«Подожди, что? Ты не сердишься?», - спросила Адель.

«Нет», - ответил Гексион.

Это была очевидная ложь. Он улыбался, но внутри он чувствовал себя совершенно иначе. Он хотел бы усадить всех гномов под предлогом обучения и привести их в достаточно приличное состояние, чтобы вести нормальный разговор. Но как только Адель оказалась в его объятиях, он взял себя в руки. Он решил, что лучше немного понервничать, чем сделать что-то, что она не одобрит.

«Избавься от этой штуки прямо сейчас, прежде чем ты войдешь!»

«Убирайся!»

Один из гномов ударил меч Гексиона, отправив его вдаль.

Гексион нахмурился, но держал рот закрытым. Он все равно сможет справиться с этими гномами, даже без своего меча.

«Идите сюда!», - скомандовал гном, гордо выпятив грудь. Схватившись за пульсирующий лоб, Адель застонала. Она хотела спросить их, что они делают, чтобы быть такими бесстрашными перед Гексионом. Когда они приблизились к гному, действительно увидели отверстие, достаточно большое, чтобы войти человеку.

Единственная проблема заключалась в том, что оно было чрезвычайно узким, так что они едва могли протиснуться туда боком. Оно было тонко скрыто и практически незаметно, если не подойти поближе и не присмотреться внимательно. Было совершенно понятно, что они не смогли бы найти его сами, потому что оно было расположено прямо за несколькими разными слоями камня.

Сразу за этим отверстием была гораздо более широкая пещера с сотнями более мелких дорог, ведущих наружу, как муравьиный туннель. Можно было даже заблудиться и умереть от голода внутри без надлежащего проводника.

«Столько узких троп...», - пробормотала Адель.

«Кхм, эту деревню гномы рыли поколениями! Хотя давным-давно мы тоже жили во внешнем мире и продавали оружие, чтобы заработать на жизнь». Возможно, это было потому, что они уже тогда выучили человеческий язык, но говорили они старомодным тоном, который не был совсем древним.

Гном неуверенно посмотрел на Адель, прежде чем расплылся в улыбке. «Прошло так много времени с тех пор, как я в последний раз видел женщину человека», — сказал он.

«Женщина... Разве ты не можешь просто сказать женщина?», — спросила Адель.

«Женщина, женщина, человек?»

«Адель... Просто зови меня Адель».

«О! Ну ладно. Человек Адель. Монолит находится в углу нашей мастерской».

«Под мастерской ты имеешь в виду...» Прежде чем Адель успела закончить свой вопрос, ее встретил порыв горячего воздуха, от которого у нее перехватило дыхание.

Как только они выскользнули из сложного лабиринта туннелей, они оказались на еще одной широкой поляне. В центре стояла плавильная печь, которая постоянно выделяла тепло.

Было так жарко, что Адель почувствовала, как ее кожа вот-вот расплавится. Гексион снял плащ и накинул его на голову Адель, защищая ее.

«Вы... создаете здесь мечи?», - спросила Адель.

«Мы делаем мечи, мы делаем щиты и даже делаем аксессуары!»

«Где вы берете материалы?», - продолжила она.

Гном постучал ногой по земле. «Здесь под землей полно металлов».

«А как насчет готовой продукции?»

«А? Там, на складе. Если подумать, наш седьмой склад уже заполнен, и нам скоро нужно будет сделать еще один». Его короткий, мозолистый палец указал на один из многочисленных туннелей.

Адель тупо уставилась туда, куда он указывал, затем снова посмотрела на гномов, которые снова болтали между собой.

«Да, я думаю, 272-я комната пуста. Как вам это?»

«Не слишком ли она мала?» С короткими носами, длинными и острыми ушами, темной кожей и мускулистыми телами эти существа напоминали людей, но были совершенно другим видом. По росту они доходили Адель только до талии, в то время как более мелкие едва доставали до ее бедер. Такова была природа гномов.

Человечество так долго забывало, оставляя их только в сказках и легендах. Но они все еще были живы — жили и дышали — и заботились о себе в укромном уголке мира. Хранили свои шедевры там, где никто другой не мог к ним получить доступ.

«Почему вы их никому не отдаете?», — спросила Адель.

«А?»

«Ну, никто ведь не приходит сюда, верно? Тем не менее, ты можешь брать столько, сколько хочешь. Это наш дар».

Обнажив белые зубы в ухмылке, гном достал из-за бедра металлическую флягу и сделал большой глоток. Судя по сильному запаху, это был ликер.

