Что бы ни случилось ночью, ребенок всё еще шмыгал носом, выходя в коридор и обнимая подушку.

Когда герцог собирался шагнуть вперед, Эстель прошла мимо, не заметив отца, и направилась к другой комнате.

— …

Ему хотелось подхватить ее прямо здесь и сейчас, но герцог не мог заставить себя сделать это.

Если только Эстель сама не придет к нему, встреча с ней на рассвете в таком виде могла бы лишь напугать ее, если бы она увидела его лицо.

Опасаясь, что она может споткнуться или заблудиться, он молча следовал за ней на небольшом расстоянии.

Эстель остановилась перед комнатой, где жили Рейна и Бонита. Поскольку герцог распорядился, чтобы комната Рейны находилась рядом с комнатой Эстель, ребенку не пришлось далеко идти.

— Рейна…

Эстель позвала Рейну полным слез голосом.

— Моя леди?

Рейна, которая, должно быть, только что проснулась, ответила хриплым голосом. Убедившись, что Рейна не спит, Эстель шмыгнула носом и поплелась к кровати, где лежала Рейна.

— Моя леди, что случилось? Вы где-нибудь ушиблись?

— М-м…

— Вам приснился страшный сон?

Сквозь узкую щель в двери герцог наблюдал за их разговором. Он знал, что подслушивать вот так неприлично, но его ноги не двигались с места.

— А потом там были… учителя… и дети…

— Понятно. Значит, вы испугались и проснулись?

— …Угу.

Рейна не стала расспрашивать о подробностях сна. Вместо этого она похлопала по пустому месту на широкой кровати.

— Хотите поспать вместе?

— …А можно?

— Конечно.

Когда Рейна кивнула с нежной улыбкой, Эстель забралась на кровать, всё еще сжимая свою подушку.

— Я прогоню все страшные сны.

— Ты умеешь?

— Конечно. Это секрет, но вообще-то я маг.

— !

Конечно, Рейна совсем не умела пользоваться магией. Это было просто то, что она сказала, чтобы утешить ребенка после кошмара.

Эстель поверила доброй лжи Рейны и ответила, что это потрясающе.

Стараясь не разбудить Бониту, Рейна мягко успокоила Эстель и убаюкала ее.

Спустя долгое время, когда дыхание ребенка выровнялось, герцог собирался уйти.

— …Милорд?

— …

В этот момент Рейна вышла из комнаты и окликнула его. Он вздрогнул, удивленный тем, что она заметила его присутствие, несмотря на то, как тихо он стоял.

— …Как ты узнала?

— …Мне просто показалось, что вы там.

Рейна неловко рассмеялась, признаваясь, что на самом деле не была уверена. Она указала обратно в комнату и спросила его:

— Не хотели бы вы взглянуть, как она спит, прежде чем уйдете?

— …

— Она невероятно очаровательна.

— …Я взгляну.

Как и сказала Рейна, Эстель выглядела как ангел, спустившийся с небес. Даже ее белые волосы, которые некоторым казались пугающими, выглядели как тщательно спряденные нити из чистейших белых облаков.

— …Похоже, сейчас ей не снятся плохие сны.

Ребенок, который раньше плакал, теперь спал так крепко, что не заметил бы, если бы кто-то ее унес. Глядя на спящего ребенка, Рейна прошептала герцогу:

— Возможно, она всё еще тревожится, поэтому ей, вероятно, время от времени снятся кошмары.

— …Это потому, что здесь есть маг, который прогоняет кошмары?

— …

Рейна поняла, что герцог Винтернайт слышал и эту часть, и ее лицо вспыхнуло. Она была рада, что в комнате достаточно темно, чтобы скрыть ее выражение лица.

Мягкая улыбка, ненадолго промелькнувшая на лице герцога, также была поглощена темнотой.

* * *

В последнее время появилась одна женщина, привлекшая любопытство не только бесчисленных дворян, но даже императорской семьи.

Рейна Ботн.

Она была публично объявлена спасительницей Эстель Винтернайт, единственной дочери и наследницы герцога Винтернайта. Герцог объявил, что впредь будет поддерживать и защищать Рейну Ботн. Многие задавались вопросом, правда ли это, и пытались узнать о ней больше, но информацию было удивительно трудно достать.

В результате начали распространяться всевозможные дикие слухи. Одни говорили, что она принцесса, сбежавшая из чужой страны. Другие утверждали, что на самом деле она из отряда убийц.

Некоторые даже поговаривали, что она солдат или рыцарь, выжившая в войне, на которой должна была погибнуть.

Тем временем сама Рейна, находящаяся в центре всех этих нелепых слухов, мирно развешивала белье за свою коллегу-горничную, которая простудилась.

София, работавшая рядом с ней, заговорила:

— Рейна, тебе ведь больше не нужно делать эту работу.

— Нет, всё в порядке. У меня сейчас есть немного времени.

Воздух стал прохладным, и изо рта у них при разговоре вырывался белый пар. С наступлением холодов Рейна вспомнила тот день.

— Моя леди сейчас спит?

— Да. Кажется, в последнее время ей трудно заснуть.

