— …Вы купили этот пончик-круллер отдельно?

— А? О, круллер? Да, я купила его вчера, когда выходила.

Взгляд герцога постоянно метался между пакетом с пончиком в руке Рейны и Бонитой, спокойно сидящей у неё на руках.

Хотя его взор блуждал где-то в стороне, его стремительные шаги, которыми он явно пытался скрыть нетерпение, наводили на мысль, что он не совсем доволен ситуацией.

— Ребёнок…

— Да?

— Разве он не тяжелый?

— …Ах.

Боните было восемь лет. Она не была очень высокой, так как не получала должного питания в последние восемь лет, но и не была настолько маленькой, чтобы Рейне было трудно её нести.

Рейна с улыбкой покачала головой:

— Я обычно ношу много воды, так что всё в порядке. Примерно по два ведра за раз?

— …

Заметив, как выражение лица герцога внезапно стало серьезным, словно она сказала что-то не то, Рейна тихо пробормотала:

— Два ведра воды…

— …?

Задаваясь вопросом, не оговорилась ли она, Рейна посмотрела на герцога, но тот ничего не ответил. Как служанке, ей не полагалось говорить без разрешения, когда господин молчал, поэтому она предпочла прикусить язык.

«Он злится?»

Может, он расстроен из-за того, что я заставила его ждать?

Нет, что более важно, почему герцог ведет нас сам? Почему? Мысли Рейны неслись вскачь. Было нелегко сразу уловить смысл столь исключительной ситуации.

Пока Рейна продолжала размышлять о том, почему герцог лично их сопровождает…

«Два ведра воды…»

Дамиан размышлял об этих двух вёдрах. Что в этом было такого? Дамиан Винтернайт родился в колыбели из ослепительного золота. Он никогда не знал жизни, которая давит на плечи — ни физически, ни эмоционально.

Если не считать военных миссий, он никогда не жил нигде, кроме комфортабельного поместья. Всё, что он мог — это смутно представлять себе жизнь за его пределами.

Не одно ведро, а два.

Если бы вёдра, о которых упомянула Рейна, были в несколько раз больше тех, что горничные носят для мытья полов, его лицо стало бы ещё мрачнее.

Но, к счастью, Рейна не стала давать дальнейших объяснений.

Иногда казалось, что лучше не расспрашивать дальше. Герцог замолчал. Он несколько раз носил Эстель на руках, и она никогда не казалась ему особенно тяжелой.

«А Бониту несла Рейна Ботн».

Есть ли у детей какой-то секрет, позволяющий им быть такими легкими? От этой нелепой мысли лицо герцога слегка скривилось.

Оба они шли с серьезными лицами, погруженные в тяжелые думы, которые вели лишь к головной боли. Тем временем Бонита, жующая пончик на руках у Рейны, оставалась совершенно спокойной.

— Я долго думал о том, что было бы лучше.

— …Простите?

— О награде.

— …Ах, да, сп-спасибо…?

Рейна крепче обняла Бониту, её глаза тревожно забегали.

Она не верила, что сделала что-то достойное награды, поэтому само это слово заставляло её нервничать.

— Шли разговоры о том, чтобы предложить один миллиард теонов.

— …?

Один миллиард теонов не был названием какого-то металла. Рейна, которая в жизни не держала в руках и сто миллионов теонов, резко выдохнула.

То, как мыслили богачи и аристократы, было за гранью понимания такой бедной простолюдинки, как она.

— Но я рассудил, что давать вам столько денег прямо сейчас было бы на самом деле опасно.

— …Понимаю…

— Поэтому сначала я помогу вам обрести силу, чтобы защитить эти деньги.

Герцог резко распахнул большие стеклянные двери впереди и вышел на улицу.

Рейна взглянула на слуг, стоявших у двери, и последовала за ним только после того, как увидела, что герцог жестом приглашает её войти.

— …Ох.

Только тогда Рейна по-настоящему поняла, что фраза «так потрясена, что не можешь даже дышать» не была преувеличением.

В огромном саду герцога все слуги стояли в идеальном порядке. Рейна никогда не видела ничего подобного даже во сне и понятия не имела, как на это реагировать.

Но, похоже, она была единственной, кто пребывал в шоке. Бонита, которая могла бы разделить её реакцию, всё ещё наполовину спала.

Горничная, шедшая следом, осторожно взяла Бониту на руки. Малышка крепко вцепилась в неё своими короткими ручонками, явно не желая расставаться с Рейной.

Теперь, держа в руках только пакет с единственным пончиком-круллером, Рейна замялась.

— Пойдём. — спокойно сказал герцог. — Ты спасла Эстель, и я дам достойную награду.

— …

— Люди, стоящие внизу, поймут это через тебя. Что предателей много, но те, кто остается верным до конца, получают вознаграждение.

— Ах…

В этот момент Рейна вспомнила сюжет романа.

«Разве тогда это не должно было показать, что случится, если я хоть немного наврежу Эстель своей смертью?

Должна ли я радоваться этому или же нет?

