, а все, что ты делаешь, это сидишь и ешь, как нахлебник. Что ты вообще здесь делаешь?

Они говорили ей это много раз.

Движимая их враждебностью, она тайно слушала их учебные курсы, тренировалась в одиночку и выполняла всю различную работу в гильдии, хотя никто ее об этом не просил. Ей не хотелось сидеть сложа руки, высасывая ресурсы Канута. Она хотела стать кем-то, у кого было много возможностей внести свой вклад. Время шло без сучка и задоринки в борьбе Ахель.

Как только она стала взрослой, Канут пришел к ней и сказал:

- Уходи отсюда; я найду тебе дом и место для работы.

«Такой бессердечный тон», - подумала она. Но не отказалась.

Ее цели изменились; она должна была найти своих родителей, которые бросили ее, или, точнее, причину, по которой они внезапно исчезли. И для этого она послушно следовала приказам Канута, решив для себя, что лучше покинуть его дом и быть самой по себе.

Однако она не могла полностью игнорировать гильдию. Днем она работала в самой популярной кондитерской в центре города, а ночью выполняла необычные задания для Пеландерса. Она не забыла о своем долге перед Канутом за то, что он кормил и воспитывал ее. Она хотела сохранить это чувство принадлежности.

- Кофе и один кусочек торта, пожалуйста.

Голос из-за прилавка прервал глубокий транс Ахель о ее прошлом. Вернувшись к реальности, она быстро ответила:

- Да. Кофе и один кусочек торта. Это будет стоить один золотой.

- Вот, держите.

- Положите эту табличку с номером на свой стол, и один из наших сотрудников принесет вам ваш заказ. Спасибо.

Она вежливо улыбнулась, указывая на столик, и поприветствовала следующего в очереди, когда увидела, что Джетти торопливо выходит в фартуке.

Джетти была той, кто сменит ее. С заплаканным видом она закрыла лицо руками и воскликнула:

- Мне так жаль, что я опоздала, Ахель. Я пришла так поздно… Прости.

- Все в порядке. По крайней мере, ты здесь. Не опаздывай завтра.

- Ага. Спасибо, Ахель! Желаю тебе хорошо провести время!