София, застряв в неловком молчании, взглянула на Дина и откашлялась.

— Кхм, кхм!

— …Ах. Простите.

— …Нет, всё в порядке. Сэр Дин Перонте?

— Да…

— Если она вам нравится, почему бы просто не признаться?

При дразнящем предложении Софии лицо Дина стало ярко-красным, и он быстро покачал головой.

— Н-нет, это не так.

— …Правда?

— …Да. Как я вообще мог бы посметь испытывать симпатию к Рейне?

Даже с покрасневшим лицом Дин твердо отрицал наличие подобных чувств. Он просто уважал Рейну.

Хотя Рейна этого не помнила, Дин однажды получил от нее огромную доброту.

Именно поэтому, если Рейна будет не против, он хотел сделать подарок и Боните тоже.

«Я хотел спросить ее об этом…»

Во время спарринга с рыцарями зашел разговор о Дне Рождения Звезды. Поскольку леди Эстель вернулась в этом году, говорили, что праздник будет грандиознее, чем когда-либо. В этот момент Дин подумал о Рейне и Боните.

В этом особняке было только два ребенка: Бонита и Эстель. Он беспокоился, что в День Рождения Звезды Бонита может расстроиться, увидев все подарки, доставленные для Эстель.

Заговорив о странствующей труппе, он планировал спросить, не будет ли она против, если он сводит Бониту на спектакль, пока Рейна работает. Но у него не вышло.

Он почесал заднюю часть своей горящей шеи. Даже не глядя в зеркало, он знал, что она, должно быть, такая же красная, как панцирь вареной креветки.

— …Я пойду на тренировку. Хорошей работы.

— Да. Удачи вам сегодня.

С глубоким вздохом, который, казалось, ушел под землю, Дин поплелся в сторону тренировочных площадок. Глядя ему вслед, София издала точно такой же вздох, как у него.

— Это так утомительно…

* * *

В этом году День Рождения Звезды должен был стать самым грандиозным торжеством с тех пор, как Дэмиан Винтернайт унаследовал герцогский титул. Это был первый праздник после возвращения Эстель, и каждый вкладывал душу в его подготовку.

Все слуги перешептывались о подготовке подарков, которые могли бы понравиться Эстель, и даже в шутку спорили о том, чей подарок будет лучшим.

Герцог был уверен, что займет первое место, но всё же чувствовал тревогу.

«Слишком ли это банально — виноградник?»

Он подумывал подарить Эстель самый большой виноградник в империи. Вино, изготовленное из выращенного там винограда, считалось ценной роскошью, продаваемой не только в империи, но и за рубежом.

Когда-то он планировал отпраздновать ее бал дебютанток вином из собранного там винограда.

«Но она еще слишком мала, чтобы разбираться в вине…»

Возможно, шахта была бы лучше. Если так, то какая? Самая обычная алмазная шахта? Или рубиновая? Топазовая тоже могла бы подойти…

Не зная, что Эстель нравится больше всего, герцог нахмурился и задумчиво коснулся губ.

— …Хм?

В этот момент он заметил Рейну, быстро шагающую по коридору со слегка раскрасневшимся лицом.

— Рейна Ботн.

— …Ах, милорд. Добрый день.

Она сразу же остановилась и вежливо поклонилась. Поскольку он знал, что обычно она не была такой эмоциональной, он небрежно спросил:

— …Случилось что-то хорошее?

— Ах. Э-это так заметно?

— …

Заметно? Еще как. Она выглядела более взволнованной, чем он когда-либо ее видел.

— Я только что придумала подарок для Бони на День Рождения Звезды в этом году. Но я не уверена, достаточно ли он хорош. Поскольку он для моего самого драгоценного ребенка, я продолжаю слишком много об этом думать.

— В этом есть смысл. Это такой праздник. Хотя сам я в бога не очень-то верю.

— …?

— Что такое?

— О, ничего…

Рейна предполагала, что не только каждый гражданин империи, но и все в мире верят в Бендисьона.

— День Рождения Звезды призван чтить первого человека, которого полюбил Бендисьон. Значит, вы можете праздновать его, даже не веря?

Сама Рейна тоже не особо верила в Бендисьона, но ее всё равно удивило, что кто-то в этом особняке, особенно герцог, не верит.

Он спокойно ответил:

— Это просто повод для ребенка порадоваться.

— Ах, понимаю.

Рейна улыбнулась теперь уже более непринужденно.

Герцог кивнул, думая о Боните, которая была так похожа на Рейну.

— Что вы планируете ей подарить?

— Ах… Я думала отвести ее на представление странствующей труппы в городе.

— Спектакль?

Стоя перед мужчиной, который мог получить всё, что пожелает, Рейне стало стыдно выглядеть такой взволнованной из-за такой простой вещи, как просмотр спектакля. Ее щеки порозовели.

— …Да. Когда мы выходили в прошлый раз, Бони сказала, что хочет его посмотреть… Я знаю, вам это может показаться пустяком…

— Звучит как отличная идея.

— …?

— Я об этом не подумал. Но ей бы, наверное, понравилось.

С самого детства герцог никогда не посещал спектакли или представления, если только это не было связано с официальными мероприятиями.

