— …

Столь громкие слова заставили лицо Рейны побледнеть.

— И такой человек, как ты, эта благодетельница, станет символом. Если я буду обращаться с тобой достаточно хорошо, люди представят, что они получат, встав на сторону Винтернайта. И если бы тебе отомстили сейчас, это тоже стало бы символом, как и было задумано.

При этих словах герцога руки Рейны начали слегка дрожать. Заметив это, он тут же продолжил:

— …Вот почему я и этот герцогский дом не позволим никому больше коснуться ни тебя, ни твоего ребёнка.

Он планировал официально назначить её няней Эстель и вместе с этим даровать ей титул.

Однако она была простолюдинкой без каких-либо связей, человеком, не совершившим великого подвига. Даровать титул так легко было невозможно.

К тому же Рейна была женщиной.

Если бы он дал ей титул просто за спасение Эстель, люди неизбежно заподозрили бы наличие отношений между ними.

И это было ещё не всё. В тот момент, когда она получила бы титул, наверняка нашлись бы те, кто нацелился бы на Эстель именно из-за этого.

Во всём должен быть порядок, и для этого требовалась более убедительная причина. Герцог считал, что спасения Эстель вполне достаточно, но мир бы на это так не посмотрел.

«Сейчас не время говорить об этом».

Видя бледность Рейны, он решил, что сейчас не лучший момент для раскрытия своих планов.

И надо же было такому случиться, что именно тогда принесли еду с голубикой.

— …С-спасибо?

Рейна смотрела на герцога Винтернайта с беспокойством, словно получала отношение, выходящее за рамки разумного. Герцог не мог до конца понять, почему она выглядит столь ошеломленной, но подумал, что упоминание о титулах сейчас может заставить её снова упасть в обморок, поэтому сменил тему.

— …И я хотел бы тебя кое о чем попросить.

— …Да.

Даже сейчас он не мог забыть отчаянное выражение лица Рейны в тот зимний день, то, как она умоляла, словно грешница, в той тихой комнате.

— Пожалуйста, научи меня, как стать ближе к моей дочери.

— …Что?

Это прозвучало настолько неожиданно, что она засомневалась, не ослышалась ли.

* * *

Вокруг герцога были люди, служившие символами, были и те, кто растил детей. И всё же в большинстве своём это были люди, которые всегда находились подле него.

Единственными в поместье, кого герцогу стоило опасаться, были те, кто находился рядом. Из-за этого не было никого подходящего, кого можно было бы приставить к Эстель.

А поскольку Эстель даже разговаривала с Рейной непринужденно, он сомневался, что найдется кто-то, кто сможет её заменить.

Герцог сидел в своем кабинете, уставившись в документы, смысл которых ускользал от него, и время от времени поглядывал в окно. Стоя спиной, Питер тихо вздохнул, подумав, что его господин выглядит так, будто готов в любой момент схватиться за голову.

— Ваша Светлость, если вы так беспокоитесь, почему бы мне не пойти и не присмотреть вместо вас?

— …Нет нужды.

Там, куда падал взгляд герцога, Рейна, Эстель и Бонита прогуливались по саду, любуясь цветами.

Почему-то герцог наблюдал за ними с оттенком зависти.

Питер подумал, что способ выражения привязанности у герцога был поистине неловким и странным.

Он так глубоко дорожил Эстель, покупал всё, к чему она проявляла хоть малейший интерес, но никогда не озвучивал свою любовь и ни о чем её не просил.

Питер заговорил снова:

— Похоже, Рейна Ботн теперь полностью выздоровела.

— В конце концов, это была просто реакция на еду.

— Хорошо, что это не был яд.

Когда Рейна в тот день упала в обморок от внезапного удушья, Питер на мгновение заподозрил отравление. Сама Рейна, похоже, не осознавала своего положения, но она была благодетельницей Винтернайта.

Если бы Эстель, которая ещё не успела занять своё место, похитили и с ней что-то случилось, Дом Винтернайт был бы потрясен до самого основания.

И если бы Эстель спас кто-то хоть немного жадный, он бы потребовал всевозможных неразумных вещей в качестве её так называемого спасителя.

Питер чувствовал глубокое облегчение от того, что такая ситуация так и не наступила.

Горничная, заботившаяся об Эстель, не поддалась угрозам и оказала огромную помощь в установлении личности преступника.

Где ещё можно найти такую трогательную историю. Вдобавок ко всему, Рейну едва не похитили вместо Эстель, и она вернулась без единой царапины.

«Она почти слишком в порядке, что странно».

Даже взрослые мучились бы несколько дней после такого, а эта кроха уже спустя пару дней весело проводит время с Рейной.

Это не было похоже на толстокожую храбрость, скорее на что-то другое. Питер смотрел на троих, наслаждающихся цветами.

* * *

С приездом Эстель сад герцога стал ещё более ярким.

Садовник всегда поддерживал его в порядке, но до сих пор никто не приходил им любоваться.

С тех пор как приехала юная леди, похвалы цветам не прекращались, так что такой результат был вполне естественным.

А услышав, что Эстель обожает цветы, в саду активировали каждый магический камень, так что неудивительно, что всё вокруг было в полном цвету.

«Даже в преддверии Дня Рождения Звезды здесь так много цветов».

Рейна вела детей за собой, её мысли были неспешными и спокойными.

Она сорвала красивые цветы и разложила их ровным кругом на столе в беседке.

Рейна учила девочек плести венки.

