***

Императорская археологическая ассоциация.

Они существовали по названию, но о них почти никто не знал. Большинство их раскопок отрицалось империей, поэтому у них не было никаких результатов, которые они могли бы показать. Проще говоря, это была ассоциация, которая не служила никакой цели, кроме как сохранить лицо императорской семьи. У некоторых археологов было несколько опубликованных работ, но все они ограничивались беззаботными историями о том, какой была жизнь в древние времена.

Стоя перед ветхим старым зданием, Адель вздохнула. Она никогда раньше в своей жизни не старалась изо всех сил, чтобы встретиться с кем-то подобным. Она чувствовала себя немного смущенной и не знала, что делать. Она пыталась убедить себя, что все, что ей нужно сделать, это войти и завязать разговор, но... Я не знаю, могу ли я доверять им. И более того, даже если они поверят ее истории, она не знала, сколько из них захотят присоединиться к ее делу. Ее предыдущая встреча с Куареном совсем не помогла. Казалось, он хотел, чтобы она помогла ему с семейными проблемами, но Адель вообще не собиралась вмешиваться в их дела. Она не могла понять, как он вообще мог набраться наглости просить об этом.

«Ну, Гексион замолвил словечко за меня в ассоциации», - пробормотала она себе под нос.

Она не знала, что сказать, когда вошла внутрь. Это был ее первый визит в Имперскую археологическую ассоциацию, или сокращенно ИАА, и она не ожидала, что это будет в таком захудалом здании. Помедлив у двери, Адель сжала руки в кулаки и слегка постучала.

Тук, тук.

После серии громких ударов, дверь приоткрылась изнутри. Теребя края мантии, Адель приподняла капюшон, чтобы показать лицо.

«Здравствуйте, мы договорились встретиться сегодня», - сказала она.                                         «А! Вы, должно быть, мисс Адель. Пожалуйста, входите», — ответил мужчина.

Мужчина нервно распахнул дверь и наклонился в преувеличенном поклоне. По какой-то причине Адель почувствовала влияние Гексиона. Казалось, что мужчина покрылся холодным потом, потому что боялся Гексиона.

Он сказал, что назовет им мое имя... Адель было странно узнать, что он действительно это сделал.

Она думала, что ее имя забыли все, кроме Гексиона и Джина — за исключением Куарена, — поэтому слышать ее имя из уст незнакомца было непривычно.

Гексион заранее объяснил им, что Адель — безымянный археолог, который сейчас ему помогает. Адель, археолог? Она никогда не думала, что это слово когда-нибудь будет использовано для ее описания, и чувствовала себя немного глупо.

«Извините, пожалуйста, нашу скромную штаб-квартиру...», — с сожалением сказал мужчина.

«Нет, все в порядке», — ответила Адель. Правда, в здании было немного холодно.

В камине горел огонь, но он горел только одним поленом, едва ли способным обогреть всю комнату.

«Мы не получаем много финансирования от империи», — объяснил мужчина со смущенным смешком, - «Но мы разожгли огонь, когда узнали, что вы придете».

«О, я поняла...», — тихо прокомментировала Адель.

Ей следовало сказать спасибо? Огонь, который они так старательно развели, был уже на грани угасания. Адель замерла, не зная, что сказать.

«Добро пожаловать, мисс Адель. Я председатель, Прео», — раздался другой голос.

«А! Я Ричард». Когда по лестнице спустился человек в повседневной одежде и представился, мужчина средних лет, открывший дверь, поспешно сделал то же самое. Адель молча изучала мужчину, назвавшегося председателем.

У него была светлая кожа и светло-фиолетовые волосы, доходившие до подбородка. Его элегантные черты лица делали его скорее мягким, чем агрессивным, а кожа была такой белой, что казалась почти прозрачной. Он выглядел слишком молодым для председателя ассоциации, расположенной в таком убогом здании.

Когда она удивленно посмотрела на него, Прео указал на стул у деревянного стола.

«Вас удивляет мой возраст?», — спросил он, садясь напротив Адель.

Адель моргнула, затем кивнула. «Вы действительно выглядите намного моложе, чем я ожидала».

«Это честно с вашей стороны».

«Мне ни к чему лгать».

Иногда невинная ложь необходима, но в этом случае Адель так не считала. В любом случае, это не было чем-то оскорбительным.

«Я получил письмо от великого герцога Гексиона Миллатрио сегодня утром», — сказал Прео.                                            

«Это было так внезапно, не так ли?», — виновато сказала Адель.