Должна ли я бояться?..»

Скрывая встревоженное выражение лица, Рейна смотрела на сцену, представшую перед герцогом.

— Отныне в этом поместье не будет места, куда Рейна Ботн не сможет войти. Только те, кто носит имя Винтернайт, и их прямые подчиненные могут отдавать ей приказы.

Рейна была шокирована сначала тем, что герцог знает её имя, а затем — самим провозглашением.

И она была не единственной. Стоящие неподалеку элиты обменялись изумленными взглядами.

— Из числа рыцарей один будет назначен для защиты Рейны Ботн…

Остального она толком не слышала. Страх нахлынул слишком внезапно. Всё, что она могла делать — это заставлять свои дрожащие ноги стоять прямо.

«Значит, та комната была не концом…»

Когда она пришла в себя, то уже стояла в помещении, крепко держа Бониту за руку. Девочка окончательно проснулась.

— …Ох!

— Мама?

Как раз в тот момент, когда Рейна собиралась с облегчением вздохнуть, думая, что всё это было сном, она заметила рядом герцога и поняла, что ошиблась.

— …Разве ты не довольна? — спросил герцог.

— Ах, это большая честь.

Она не была довольна. Другим это показалось бы ошеломляющим благословением.

Следуя за герцогом, Рейна и Бонита снова перешли в другое место. Рейна смутно осознавала, что их водят по поместью, словно визитеров из знати.

«Сколько людей вообще когда-либо испытывают нечто подобное?»

Хотя герцог и сопровождал их, на самом деле он никогда никого раньше не водил и ему не хватало изящества. Когда он шагал вперед, веля им следовать за ним, расстояние между ними постепенно увеличивалось.

— …Бони, у тебя ножки не болят?

— Нет, я в порядке…

Рейна, возможно, и могла бы поспевать за ним, но Бонита была ещё маленькой. Рейна с тревогой посмотрела на неё, но девочка покачала головой.

Хотя они говорили тихо, герцог услышал их и остановился обернувшись.

— …Ах!

— …!

Затем герцог легко подхватил Бониту на руки. Та издала негромкий испуганный вскрик.

— …Она легкая.

Она была немного тяжелее Эстель, но Бонита всё равно была довольно легкой. Держа её, герцог подумал: «это примерно как два ведра воды».

— Г-господин?

Держа Бониту, герцог посмотрел на её лицо, а затем на Рейну. Эти два лица были так похожи друг на друга, словно их отлили в одной форме.

«Она совсем не похожа на отца».

Судя по цвету глаз Бониты, который полностью отличался от цвета глаз Рейны, в этом она, должно быть, пошла в отца. Всё остальное было неоспоримо от Рейны.

Герцог стоял в неловком замешательстве, не зная, что делать. Это не было намеренно. Он просто понял, что совершает поступок, который даже сам не может до конца осознать.

— …Ей казалось неудобно идти.

— Я… я сама понесу её.

— Ты несла её всё это время. Разве у тебя не устали руки?

Рейна хотела сказать, что принимать такое внимание с его стороны — это слишком, но слова застряли в горле.

На руках у герцога лицо Бониты побледнело и застыло.

Заметив это, герцог нахмурился, исключительно из беспокойства.

— Тебе неудобно?

— Я… я в порядке, хе-хе. Мне совсем не неудобно!

Какими бы ни были намерения герцога, для только что проснувшегося ребенка ситуация была пугающей. Бонита прикрыла рот обеими ладошками, стараясь не издавать ни звука.

— …

Всякий раз, когда он брал на руки Эстель, та тоже всегда так замирала.

— …Может быть, я неправильно её держу?

— Что?

Этого никак нельзя было ожидать услышать от герцога.

— Ах, нет, ну…

Рейна знала из романа, что герцог без ума от своей дочери.

Тем не менее, она не знала, каким отцом он был на практике.

Она думала, что его лицо более чем красиво, чтобы расположить к себе детей, но не могла сказать этого вслух.

Осторожно Рейна показала руками:

— В-вот так… поддерживайте её сбоку и держите там, где ей нужно…

— …Понимаю.

Следуя спокойным объяснениям Рейны, герцог поправил то, как он держал Бониту.

Всё ещё нервничая, но уже заметно спокойнее, Бонита тихо выдохнула:

— …Фух.

— Так лучше?

Рейна снова замялась, не зная, как ответить на этот вопрос. Она предпочла промолчать. Герцог, стоявший неподвижно, снова пошел вперед.

— Вы прибыли?

Рыцари, охранявшие дверь, отдали честь, увидев герцога. Они выглядели слегка удивленными, увидев ребенка у него на руках.

— Да.

— Это…?

— Открой дверь.

— Слушаюсь.

Рейна бывала здесь несколько раз во время работы.

Когда рыцари открыли дверь, взору предстал длинный стол, уставленный едой.

— Давайте поедим вместе.

— Ик.

На этот раз испуганный звук издала Рейна.

Дамиан Винтернайт подумал, что даже их испуганные звуки звучат точно так же, как вчера.