*Милый домик, залитый солнечным светом.*

*— Мама!*

*Девочка с розовыми волосами и желтыми глазами выбежала из дома, её руки были полны цветов, которые она сорвала для матери.*

*У ребёнка не было отца, и, вместо того чтобы проклинать бросившего их мужчину, люди тыкали пальцем в женщину, растившую дитя.*

*— Вы слышали? Эта женщина родила ребёнка ещё до того, как вышла замуж.*

*— Она выглядит кроткой, но на самом деле совершенно бесстыдная.*

*Как бы люди ни шептались, она не пряталась.*

*Ребёнок явно был рожден в любви. Мужчина, который должен был стать отцом малышки, обещал, что вернется, поэтому она держала голову высоко.*

*Она рассеянно коснулась подвески на шее и такой же — на шее своего ребёнка.*

*Это был знак, подаренный ей Финеке.*

*Девочка приносила безымянные полевые цветы и ставила их в щербатую кружку с отбитым краем.*

*Мать нежно гладила ребёнка по голове, и девочка любила это безмолвное обещание больше всего на свете.*

*Изначально она работала учительницей. Это была совсем маленькая деревушка, поэтому платили немного, но дети тянулись к ней, и всякий раз, когда им нужно было утешение, она делилась им без колебаний.*

*Но в тот момент, когда незамужняя женщина родила ребёнка без мужа, она стала «падшей». Она больше не могла преподавать, и её выгнали из деревни.*

*Она скиталась из города в город, будучи беременной, родила и в конце концов остепенилась, но клеймо женщины с ребёнком и без мужа так и не оставило её.*

*Тем не менее, она изо всех сил старалась любить своё дитя.*

*Она пыталась, пыталась и пыталась снова, вкладывая все свои силы в любовь к ней.*

*В тот год, когда девочке исполнилось четырнадцать…*

*Ближе к закату ребёнок снова вернулся с охапкой полевых цветов. Когда маленький домик цвета киновари наполнялся сиянием сумерек, девочка всегда готовила ужин вместе с матерью, и она любила эти моменты больше всего.*

*— Мама, я вернулась!*

*Девочка вошла в дом с лучезарной улыбкой, говоря, что сегодня нашла много красивых цветов. Но её встретила мать, державшая в руках большую дорожную сумку.*

*— …Мама?*

*— …*

*Женщина, которую звали «мама», посмотрела сверху вниз на ребёнка, который был меньше и худее её самой.*

*— Рейна, я пыталась любить тебя.*

*— …*

*— Но я просто не смогла.*

*И всё же я растила тебя четырнадцать лет. По крайней мере, ты выросла достойной.*

*Ещё два года, и ты станешь взрослой.*

*Девочка смотрела на мать, пока та продолжала говорить, не в силах понять смысл этих слов. Буквально вчера вечером они ложились спать, улыбаясь друг другу.*

*Когда женщина повернулась, чтобы уйти, девочка очнулась и схватила её.*

*— М-мама! Прости меня! Мама, не уходи! Я буду лучше! Правда! Я буду больше есть! На меня уходит много денег? Я тоже буду работать! Завтра же найду работу! Пожалуйста!*

*— …*

*Она не осмелилась взять её за руку. Боялась, что в тот же миг её руку оттолкнут.*

*Поэтому всё, что Рейна могла сделать — это вцепиться в подол материнской одежды.*

*Даже тогда она не решалась сжать пальцы крепко, боясь, что хрупкая ткань может порваться.*

*— Мама, что мне делать? А? Я сделаю всё, что ты захочешь… Если ты просто злишься, скажи мне почему. Пожалуйста?*

*Её глаза жгло, слезы дрожали на ресницах. Но голос женщины, её действия были тверды.*

*— Я просто не могу любить тебя.*

*— …*

*Её огрубевшие руки, изношенные от ежедневного труда, разжали пальцы отчаявшегося ребёнка.*

*— Ты совсем на меня не похожа. Ты выглядишь в точности как тот человек.*

*— …М-мама.*

*— Твои волосы, твои глаза, твоё лицо — всё. Чем старше ты становишься, тем больше ты на него походишь. Как я могла бы любить тебя?*

*Эти слова были последним, что она сказала ребёнку.*

*Не то, что она её любит. Не то, что ей жаль. А то, что она не может любить её, потому что та похожа на отца.*

*Девочка долго стояла там. Только когда солнце окончательно зашло и даже тень матери исчезла, она вернулась в маленький домик.*

*Пустой дом. Цветы беспорядочно разбросаны, щербатая кружка пуста. И только одно ожерелье осталось на столе. Именно тогда слезы брызнули из глаз.*

*Так вот оно как. Теперь я совсем одна.*

*В этом огромном мире есть ещё столько всего, чего я не знаю, и всё же я одна.*

*Охваченная сокрушительным страхом и неистовым одиночеством, девочка плакала.*

*В тот день ребёнок научился плакать беззвучно.*

*Рейна Ботн была именно таким ребёнком, и она выросла именно таким взрослым.*

*Единственными следами матери, оставшимися у неё, были ожерелье на шее и жизнь по имени Бонита.*

* * *

Однажды Юджин вошла в тело Рейны.

