***

«Как ты смеешь врываться так рано, даже не постучав?», - вскипел Гексион, медленно поднимаясь с Адель на руках.

Когда она пошевелилась, он натянул одеяло до подбородка и сел на край кровати. Мужчина с темно-рыжими волосами прислонился к стене у окна.

«Ты кажешься таким спокойным для того, кто неделями перегружал меня работой», - прямо сказал он. Это был Джин.

«Тебе стоит отработать свои деньги, не так ли?», - ответил Гексион, не отступая.

Джин щелкнул языком, скрестив руки.

Его взгляд упал на Адель, которая крепко спала.

Заметив его взгляд, Гексион рефлекторно натянул одеяло ей на голову. «На что ты смотришь?»                                                               «Разве я не могу смотреть на свою подругу?», - возразил Джин.

«Смотри на нее, когда она не спит. Не шпионь за ней вот так».

«Это чушь. Ты даже не даешь мне времени встретиться с ней», — прорычал Джин, его глаза гневно сверкнули. Кто был тем, кто свалил на него еще больше работы, как только у него появилась свободная минутка?

Гексион равнодушно пожал плечами: «Итак, что привело тебя сюда?»

«Протесты начнутся на следующей неделе. Все уже почти готово, но есть несколько человек, которые все еще хотят перестраховаться, так что может потребоваться некоторое время, чтобы убедить их».

«Верно», — согласился Гексион, кивнув, - «Это имеет смысл. Император знает, как играть на страхе. Он даже провел несколько публичных казней».

Тем не менее, у людей не будет выбора, кроме как восстать, потому что они больше боялись гнета императора, чем своей немедленной смерти. Они будут вынуждены цепляться за свою последнюю нить надежды, чем прожить остаток своей жизни без свободы.                       «И я слышал, что императорский замок более или менее разрушен. Один из моих информаторов рассказал мне», — сказал Джин.

«Разрушен? Как?»

«Любой, кто хоть немного пойдет против императора, будет убит на месте. Согласно отчету, похоже, что они переходят сразу в последнюю стадию «Калло»».

«Ты имеешь в виду... они превращаются в камень?»

«Вплоть до пыли», — подтвердил Джин.

Гексион усмехнулся.

Очевидно, император чувствовал себя загнанным в угол, но кто знал, что он покажет все свои карты таким образом? Гексион пожалел себя, осознав, что человек, который подавлял его всю жизнь, оказался таким слабым противником.

«Похоже, император никого не удерживает, поэтому я приказал своему шпиону убраться оттуда, когда придет время», — продолжил Джин.

«О, правда?»                                                            «Но все же сделать это может быть не так просто. Вероятно, император не позволит никому выйти за пределы императорского замка», — сказал Джин.

Гексион нахмурился. Все находятся в ловушке в императорском замке?

«Все ходят по очень тонкому льду», — объяснил Джин, - «Никто не смеет перечить императору или даже смотреть ему в глаза».

«Он всегда был таким», — сказал Гексион, - «Ему нравится держать всех под ногами и видеть, как они ползают».

Император определенно содрогнулся бы от слова «предательство». Хотя нельзя сказать, ненавидел ли это он сам или Баэль.

«Я не собирался спасать никого, кто настолько туп, чтобы не понимать намеков. Это сэкономит мне силы, если я смогу справиться с ними, не пачкая рук», — бесстрастно сказал Гексион. Если император начал действовать, это означало, что он скоро предпримет какие-то меры. Слегка размяв шею, Гексион поднялся на ноги.

«Если ты потерпишь неудачу, втянув ее во все это, клянусь, ты умрешь от моих рук», — предупредил Джин.

«Это невозможно с твоими навыками», — ехидно сказал Гексион.

Джин бросил на него сердитый взгляд, затем ступил на подоконник.

«Я оставлю безопасность на тебя во время протестов», — добавил Гексион, - «Я почти уверен, что император попытается применить силу. Цель состоит в том, чтобы минимизировать ущерб, насколько это возможно».

Джин выпрыгнул из окна, не ответив. Пролетев по воздуху, он легко приземлился на ноги.

Глядя в окно, Гексион коротко вздохнул. Так вот как он это делает...

Гексион нежно гладил волосы Адель, пока она продолжала спать, огонь тихо горел за его черными как смоль глазами.

*** 

Ровно через три дня произошел протест, который предсказал Джин. Это было больше восстание, чем просто протест, и он был проведен в огромных масштабах, в котором участвовало более половины населения столицы. Три дня и три ночи люди протестовали перед императорским замком.

Другие ворвались в храм, который все еще молчал, и протестовали там. За три дня, предшествовавших восстанию, было труднее найти людей без «Калло», чем людей с ним.

Тем не менее, люди не спали всю ночь, протестуя, и были тронуты, когда появился Гексион и исцелил их. Граждане были в ярости на храм и императорский замок за то, что они молчали, и Гексион и его люди в полной мере воспользовались этими эмоциями.

Виконт Алия предоставил людям еду и припасы, как и просил Гексион. Все остальные аристократы под командованием Гексиона открыли свои собственные склады для граждан, чтобы предоставить им все необходимое для продолжения протестов. Благодаря финансированию от аристократов протесты быстро разрослись. Теперь почти вся столица использовалась как место для протестов. Граждане бросали мусор в имперских рыцарей, патрулировавших территорию.

Солдаты начали снимать доспехи, чтобы их не заметили. Каждый день люди собирались перед императорским замком, кричали во все горло, требуя, чтобы император объяснился и отрекся от престола.

Конечно, герцог Вифта был среди тех, кто молчал внутри императорского замка. Хотя точнее было бы сказать, что он не совсем поддерживал императора, учитывая, что он был занят другими делами после того, как герцогиня подписала документы о разводе и ушла от него.

Спустя целую неделю император наконец встал со своего золотого трона, его безумные глаза сверкали от раздражения.

«Ваше Величество?»

«Шумно. Пора начинать уборку», - сказал он, открывая плотно закрытые ворота замка.

***

Ворота императорского замка внезапно открылись. Из них вышел человек в золотой короне с толстой красной накидкой за спиной. Это был император.

Толпа тут же замолчала — никто не ожидал, что император покажется.

«Это Его Величество...?»

«Мне это не нравится...»

Темная тень вытянулась из-за спины императора и рассеялась в черном тумане.

Окутанный чернотой, он медленно направился к протестующим.

С каждым шагом окружавшие его растения превращались в камень и падали на землю, немедленно рассыпаясь в пыль. Сначала это были маленькие полевые цветы, затем сорняки, потом деревья, посаженные на территории дворца.

«Тот, кто осмеливается бросить вызов Богу, не зная своего места...», — сказал император, гротескно вывернув шею во все стороны.

Все, кто это видел, ужаснулись от этого зрелища и начали отступать, дрожа от страха. Император заметил их и улыбнулся: «...должны быть очищены и заменены». 

«Теми, кто будет слушать», - добавил голос сладкий, молодой, но ледяной. Император пробрался глубже в толпу. В следующий момент черный туман начал окружать людей. 

«Что происходит?» 

Вдруг все, кого коснулся черный туман, превратились в камень. Император протянул руку и слегка щелкнул пальцем по одному из них. Люди, которые еще мгновение назад были живы и здоровы, мгновенно превратились в пыль и развеялись по ветру. Толпа замерла в мертвой тишине.

Затем император улыбнулся.