Глава 1: Забытые

«П-подождите, дети!», — крикнула Адель детям, бегущим по саду кругами.

Она погналась за ними, затем остановилась, чтобы перевести дух, тяжело дыша.

«Мама! Ты не можешь позволить себе быть такой слабой!»

«Эден монстр!»

«Он монстр!»

В этом возрасте Адель было трудно догнать бегущих детей. Она много лет исследовала древние руины, но это не означало, что она хорошо бегала или обладала хорошей выносливостью.

«Тебе нужно заниматься спортом, мама!», — закричал Эден во все легкие.

У маленького мальчика были коротко подстриженные изумрудно-зеленые волосы и тяжелые черные глаза, которые блестели.

В этом году первому сыну Адель исполнилось четыре года, и он был немного напряжен и по какой-то причине был полон решимости заставить свою мать заниматься спортом. Возможно, это было связано с тем, что год назад Адель подхватила эпидемическую болезнь, вернувшись из экспедиции. Она слышала, что в то время от Гексион исходила другая атмосфера, чем обычно, но после того, как ее здоровье восстановилось, она заметила, что ее дети начинали нервничать, когда она казалась хоть немного уставшей. И, по-видимому, решение, которое трое детей придумали вместе, состояло в том, чтобы заставить ее заниматься спортом через игру.

Они называли это невинной игрой в пятнашки, но Адель чувствовала, что они так же немного над ней издеваются. Она побежала за детьми, затем остановилась, чтобы перевести дух. Маленькие дети скользнули под стол и спрятались за деревьями, и как только она приближалась, они проносились мимо нее и разбегались во все стороны.

Когда Адель остановилась, не в силах больше двигаться, две девочки-близняшки не могли усидеть на месте. Наблюдая за своими дочерьми, у которых были мерцающие золотистые глаза и черные волосы как у Гексиона, Адель неловко улыбнулась.

«Мамочка! Иди сюда!»

«Сюда!»

«Ширин, Морин... Мама устала...», - Адель вздохнула. Две трехлетние девочки дернули Адель за платье: «Нет! Маме нужна зарядка!»

«Да, мамочка!»

Вздохнув от их приставаний, Адель опустила голову. Затем она выпрямилась с застенчивой улыбкой и осторожно вытерла пот платком.

Я что, старею? Даже малейшая пробежка теперь подавляла ее.

«Уф, это тяжело...», — пробормотала Адель, ковыляя к дереву, чтобы найти тень.

Она предполагала, что ее выносливость довольно приличная, но в последнее время даже эта мысль казалась роскошью. Если подумать, прошло 14 долгих лет с тех пор, как она рассталась с семьей Вифта и стала императрицей.

Честно говоря, она время от времени вспоминала их, занимаясь воспитанием своих детей. Но если быть точнее, это произошло только после того, как она столкнулась с Фелисом Вифта по пути домой из месячной поездки на раскопки за пределами столицы, в которую она отправилась с благословения Гексиона.

«Это встреча была действительно случайностью», - подумала она, медленно опуская взгляд.

*** 

«Адель?» 

«Брат... Я имею в виду, Фелис?» 

Все началось с того, что наемники, которых Адель обычно нанимала для своих раскопок, попали в чрезвычайную ситуацию и были заменены другой группой в последнюю минуту. Насколько ей было известно, Гексион, вероятно, не знал об этом. Он всегда хотел отправить имперских рыцарей, чтобы они сопровождали ее, но, зная, что она не хочет этого, обычно давал ей все полномочия самостоятельно обеспечивать свою безопасность во время раскопок. Это было доказательством их устойчивого доверия друг к другу. Конечно, иногда он все еще навещал ее, не в силах остановить себя. А всякий раз, когда она отправлялась на опасные задания, он отправлял имперскую стражу, чтобы защитить ее.

В любом случае, ее встреча с Фелисом была внезапной и нервирующей, но закончилась намного лучше, чем ожидалось. За прошедшие более чем 10 лет он значительно изменился. Он все еще был холодным, резким, но  не казался таким высокомерным, как раньше. Увидев, что Адель напряглась, Фелис Вифта — нет, просто Фелис — небрежно пожал плечами, чтобы поприветствовать ее, и ничего не сказал.

«Ты выглядишь так, будто хорошо себя чувствуешь», — сказал он.

«О... да», — ответила она.

Это было неловкое приветствие. Его одежда была не такой роскошной, и его меч больше не был украшен драгоценностями. Его волосы были растрепанными и спутанными, а его фигура под туникой выглядела довольно худой.

«Эй! Почему ты бездельничаешь, Фелис?»

Кто-то подбежал к нему и ударил по затылку. Глаза Адель расширились, когда Фелис нахмурился.

«Ху...», - тихо проворчал он. Затем он отвернулся со вздохом. Он не казался злым или раздраженным, и не было похоже, что его гордость была уязвлена. Адель ожидала, что он набросится, но он выглядел на удивление невозмутимым.

«Что это было, босс?», - спросил Фелис.

«Почему ты пускаешь слюни на эту даму?», - возразила женщина. 

«Она наш клиент. Я просто...», - он взглянул на Адель, - «Я хотел замолвить словечко, так как знаю, что ты не занимаешься такими вещами». 

«О... Понятно». Начальницей была добродушная женщина с рыжими волосами и большим шрамом на лице. Она с ухмылкой протянула руку, ее пальцы были в грязи.