«Но вся ваша продукция пропадает», — сказала Адель. «Мы не планируем покидать этот лес, а люди недостаточно искусны, чтобы приходить сюда. Мы же не можем их продавать, не так ли? Человеческий мир уже не тот, что был раньше», — сказал гном, покорно пожав плечами.

Услышав его резкий тон, Адель сжала губы, а затем медленно отвернулась. Ее взгляд естественным образом упал на монолит в углу, как будто она всегда знала, что он там будет.

Заметив это, гном сказал: «Монолит там. Я покажу тебе дорогу, как только ты закончишь, можешь прийти ко мне».

«Разве ты не хочешь узнать, что говорит монолит?», — спросила Адель.                           «Я уже читал это тысячу раз».

Гном, который, казалось, был лидером, махнул остальным рукой. Все разошлись и исчезли в своих туннелях. «Чтение его слов не вернет моего друга, а прикосновение к его следам не позволит мне снова выпить с ним», — наконец сказал он. Это заявление можно было счесть холодным и бессердечным. Когда Адель пристально посмотрела на него, гном отвернулся.

«Я не хочу знать, что там написано. И не хочу знать, что он чувствовал, когда писал это».

Адель молча слушала гнома, пока тот смотрел на монолит, его глаза несколько смягчились. Его рот, который был сжат так же сильно, как мышцы его тела, приоткрылся после долгой паузы.

«Я ненавижу Хоксенлайта». Его голос был полон боли, но при этом сухой, как кость, когда он наконец признался в правде, которую так долго держал в себе. «Если он собирался исчезнуть вот так внезапно, я бы предпочел никогда его не встречать».

Адель не знала, что сказать унынию в его голосе.

«Когда я думаю о том, что он никогда не вернется, я даже не могу заставить себя выпить перед монолитом», — продолжил гном. Адель не смогла заставить себя спросить, действительно ли он сожалеет о знакомстве с Хоксенлайтом. Гном напомнил ей поискать его, когда она закончит, а затем исчез в своем туннеле.

Она на мгновение уставилась на Гексиона.

«Я останусь рядом. Просто сосредоточься на монолите», — сказал Гексион, нежно поглаживая ее по щеке.

«Хорошо», — сказала Адель, ее внутренности наконец успокоились. Она достала свой блокнот и встала перед стелой.

Она была намного более выцветшей, чем другие, но на ней не было ни пылинки.

Очевидно, кто-то хорошо заботился о ней. Адель глубоко вздохнула и медленно выдохнула. Кончики ее пальцев слегка коснулись поверхности монолита.

«Гексион», - сказала она

«Да?»

«Если бы ты спросил меня, чем я больше всего одержима, я бы сказала, что это получение любви от семьи герцога. Я завидовала людям, которых так любили, и хотела быть одной из них», - начала она.                                                     «Адель...», - Гексион нахмурился, услышав ее бесстрастный голос. Он протянул руку и осторожно взялся за ее.

«Но... я не думаю, что мне было бы грустно, если бы эти люди умерли. Я бы чувствовала себя немного опустошенной, но не грустной», - продолжила она, - «Поэтому я не уверена. Почему люди так грустят из-за вещей, которые неизбежны или не могут вернуться? Когда ты умрешь, ничего нельзя будет сделать».

Устроить истерику и умолять - это ничего не изменит. Зачем кому-то скорбеть о том, что нельзя изменить?

«Адель», — начал Гексион.

«Пойму ли я это, когда у меня появятся глубокие чувства к кому-то?», — задавалась она вопросом вслух.

Увидев, как лицо Адель вытянулось, Гексион без слов притянул ее в объятия. Казалось, ее шестеренки эмоций где-то потеряли деталь, как и его. Губы Гексиона на мгновение изогнулись в улыбке, которая вскоре исчезла. «Я был бы таким же без тебя», — сказал он, - «Даже если бы я ничего не мог сделать с твоей смертью, даже если бы я знал, что ты не вернешься... Я бы тосковал по тебе и думал о тебе все время и напивался до беспамятства».

Он осторожно поднес губы к ее шее.

Взгляд Адель несколько бесстрастно скользнул к монолиту.

«Пожалуйста, коснись меня, Адель».

Услышав его голос, она медленно подняла руку и погладила его по затылку. Уткнувшись лицом в ее шею, Гексион тайно улыбнулся себе, чувствуя себя довольным.

«Надеюсь, когда-нибудь ты будешь чувствовать то же самое ко мне», — тихо прошептал он.