— Ик… ик-ик!

Во время роскошного обеда, где еды было навалено столько, что глаза разбегались, то и дело раздавались детские звуки икоты.

Вскоре Эстель, присоединившаяся к ним позже, Бонита, сидевшая теперь как полагается, покинув место подле герцога, и сам герцог, занимавший место во главе стола, — все они смотрели на одного и того же человека.

На Рейну. Точнее, на розововолосую женщину по имени Рейна Ботн.

Что могло так удивить в слове «обед»? С того самого момента Рейна начала икать, и даже когда Бонита перестала, икота Рейны продолжалась.

— Мама… ты в порядке?

— Д-да. Бони, тебе нужно… есть свою еду правильно…

Прикрывая покрасневший рот, Рейна изо всех сил старалась подавить звуки икоты, но её плечи вздрагивали так сильно, что на это было больно смотреть.

— …

Герцог долго размышлял, не в силах понять, почему Рейна так потрясена.

— Было ли в том разговоре что-то, заслуживающее такого удивления?

Его называли «мягким» аристократом, но эта репутация существовала лишь в сравнении с другими дворянами, которых он раздавил.

И какие бы чрезмерные вещи ни совершал герцог Винтернайт, люди были просто рады видеть, как он поднимается всё выше.

Следовать за ним сейчас было всё равно что ухватиться за золотую спасительную соломинку.

Прежде всего, эта встреча была устроена для того, чтобы он мог подробно объяснить Рейне свои планы на будущее. Но сейчас, казалось, было неподходящее время.

Решив, что серьезный разговор подождет до конца трапезы, герцог взял столовые приборы.

Бонита уставилась на изысканные блюда, не зная, что ей стоит съесть.

Даже икая, Рейна заметила колебания Бониты и принялась выкладывать на её тарелку разнообразные яства.

Свежие овощи и фруктовый салат, которые она обычно не могла себе позволить, нежно тушеный рубец с травами и белый хлеб были аккуратно разложены перед девочкой.

— Спасибо, мам!

Бонита просияла при виде еды, которую положила ей Рейна, и взяла вилку.

— Ик, Бони…

— Да?

— Тебе нужно… держать вилку… правильно.

Чтобы вытолкнуть из себя это предложение, Рейна икнула два или три раза. Едва переводя дыхание, она показала, как нужно правильно держать вилку.

— …Ах, прости, мам.

Только тогда Бонита взяла вилку как следует. С тех пор как Рейна стала проводить с ней больше времени, устроившись на работу в герцогское поместье, она не успела толком обучить её столовому этикету. Бонита уже привыкла неправильно держать приборы и возвращалась к дурным привычкам, стоило ей расслабиться.

— …

— …Ваша Светлость?

Герцог молча наблюдал за ними двумя, затем взял пустую тарелку, стоявшую перед Эстель. Та в замешательстве посмотрела на него.

— …Вот.

Окинув взглядом чрезмерно обильные блюда, герцог положил на тарелку спаржу, обернутую поджаренной ветчиной, и запеченный томат с сыром, после чего протянул её дочери.

— …

Затем он долго смотрел на Эстель, державшую тарелку. Почувствовав на себе пристальный взгляд, Эстель посмотрела на него в ответ.

В это короткое мгновение отец и дочь встретились глазами, и слугам, стоявшим неподалеку, показалось, что это тигр и кролик, встретившиеся взглядами.

Застыв на мгновение, Эстель замялась и произнесла:

— …Спасибо?

— Хорошо.

Только тогда герцог отвел взгляд, казалось бы, удовлетворенный. Нависла неловкая тишина.

Тем не менее, герцог продолжал следить за рукой Эстель, державшей вилку. Когда она взяла её правильно, он почувствовал странное разочарование.

На протяжении всего долгого обеда Рейна почти ничего не ела, только пила воду. Каждое блюдо выглядело аппетитно, но она не могла заставить себя проглотить ни кусочка.

Начиная с похищения Бониты, всё изменилось настолько резко, что у неё кружилась голова.

Столько эмоциональных взлетов и падений столкнулись друг с другом за такое короткое время, что было трудно прийти в себя.

«Почему всё так обернулось?..»

Рейна хотела только одного — чтобы Бонита вернулась живой. Вместо этого она получала вещи, выходящие далеко за рамки того, что она заслуживала. От одного этого чувства она ощущала такую тяжесть, словно её тошнило от переедания.

* * *

Лишь после окончания трапезы затяжная икота наконец прекратилась.

Бонита и Эстель наелись до отвала и теперь сидели разомлевшие. Отослав детей, герцог отдельно пригласил Рейну в свой кабинет.