— Вы переплетаете стебли в круг вот так, а затем добавляете следующий цветок…

Видя натренированные руки Рейны, глаза Эстель и Бониты заблестели. Дети пытались повторять за ней, но их маленькие, неопытные ручки только мяли лепестки.

— …Это выглядит странно…

— …Да…

Эстель и Бонита поникли, глядя на цветы, которые они раздавили.

— Сначала у всех плохо получается. Честное слово, ваши венки гораздо симпатичнее, чем самый первый, который сплела я.

— Правда?

— Правда?

— Конечно. Я сплела свой первый венок, когда мне было двенадцать, и тогда я просто оторвала стебли.

В двенадцать лет она была на четыре года старше, чем они сейчас.

Дети обменялись взглядами, поняв, что это не их вина, и расслабились.

На этот раз Рейна показывала медленнее, чтобы они могли поспевать за ней.

Когда им удалось сплести первую часть, обе девочки посмотрели на Рейну сияющими глазами.

— Ты очень хорошо это делаешь. Когда-нибудь ты смогла бы открыть лавку цветочных венков.

Всё было не так уж хорошо. Она уже видела, что готовый венок получится немного кривым. Дети ещё не умели рассчитывать силу нажатия, и некоторые бутоны сплющивались, лепестки дрожали.

Но Рейна не собиралась сразу указывать на их ошибки.

Пока они собирали разноцветные цветы и плели венки, запах бутонов и травы впитался в её кожу. Вдыхая аромат зелени, Рейна бессознательно улыбнулась уголками губ.

Несколько дней назад, после того как герцог заявил, что отныне будет защищать её, он также попросил её научить его, как сблизиться с дочерью.

«На самом деле не похоже, чтобы что-то изменилось».

Если что и изменилось, так это комната, в которой она жила. Когда Бонита услышала, что они могут продолжать жить там, у неё рот открылся от удивления, и Рейна была просто рада, что сама не сделала того же.

То, как люди смотрели на Рейну, едва заметно изменилось, но на этом всё. Она по-прежнему была горничной, отвечающей за Эстель, а Бонита теперь жила вместе с ней.

Так что… что-то вокруг неё изменилось, но повседневная жизнь Рейны осталась почти такой же.

— Венок, который сделала Рейна, самый красивый.

— Да. Мамин — самый красивый.

Дети продолжали сравнивать свои маленькие, неровные венки с аккуратным венком Рейны.

Несмотря на отсутствие кровного родства, их действия и мысли были настолько схожи, что любой мог бы принять их за двойняшек.

Рейна сдержала улыбку при виде этой умилительной картины.

Оба ребёнка явно хотели венок Рейны, но они колебались, каждый пытался уступить другому.

Они были поистине чудесными детьми.

— Может, мне сплести ещё один? — небрежно спросила Рейна, делая вид, что ничего не замечает.

— Может?

Глаза Эстель загорелись, словно она только что осознала очевидное. Затем она проверила количество цветов, оставшихся на столе, и заговорила, боясь, что они могут закончиться:

— Т-тогда мы с Бони пойдем и принесем ещё цветов.

— Обязательно спросите садовника, какие цветы вам разрешено срывать.

— Хорошо!

Конечно, даже не спрашивая, Эстель могла взять всё, что пожелает. Но если бы она сорвала розы или цветы с сильным ароматом просто потому, что они красивые, могли возникнуть неприятности.

Рейна тепло улыбнулась, глядя, как две маленькие девочки уходят, держась за руки.

Похищение, угрозы — в такой мирный день всё это казалось ложью.

— Тогда я пока сплету один из того, что осталось.

Цветы, которых дети не коснулись, были безупречны. Рейна принялась плести ещё один венок в ожидании.

Спустя короткое время она почувствовала, что кто-то тихо приближается. Думая, что это дети пытаются её напугать, Рейна мягко улыбнулась и подняла голову.

— Вы уже верну…

— …

— Ох, в-вы… здесь.

Вопреки её ожиданиям, это были не дети, а герцог.

Он стоял там, глядя сверху вниз на Рейну, которая сидела, освещенная солнечным светом. Только тогда Рейна вскочила на ноги и поприветствовала его.

— …П-простите.

— Д-да, Ваша Светлость.

Он ничего не сказал. Рейна избегала его взгляда и вернулась к плетению венка.

— Что ты делаешь?

— …Я плету венки из цветов.

Герцог посмотрел на изящный венок, который закончила Рейна, а затем на два маленьких, неровных венка рядом с ним.

— Эти два неуклюжих…

— Леди Эстель и Бонита сделали их…

— Если присмотреться, они довольно очаровательны.

— …

— …

Нависла неловкая тишина.

Герцог безмолвствовал. Стоя под крышей беседки, трудно было понять, о чем он думает.

Он какое-то время смотрел на цветы, затем увидел детей, которые держались за руки и убегали куда-то, и задался вопросом, что они задумали.

Конечно, дело было не в том, что он весь день наблюдал за ними троими из своего кабинета. Он просто случайно всё увидел.

И зачем только у беседки крыша. Из-за неё невозможно было понять, плетут ли они венки, складывают цветы или занимаются чем-то совершенно иным.

Помолчав какое-то время, герцог наконец заговорил:

— …Почему ты плетешь ещё один венок?

— Ох, похоже, дети хотят его. Я не могу отдать его только одной из них.

— …Понимаю.

Герцог выглядел так, будто не совсем понимает. С другой стороны, идея делиться чем-то подобным казалась ему очень далекой.