«Я Кишу, из наемников «Блек-рок» », — представилась она, - «Думаю, вы можете называть меня боссом. Хотя для таких бродяг, как мы, это ничего не значит. Это короткая работа, но я надеюсь, что вы будете довольны нашими услугами».

«О... Я Адель».

«Да, я слышала, что вы какая-то модная императрица».

Адель собиралась принять рукопожатие, когда Фелис отдернул руку Киши и начала со вздохом отряхивать грязь.

«Я же говорил тебе не пожимать руки людям, когда у тебя свои все в грязи», — предостерег он.

«Фу, перестань ворчать. Если ты продолжишь в том же духе, я заставлю тебя заняться уборкой и стиркой на этой неделе», — ответила Кишу. 

«Я уже делал это на прошлой неделе». 

Адель была в шоке. Она не могла поверить, что видит Фелиса таким. Она не могла забыть эту сцену еще долго после того, как они расстались. Подсознательно она всегда предполагала, что он осел в какой-нибудь отдаленной деревне с кучей денег в запасе. Поскольку Вифта были компетентными людьми, она думала, что они будут хорошо жить, где бы ни были. Кроме того, прошло больше десятилетия. Но они... Ну, Фелис вообще не осел и жил жизнью бродяги. Она ничего не слышала об остальных членах семьи.

«Кроме того, мой контракт с наемниками «Блек-рока» заканчивается через шесть месяцев», — напомнил он Кише.

Лидер нахмурилась, ее улыбка полностью исчезла. Она яростно посмотрела на Фелиса, но он даже глазом не моргнул.

«Ты...»

«Следи за языком перед нашим клиентом, босс», — сказал Фелис. 

«Заткнись, мать твою. На этой неделе ты отвечаешь за уборку и стирку. Еще раз ответь мне, и я тебя так просто не отпущу». Кишу в гневе убежала. Фелис бесстрастно смотрел ей вслед, затем снова повернулся к Адель, его взгляд не был ни высокомерным, ни надменным.

Адель охватило чувство, которое она не могла точно выразить словами.

«Я знаю, что это бесстыдно с моей стороны, но меня всегда беспокоило, что у меня не было возможности извиниться», — сказал он, - «Мне жаль. Я даже не совсем уверен, почему я так себя вел, но я знаю, что причинил тебе много боли», — продолжил он тихим, самоуничижительным голосом.

«Нет», — поправился он, слегка покачав головой. Он пробормотал что-то о старых привычках, от которых трудно избавиться, затем потер губы пальцами, прежде чем низко поклониться: «Я извиняюсь за все, что я сделал, Ваше Величество».

Адель в ужасе уставилась на него. Неужели Фелис Вифта действительно кланяется ей прямо сейчас? Высокомерный сноб лорд Фелис? Адель открыла рот, но не смогла произнести ни слова. Видя его таким иссохшим и потрепанным, она даже не могла придумать язвительного ответа.

Она, несомненно, ненавидела и возмущалась на них за всю боль, которую испытала, но после более чем 10 лет разлуки эти темные эмоции огрубели и почти не остались.

«Я не прошу вас простить меня», - сказал Фелис, - «Но слова, которые я так и не успел сказать, все это время оставались в моем сердце, и я хотел сказать их вам, когда у меня появится возможность». Он медленно выпрямился:

«Я не собираюсь нигде обосновываться. Я буду скитаться всю оставшуюся часть своей жизни как наемник. Не знаю, станет ли вам от этого легче».

Адель застыла, не в силах произнести ни слова.

Фелис повторил, что не ждет, что она ответит или простит его. Он бросил на нее последний взгляд, затем опустил голову и отвернулся. С тех пор, до конца поездки, он вел себя как совершенно незнакомый человек и не осмеливался подойти к ней или заговорить. Фелис обращался к ней с уважением, когда ему приходилось охранять ее для работы, и занимался своими делами на расстоянии, не заводя ненужных разговоров. Когда раскопки закончились и пришло время для группы наемников уходить, он даже не обернулся. В конце концов, Адель подошла к нему первой, чтобы спросить: «Ты слышал что-нибудь об остальных членах семьи?»

«Нет. Я даже не пытался узнать. Знаю, что вы этого хотели, и я планирую продолжать жить так, чтобы искупить то, что сделал», — ответил Фелис.

«Я...»

«Невежество не является оправданием. И вы ничего плохого не сделали, будучи втянутой во все это», — тихо сказал Фелис, его голос был ровным и тяжелым, — «Но я этого не понимал. Я должен был понять, что ваша жизнь так же драгоценна, как и моя». Будучи молодым человеком, Фелис ничего не знал. Он просто лелеял то, что было перед ним, и ненавидел ребенка, который нарушал мир его семьи. Но если подумать, прибытие Адель не было большим событием. Одна сестра умерла, и в его семье появилась другая.

Как было бы хорошо, если бы он мог понять это раньше. Но теперь было слишком поздно поворачивать время вспять. Фелис посмотрел на женщину перед ним, когда-то маленькую девочку. Теперь она была зрелым взрослым и находилась в невозможно недосягаемом положении.

«Я потратил ваше время впустую», — сказал он, - «Я желаю вам всего наилучшего в будущем».

С этими последними словами он присоединился к наемникам, чтобы снова отправиться в путь.