— Вздох… наша бедная юная леди. Она, должно быть, пережила так много ужасного.

— …

— Вы двое. Хватит болтать и возвращайтесь к работе!

Резкий голос прервал их тихий разговор. Он принадлежал Аннемари, горничной, проработавшей в особняке не менее восьми лет.

— …Ах, простите.

Говорили, что Аннемари родилась в семье прислуги графа и с рождения воспитывалась для служения дворянам. После долгих лет усилий она заслужила свое нынешнее положение. Между тем Рейна была нанята горничной просто потому, что привлекла внимание герцога, и теперь занимала почетную должность по уходу за Эстель, потому что Эстель она нравилась. Было легко понять, почему Аннемари относилась к ней холодно.

— У Аннемари и правда скверный характер…

— Ха-ха, наверное, я всё еще неопытна.

Когда Рейна просто отшутилась, София отругала ее за излишнюю мягкость. Впрочем, это прозвучало не совсем неприятно, поэтому Рейна снова улыбнулась.

— Что еще важнее, скоро День Рождения Звезды. Что ты собираешься делать?

— Да, я много думала об этом.

Рейна никогда раньше по-настоящему не праздновала День Рождения Звезды. В лучшем случае она покупала какие-нибудь дешевые закуски или рисовые лепешки и делила их с Бонитой.

— Будет ли скучно, если я в этом году снова приготовлю блинчики?

— Ты пекла блинчики каждый День Рождения Звезды до сих пор?

— Ну… раза два.

Один раз, когда Боните было шесть, и еще раз, когда ей было семь. В шесть лет Боните так понравились блинчики, что на следующий год Рейна приготовила их снова.

«Я думаю, это было самое вкусное, что она ела в то время…»

Даже эти блинчики были не такими, какими их обычно представляют.

Сироп был слишком дорогим, поэтому она наскребла то немногое количество джема, которое у нее оставалось, и они ели их с дешевым маслом.

Рейна не придавала этому особого значения, но София уже смотрела на нее с жалостью.

— Я знала, что у тебя была тяжелая жизнь, но… не думала, что настолько жалкая…

— Что? Я не думаю, что она была настолько жалкой.

— Нет, всё в порядке, Рейна. Тебе не нужно это скрывать… Я в порядке, отныне я буду стараться больше…

— Нет… Я правда не думаю, что она была настолько жалкой…

Иногда ей казалось, что она не счастлива, но никогда не настолько, чтобы плакать из-за этого. У нее была Бонита, и иногда на столе появлялась хорошая еда.

Жизнь была тяжелой, но не настолько несчастной, чтобы другие ее жалели. Из-за жалости Софии Рейна почувствовала себя так, словно внезапно стала несчастным человеком.

— Рейна.

В этот момент появился кроткий на вид мужчина, раздвигая порхающее на ветру белье.

— Сэр Дин?

— О боже, сэр Дин Перонте. Что привело вас в такую даль?

Каштановые волосы цвета спелой пшеницы и лавандовые глаза — Дин был человеком, который с первого взгляда казался дружелюбным любому.

Самым красивым мужчиной в особняке, несомненно, был герцог Винтернайт, но тем, кто покорял многие сердца, был Дин Перонте, добрый ко всем.

Лишь одна горничная называла его по имени — Рейна Ботн, и он тоже был единственным мужчиной, называвшим ее Рейной вместо Ботн.

Из-за этого многие люди строили догадки об их отношениях, но эти подозрения быстро развеялись, учитывая положение Рейны как матери-одиночки с ребенком.

София покраснела, глядя на солнечную улыбку Дина. Возможно, Рейна Ботн была единственной женщиной, которая не краснела при виде него.

— Я хотел спросить, что ты планируешь делать на День Рождения Звезды в этот раз.

— …Простите?

Рейна посмотрела на Дина с пустой корзиной для белья в руках, недоумевая, почему он об этом спрашивает. Лишь поулыбавшись некоторое время, Дин понял, что его вопрос можно понять превратно.

— Ах, нет. Это не приглашение на свидание!

— О… хорошо…

— Ну… в тот день, когда мы выходили вместе, ты сказала, что посмотришь спектакль с Бони…

— !

— Ты казалась занятой в последнее время, поэтому я подумал, что ты могла забыть…

Рейна вспомнила, как Бонита интересовалась странствующей труппой. Поняв, что чуть не забыла об обещании, она расплылась в яркой улыбке.

— Спасибо. Я переживала, что не стоит снова заканчивать День Рождения Звезды одними лишь блинчиками. Чуть не забыла обещание, которое дала своему ребенку.

— Нет, я просто…

— Тогда мне нужно прямо сейчас пойти спросить Бониту. Мы всё равно уже закончили развешивать белье. София, ты ведь сама сможешь убрать корзину, верно?

— Конечно. Мы с Бекки в любом случае должны были это сделать.

— Прости, что не смогла остаться до конца.

Передав пустую корзину Софии, Рейна поспешила к комнате, где ждала Бонита. Дин смотрел ей вслед не отрывая взгляда, пока она не скрылась вдали.