«Да, так и есть... Но не только это, нам сказали, что если мы заставим нашего гостя плакать или проявим хоть малейшее неуважение, мы можем забыть о следующем годе».

«Следующий год?», — спросила Адель.

«Да, мы получаем наш бюджет на год. Не то чтобы он был таким уж большим», — добавил он.

Адель заставила свои глаза улыбнуться, прежде чем ее выражение могло застыть. Она просто поняла, что это значит. Ты такой жестокий, Гексион. Как они могли согласиться на еще одно сокращение бюджета, когда выживали на одном куске дров?

На ее неловкую улыбку Прео пожал плечами. Они и так были настолько недофинансированы, что еще одно сокращение бюджета не имело бы большого значения.

«Он сказал что-нибудь еще?», — спросила Адель.

«Да, сказал. Он сказал, что задумал что-то интересное», — ответил Прео.                    «Хм...», - Адель кивнула. Она не знала, можно ли назвать это интересным, но это определенно не было обычным опытом.

Прео пристально посмотрел на Адель: «Я слышал, вы перевели монолиты в лесу «Фулхейм» ».

«Монолиты в лесу «Фулхейм»?!», — воскликнул Ричард рядом с ним, его челюсть отвисла от шока.

Прео бросил на него взгляд, затем кивнул, прежде чем повернуться к гостю.

«Ну... да», — ответила Адель. Теперь их осталось не так много. «Я пришла, потому что мне нужна ваша помощь. Я планирую поделиться своими переводами со всей империей. И когда-нибудь хочу опубликовать свою собственную книгу. Но я пока ничего не сделала под своим именем, так что мне не хватает авторитета».

«Значит, вы не сертифицированы».

«Нет, не сертифицирована».

Прео задумчиво потер подбородок: «Вы знаете, что то, о чем вы говорите, невероятно опасно?». «Я не могу получить то, что хочу, не пойдя на риск», — ответила Адель, - «И я уверена, что вы тоже не хотите продолжать жить так — когда все ваши усилия игнорируются».

«Игнорируются?»

«Я слышала, что большинство записей по древней истории не признаются императорской семьей. Что они придумывают всевозможные оправдания, чтобы помешать вам вообще что-либо расшифровать. Я ошибаюсь?», — спросила Адель.

Прео сжал губы. Она была права. Император был странно одержим идеей помешать им. Их многочисленные просьбы расшифровать монолиты в лесу «Фулхейм» каждый раз отклонялись, а бюджет даже был сокращен наполовину в качестве предупреждения.

«Я буду говорить с вами прямо», — сказала Адель, - «Мы хотели бы, чтобы ассоциация опубликовала переводы монолитов леса «Фулхейм» позже».

«Что мы выиграем и что потеряем от этого?», — спросил Прео.

«Если мы потерпим неудачу, мы не сможем гарантировать выживание ассоциации или жизни всех участников». Ричард резко вдохнул. Прео молча встретил ее взгляд. Ее глаза были спокойны, и он мог сказать, что она не лжет.

«Но если мы добьемся успеха, вы сможете расшифровать и опубликовать все, что захотите.

Не будет никаких ограничений. И это... еще не обсуждалось, но...» Адель замолчала и отвела глаза. Она верила, что Гексион выполнит ее просьбу, если она его попросит. Тем не менее, она немного нервничала из-за того, что делала предложение от его имени без разрешения.

«Мы позаботимся о том, чтобы в вашем камине всегда было достаточно дров. Вы сможете согреться зимой», — добавила она.

Уголки глаз Прео дернулись. Затем он согнулся пополам и расхохотался.

Наблюдая за ним, Адель глубоко вздохнула и ждала, что он ответит. Когда ему наконец удалось сдержать смех, Прео медленно поднял голову.

«Простите меня», — сказал он, - «Просто я никогда не думал, что это может быть платой за участие в чем-то столь опасном».                 «Все остальное вы можете обсудить с Гексионом. У меня нет полномочий», — ответила Адель. Максимум, что она могла сделать, это попросить еще дров. Она сказала только то, что, как она знала, можно было предоставить.

Прео наконец кивнул.

«Можете ли вы показать нам ваши переводы лесных монолитов?», — спросил он.

«Это значит, что вы присоединитесь к нам в нашем деле?»

«Можем ли мы принять решение после того, как увидим их?»

Адель кивнула.

Монолиты покажут им правду.