И каждый день её мучили воспоминания Рейны, запятнанные её прошлым. Воспоминания обычно были неясными, но внезапно они всплывали на поверхность и терзали её.

Воспоминания Юджин были туманными. Воспоминания Рейны — яркими.

Из-за этого Рейна иногда задумывалась, не является ли Юджин всего лишь иллюзией.

Но бывали моменты, когда она была уверена, что она — не настоящая Рейна.

Одним из примеров была голубика.

Нынешняя Рейна не знала, что у неё аллергия на голубику. У неё не было об этом воспоминаний.

Только Рейна знала бы об этом.

Потому что это тело принадлежало Рейне.

— …

Она была в сознании, но глаза не открывались как следует.

— …

Это был долгий кошмар.

Собрав воедино свои смятенные мысли, она с трудом подняла тяжелые веки и увидела расплывчатый силуэт.

Где я? Она не могла судить даже о такой простой вещи.

Самые болезненные воспоминания детства нахлынули на неё. Прямо перед обмороком Рейна не могла вспомнить, где она была, с кем и о чем говорила.

Она только надеялась, что место, в котором она лежит — это тот самый маленький домик из её детства, а то, что мать её бросила, было лишь сном.

Она чувствовала, что кто-то наблюдает за ней. Рейна надеялась, что это мать.

— У-ух…

— …

— Я сделала что-то не так…

Если бы только я родилась хоть чуточку похожей на маму. Если бы только я родилась с красивыми светлыми волосами, как у неё, а не с розовыми, и с тёмно-зелёными глазами, как у неё, а не с ярко-жёлтыми.

Мать не могла полюбить Рейну с самого её рождения. Но с того момента, как Рейна впервые открыла глаза, она полюбила свою мать.

Даже сейчас она не могла ненавидеть женщину, которая произнесла такие жестокие слова и ушла. Вместо этого её не покидали мысли о том, что если бы она стала «подделкой» и была похожа на мать, возможно, её бы не бросили.

Ей нужно было найти хоть что-то, что она сделала не так. Если бы она этого не сделала, страдания, казалось, свели бы её с ума.

Она просто родилась.

Вот и всё.

Большая рука заколебалась, а затем нежно погладила её по голове. Прикосновение было немного неуклюжим, но почему-то оно казалось утешительным.

— …Ты не сделала ничего плохого.

— …

Голос был низким и холодным, совсем не похожим на мать, которую помнила Рейна. Тем не менее, слова о том, что она не виновата, были такими нежными, что она едва не расплакалась.

Ни один взрослый, которого она когда-либо встречала, не говорил ей, что она не виновата.

— …В-ваша Светлость?

В горле пересохло, и она не могла даже произнести это как следует, но герцог понял, что она зовет его.

— Да.

— …Что…

Она определенно была наедине с герцогом в его кабинете. Он заметил, что она не поела как следует, и распорядился принести чай и закуски…

— А потом…

Внезапно боль пронзила всё её тело. Она вспомнила, как герцог настойчиво звал кого-то. После этого всё померкло.

— Есть люди, чей организм не переносит определенные продукты.

— …

— Сказали, что это из-за того, что ты съела голубику. Неужели я действительно не знал об этом до сих пор?

Она слышала, как герцог говорит негромко, почти ругая самого себя. Медленно Рейна заставила себя сесть.

— …У меня не было возможности её попробовать, поэтому я не знала. Простите меня.

Вспоминая прошлое, Юджин понимала, что не ела голубику с тех пор, как стала Рейной. Это не было чем-то, что можно случайно найти, как лесную малину, и она никогда не думала о том, чтобы есть продукты, содержащие её.

Но герцог, похоже, истолковал её слова по-своему, и его лицо побледнело.

— …Я не требую извинений… нет, забудь об этом…

— …?

Рейна выглядела немного ошеломленной после всего, что ей пришлось пережить.

«Этот стул, должно быть, слишком мал для него…»

Её взгляд переместился на стул, на котором он сидел. Маленький круглый стул, едва поддерживающий его крупную фигуру, выглядел жалко, и она задалась вопросом, не неудобно ли ему.

После долгого молчания герцог наконец заговорил.

— …Я думал, кто-то пытается тебя убить.

— Меня?

Если бы кто-то хотел убить кого-то, разве это обычно не был бы герцог? Это была мрачная, но логичная мысль, и Рейна выглядела растерянной.

— Да.

Он понял её замешательство. Не было причин, по которым её жизнь должна была подвергаться такой опасности. Вот почему он продолжил объяснение.

— …Мы до сих пор не нашли настоящего вдохновителя похищения Эстель.

Если бы они знали, кто это, они могли бы просто присматривать за этим человеком.

Но они не нашли ни единой зацепки. Учитывая, сколько денег и сил герцогский дом вложил в это дело, было странно, что они не нашли вообще ничего.

— И все в этом поместье знают, что ты не подчинилась их приказам, нет, их угрозам. Скоро об этом узнает вся империя. Это делает тебя благодетельницей этого герцогского дома.

— Неужели… всё заходит так далеко?

— Именно так. Ты спасла единственную наследницу Дома Винтернайт.

На самом деле это значило даже больше, но герцог предпочел не добавлять этого объяснения.

— Ты первая благодетельница этого Дома.