Возможно, поэтому ему никогда не приходило в голову сводить на него Эстель. Он слышал, что ей также нравились сказки. От одной лишь мысли об Эстель на его лице появилась приятная улыбка.

«Он улыбается».

Увидев его улыбку, Рейна предположила, что он снова думает об Эстель.

Она спросила:

— Что вы планируете подарить, милорд?

— Я рассматриваю виноградник…

— …

— Интересно, понравится ли ей виноградник.

У Рейны закружилась голова от одного лишь масштаба этого.

В этот момент в ее памяти всплыла смутная строчка из романа.

*Утром в День Рождения Звезды, за завтраком, герцог Винтернайт вручил Эстель документ.

— Что это?

— …Просто небольшой подарок.

Он был вовсе не небольшим. Он потратил дни на его подготовку. Подарки ко Дню Рождения Звезды всегда должны были быть особенными.

— Спасибо.

Эстель уже слышала от Питера, что этим утром получит подарок.

С бьющимся сердцем она открыла конверт и замерла.

— Виноград, который там растет, восхитителен. Когда ты станешь старше, вино…

— Я-я счастлива!

Эстель выдавила из себя улыбку.*

— …

— Может быть, виноградник…

— М-милорд!

Побледневшая Рейна прервала его бормотание. Это могло быть невежливо, но будущее, в котором они оба пострадают из-за виноградника, не было идеальным.

— В чем дело?

Он, казалось, не обиделся на то, что его прервали.

— Не хотели бы вы… пойти посмотреть спектакль вместе?

— Что?

— Вы, моя леди… моя дочь и я. Вчетвером.

Его удивление было очевидным.

Рейна и сама была в шоке от того, что только что сказала.

Это было на нее не похоже. Нет, это было безрассудно. Предложить совместную прогулку своему господину. И всё же Дэмиан принял ее предложение.

Он не выглядел недовольным. Если Эстель это понравится, а Рейне и Боните будет комфортно, то он был согласен.

Ни Рейна, ни герцог не были из тех, кто распускает слухи. И всё же каким-то образом по особняку разнесся слух, что в День Рождения Звезды они вдвоем выйдут в город вместе со своими дочерьми.

Многие смотрели на Рейну со смешанными чувствами зависти и ревности.

Закончив все свои дела, Рейна расчесывала волосы Бониты и тихо размышляла.

Всё, что она сделала, — это доставила письмо с угрозами, и всё же она вернула себе дочь и удостоилась столь щедрого отношения. Она всё еще была горничной, но ее покои изменились, у нее была защита, и она даже могла непринужденно беседовать с герцогом.

Задумавшись об этом, она поняла, что к ней относятся исключительно хорошо по сравнению с остальными.

«Неудивительно, что они завидуют…»

— Бони, как бы ты ни была взволнована, тебе всё равно нужно спать.

— Хорошо, хорошо.

Уже наступил канун Дня Рождения Звезды. Особняк повсюду был украшен звездными орнаментами в честь священного дня.

Эстель застенчиво улыбалась украшениям и даже помогала слугам их развешивать.

В комнате, где остановились Рейна и Бонита, на двери висел небольшой венок со звездами.

— Завтра мы посмотрим спектакль и съедим что-нибудь вкусненькое, да? Если ты сейчас не уснешь, то пропустишь всё веселье.

— Но… мое сердце так быстро бьется. Оно может лопнуть.

— О нет. Оно не может лопнуть.

Одетая в белоснежную пижаму, Бонита прижала обе руки к груди и сделала самое серьезное лицо, на которое только был способен восьмилетний ребенок.

Рейна отложила расческу, нежно взяла обе руки Бониты и начала притопывать в такт, словно они танцевали.

— Если сердце Бони лопнет, мама будет очень грустить.

— Да, поэтому я крепко держу его, чтобы оно не лопнуло.

Понимала ли она вообще, что говорит? Рейна не могла сдержать тихого смеха над ее очаровательными словами.

— Умница. Ты самая лучшая.

— Нет. Я не самая лучшая.

— Тогда кто же?

— Мама самая лучшая. Я на втором месте.

На этот раз Рейна рассмеялась в голос. Слова Бониты звучали с такой серьезностью, но для Рейны они были невыносимо милыми.

— Я серьезно…

— Я смеюсь не потому, что не верю тебе, Бони. Я просто так счастлива. Когда ты счастлива, иногда вырывается вот такой звук.

— …

Бонита посмотрела на нее со слегка надутым выражением лица. Рейна усадила ее на кровать и потерлась переносицей о нос Бониты.

— Мама когда-нибудь тебе лгала?

— …Нет.

— Верно? Я рассмеялась, потому что то, что ты сказала, сделало меня очень счастливой.

Бонита пробормотала что-то вроде «ну, всё равно…». Рейна поцеловала ее в обе надутые щеки и уложила. Она выключила свет и легла рядом с ней.

Когда в комнате стало темно, Бонита прошептала, словно делясь секретом:

— Мы не будем есть блинчики в этом году…?

— Нет. Мы сделаем кое-что получше блинчиков и съедим что-нибудь вкусненькое.

— …Понятно.

В ее голосе прозвучало легкое разочарование.