Прошло некоторое время с тех пор, как Гексион слышал, как Адель читала с монолита, и он нежно улыбнулся этой мысли.

«Эта могила все еще полна цветов в твоем времени?», — прочитала Адель, - «Как ты думаешь, она была бы рада этому? Я как следует защитил ее последнее воспоминание? Баэль мертв? Мир все еще помнит меня как героя?»

Лорд Хоксенлайт был полон вопросов, но его не было рядом, чтобы услышать ответы. Адель могла только горько улыбнуться.

«Вскоре после того, как мой ребенок отправился путешествовать, Ария умерла. А за день до ее смерти мы с ней провели последнюю ночь здесь, в этом месте».

Гексион изучал лицо Адель, пока она продолжала читать. «О, какая это была одинокая, печальная и страшная ночь. Никогда я не чувствовал себя таким отчаянным, желая, чтобы время остановилось. Ария медленно умирала, как и я». Голос Адель был спокойным, не слишком сочувствующим или неустойчивым, как это было в прошлом.                                     

«Я любил ее. Я плакал и признавался, что слишком сильно ее люблю, чтобы не видеть ее снова. Я сказал ей, как мне жаль, что я ее удерживаю, и что я мучаюсь, если не могу быть с ней. А она просто улыбалась мне в ответ». Гексион молча слушал историю. Если бы все пошло по другому пути, они с Адель, возможно, не оказались бы вместе.

«Она только сказала мне, что ей нужен не герой, а Хоксенлайт как человек», - Адель резко вздохнула, - «Все, чего она хотела, это провести обычный день рядом со мной, в нашем собственном маленьком мире... как и у всех вокруг. И с этими последними словами она ушла, не высказав ни единого слова в упрек».

Адель медленно перешла к следующей строке. Почерк на свитке пергамента был чрезвычайно кривым и, в отличие от предыдущих монолитов, выглядел несколько слабым и безразличным: «Она только сказала, что счастлива быть со мной. Я не пытался сохранить лицо как герой. И дело не в том, что я ее не любил. Но меня все еще волновало, как меня воспримет мир. Я беспокоился, что она пострадает, и мне надоело слушать просьбы людей».

Она просто читала о его сожалениях без комментариев, чувствуя его самоупреки и скорбь о том, что нельзя исправить.

«Был бы я счастлив, если бы мог сократить свою собственную жизнь, чтобы остаться рядом с ней? Я чувствую холод, защищая ее только после смерти».

По-видимому, неспособность защитить ее в конце, неспособность вернуть то, что было потеряно, оставили глубокую рану в сердце лорда Хоксенлайта.

Скорее всего, он сидел на этом самом месте, снова и снова желая повернуть время вспять.

«Я благодарен, что ты проделал весь этот путь сюда... Но могу ли я попросить об одной вещи? Если ты не против, можешь похоронить меня рядом с ее могилой?»

Гексион подошел к Адель и обнял ее за талию. Когда он нежно обнял ее и провел рукой по спине, она слабо улыбнулась.                             

«И, пожалуйста, передай моим друзьям, что мне жаль, что я заставил их ждать меня из-за глупого обещания, которое я дал». Вероятно, это было обещание, которое он дал существам, которых оставил в лесу «Фулхейм».

«Оглядываясь назад, я могу сказать, что прожил достойную жизнь. Было много тех, кто пытался воспользоваться мной, но также были и те, кто искренне благодарил и проявлял ко мне искреннюю любовь», - голос Адель теперь был тихим и приглушенным, - «Я встретил Арию, и я встретил Ника. Я подружился с Альбой, и у меня появились друзья в лесу, которые заботились обо мне. Вместо того, чтобы впадать в отчаяние, мне следовало больше заботиться о них».

В письме оставалось всего несколько строк.

«Несмотря на все мои сожаления, все, что я могу сделать, это написать это письмо. Моя жизнь скоро закончится. Какой позор быть полным стольких сожалений. Если бы я только научился видеть общую картину».

Какие мысли могли прийти ему в голову, сидя там и осознавая правду слишком поздно, когда он уже ничего не мог с этим поделать? Его прошлое уже было вне его досягаемости, и у него больше не было возможности извиниться или вернуться назад во времени. Адель медленно свернула пергамент обратно.

История монолитов наконец подошла к концу. Герой, которого все восхваляли, пожалел о своей жизни перед тем, как уйти.

Горько улыбнувшись, Адель сказала: «Гексион...»

«Да?»

«В следующий раз мы должны прийти и вырыть ему могилу».

«Мы так и сделаем», — ответил Гексион, держа Адель в объятиях.

Она постояла молча некоторое время, словно глубоко задумавшись, а затем обняла его за шею: «Гексион».

«Да?» 

«Я все еще не уверена, заслуживаю ли я остаться рядом с тобой, когда ты станешь императором. Дом герцога скоро рухнет, и я отпустила имя Вифта. Даже дом, в котором я живу, подарил мне Джин...», — медленно проговорила Адель, едва смея дышать. Ее лицо сморщилось, когда она прижалась к Гексиону, который с радостью сжал ее в ответ. 

«Но... но все же, я не хочу ни о чем сожалеть. Ты мне нравишься. Честно говоря, я не могу спать, когда тебя нет рядом со мной. Мне нравится жить одной, но я думаю, что мне было бы еще лучше, если бы мы были вместе», — поспешно сказала она, зарывшись лицом в шею Гексиона. Она задыхалась, как будто ее переполняли эмоции, пока Гексион нежно проводил руками по ее спине. 

«Да, я чувствую то же самое, Адель. Что бы я ни делал, я счастливее, когда я с тобой», — успокаивающе прошептал он ей на ухо. 

«Ты... женишься на мне, Гексион?», — спросила Адель. Гексион резко вздохнул. «Пожалуйста, позволь мне остаться рядом с тобой», — быстро добавила она, зажмурившись. Не осознавая, что Гексион застыл на месте, Адель снова открыла рот, даже не потрудившись перевести дыхание: «Если мне будет позволено быть такой жадной... Я хочу быть единственной рядом с тобой».

«Конечно. Рядом со мной не может быть никого, кроме тебя», — сказал Гексион и поспешно прижался губами к губам Адель.

Его язык скользнул по напряженному и нервно приоткрытому рту Адель, медленно вдавливаясь внутрь и лаская ее собственный. Когда он потянул ее язык, пока тот не стал болезненным, Адель прижалась к нему еще ближе. Гексион нежно укусил ее за язык и нижнюю губу, прежде чем прикусить ее ухо.

«Я твой, Адель», — прошептал он.

Адель медленно кивнула.

Холодная зима прошла, уступив место приятному теплу весны.

*** 

«Отец, ты так и будешь продолжать пить?», — раздраженно спросил Куарен, наблюдая, как герцог Вифта пропивал свои дни в пустом доме, в котором даже не было слуг. Герцог бросил на него короткий взгляд, затем отвернулся.

«Я извинился перед ней несколько дней назад», — добавил Куарен.

«Перед ней?», - герцог Вифта ответил густым и невнятным голосом.

«Карина... Я имею в виду Адель. Двойник».

«Да, это она сделала нас такими», - пробормотал герцог, его голос был сухим без эмоций, в нем не осталось ни ненависти, ни обиды. Он звучал только истощенным и безжизненным.

«Пожалуйста! Отец!», - воскликнул Куарен.

«Что делает... твоя мать?», - спросил герцог Вифта.

«Она ушла, помнишь?»

«Почему...?»

Почему она ушла? Он не мог вспомнить. Пьяно бормоча себе под нос, герцог Вифта больше не был тем харизматичным человеком, каким был раньше. Его семья была единственным, что он пытался защитить. Настоящая семья и дополнительные преимущества, которые она давала. Жена была частью этого, как и его дети. Но все рухнуло.

«Император... пытался убить тебя и твоего брата», - сказал он.

«Что?», - спросил Куарен.

Герцог Вифта медленно потер лицо. Он узнал об этом совсем недавно. Император отправился за его сыновьями, чтобы держать герцога под контролем, но Карина заняла их место.

«Вас обоих должны были убить, но каким-то образом Карина оказалась втянута в это, и умерла вместо вас».

«Почему мы?», — спросил Куарен.

«Полагаю, ты ему не нравился. Ведь его собственные сыновья были такими бесхребетными и жалкими».

Герцог Вифта поставил свой стакан и начал пить ликер прямо из бутылки.

«Я думаю, нас скоро отправят в изгнание», — сказал Куарен.             

«Откуда?», - герцог Вифта мутно посмотрел на рыжие волосы и изможденное лицо Куарена. Его собственные щеки были серыми и впалыми, тело — хрупким и худым.

«Из империи... Я просил его пощадить наши жизни, но он... Я не думаю, что он оставит нас в покое», — пробормотал Куарен. Должен ли он быть благодарен, что их не приговорили к смерти? Он уныло усмехнулся про себя.

«Тебе тоже следует бежать», — сказал герцог Вифта, отмахиваясь рукой.

«Что? А ты, отец?»

«Просто беги куда угодно. Фелис уже это сделал. Я его отослал».

«Куда?»

«Твоя мать так же меня бросила. Так что тебе тоже следует. Все, просто уйди», — сказал герцог Вифта, вставая на ноги и неуверенно пошатываясь. Куарен попытался помочь ему, но герцог оттолкнул его руку. «Уходи. Забирай деньги, что остались в этом доме, и уходи. Если он изгоняет тебя, то лучше уйти», — сказал он, рассеянно глядя в потолок. Дом все еще был полон золота и богатств, но в нем больше не было тепла. Его некогда любимая жена и дети ушли.

«Куарен».

«Да?»

«Теперь нет дома, куда можно было бы вернуться», — сказал герцог Вифта, сосредоточив взгляд, когда он надел пиджак и поправил подол.

Глаза Куарена расширились.

«Отец», - его лицо сморщилось, когда он сжал кулаки и покачал головой, - «Нет...»

Слезы текли по его лицу и падали с подбородка. Возвращаться было некуда, некуда было идти. Он будет скитаться и бродить без цели.

«До сих пор ты хорошо справлялся, так что я уверен, что у тебя не возникнет никаких проблем. Иди куда угодно», — сказал герцог, сжимая плечо Куарена, прежде чем отпустить. Он ничего не мог сделать для своего сына. Было уже очевидно, к чему клонится ситуация. Этот ребенок проявляет милосердие...? Этот человек был таким же беспощадным, как новый император — если он позволял им жить, то, скорее всего, из-за влияния девушки. Он знал, что жизнь будет нелегкой, куда бы ни пошел. Ему придется пожинать то, что он посеял. Он может прожить остаток своих дней, убегая от убийц или, возможно, умереть на улице. Их конец был легко предсказуем.

«Отец, отец...! Зачем... Зачем ты это сделал? Зачем?! Зачем?!», - разрыдавшись, Куарен опустился на пол и покачал головой.

«Живя этой жизнью... в таком положении... не всегда можно сделать правильный выбор», — ответил герцог.

Император всегда стремился втянуть его в опасность, и в результате герцог потерял своего ребенка. И чтобы защитить своих других детей, спасти свою семью, герцог был готов на все.

«Я ни о чем не жалею», — сказал он, - «Я всегда... делал все возможное». Он выбрал вариант с наименьшим ущербом, чтобы сохранить свою семью в безопасности.

И теперь даже наихудший сценарий не полностью превосходил его ожидания. Оставив Куарена позади, герцог Вифта вышел из дома. Он направился туда, где его жена хотела остаться в одиночестве, не желая видеть свою собственную семью.