Рейна подумала, что ей очень повезло, что она больше не икает.

С серьезным выражением лица герцог предложил Рейне присесть на диван в его кабинете.

— Выпейте чаю. Есть ли какой-то сорт, который вам нравится?

Если бы её спросили, любит ли она чай, ответом обычно было бы — любой, лишь бы дешевый и простой. У неё никогда не было возможности наслаждаться им.

Посчитав бессмысленным объяснять это, Рейна покачала головой:

— Я выпью то, что вы предложите.

— Хорошо.

Герцог позвонил в колокольчик и приказал дворецкому принести чай и легкие закуски. Рейна задалась вопросом, неужели после того, как они только что поели, принесут ещё еды, но герцог был крупным и мускулистым, так что она рассудила, что он, должно быть, много ест.

Словно прочитав её мысли, герцог слегка нахмурился и сказал:

— Есть будешь ты.

— Я?

— Да.

— …?

— …Ты почти ничего не ела за обедом. И не похоже было, что ты не голодна.

— …Ах.

Это было правдой. Пока она подавляла икоту и пыталась осознать всё произошедшее, она не чувствовала голода, даже когда перед ней стояла еда.

Тем не менее, она понятия не имела, почему герцог обратил на это внимание. Попытка внезапно разгадать его намерения была не из легких. Её взгляд упал на пакет в её руке.

— …

С самого начала она вцепилась в этот пакет, даже не думая о том, когда его положить. Она притащила пончик-круллер с собой в кабинет. Рейна слегка приподняла пакет и сказала:

— …Я в порядке, потому что у меня есть этот пончик…

— …

Пакет стал полупрозрачным, пропитавшись маслом. Молча посмотрев на Рейну, герцог встал и забрал у неё пакет.

— Хватит.

— Ах…

— Так что ешь.

— …Хорошо.

Даже если бы он не забрал пакет, а просто велел ей поесть, она была не в том положении, чтобы отказываться. Она пыталась отклонить предложение лишь потому, что такая доброта казалась ей чрезмерной.

Через несколько минут Рейна наблюдала, как вносят изысканный чайный поднос. В чашки налили чай золотистого цвета.

— Тогда… спасибо за угощение…

— М-м.

Слуга, разливавший чай, с любопытством взглянул на эту странную пару, прежде чем покинуть комнату.

Герцог наблюдал за тем, как Рейна поднимает чашку.

«Она знает, как держать чайную чашку».

Сама того не осознавая, она держала её точь-в-точь как аристократка: не продевая палец в ручку и не отставляя мизинец.

«Была ли она дворянкой?»

Эта мысль промелькнула в его голове, но герцог лучше всех знал, что это не так.

В тот морозный зимний день, когда он впервые встретил её, Питер расследовал, не приблизилась ли она, преследуя корыстные цели или желая получить статус. Согласно отчету, она была совершенно обычной, вернее, бедной простолюдинкой.

Рейна говорила, что отец Бониты умер, но на самом деле Бонита родилась вне брака, а мужчина исчез, узнав о беременности. Дамиан Винтернайт знал и об этом.

Тем не менее, это было не то прошлое, которое стоило ворошить, и он никогда не говорил Рейне, что знает об этом. Это только ранило бы её.

И всё же то, как Рейна держала чашку, было слишком похоже на манеры знати. Неужели она и раньше работала в богатых домах?

Рейна бесшумно поставила чашку на стол. Похоже, чай ей понравился.

— …М-м-м.

На столе стояли прелестные маленькие пирожные, мадлен [французское бисквитное печенье в форме морских гребешков] и крошечные сэндвичи. Она подумала, не начать ли ей с сэндвича, и, взяв один, откусила кусочек.

— Голубика?

Сэндвич с ветчиной был щедро приправлен соусом на основе голубики.

Только тогда Рейна осознала, что ни разу не ела голубику с тех пор, как стала Рейной.

— Тебе по вкусу.

— Ах… да. Это вкусно.

Только тогда она заметила, что герцог наблюдает за ней.

— Ваша Светлость, разве вы уже не сыты?

— …Я.

Герцог поднял пакет с пончиком-круллером, который теперь был у него в руках.

— Я в порядке, потому что у меня есть это.

— …!

Почти в точности повторив слова Рейны, он спокойно открыл пакет и достал пончик.

Это был неказистый на вид пончик, который совершенно не сочетался с элегантным чайным сервизом.

Сладкий, маслянистый запах ударил ему в нос, а сахарная пудра мягко посыпалась вниз.

— …

Почувствовав жир на пальцах, герцог уставился на пончик. Рейне казалось, что она сейчас умрет от стыда.

Ел ли этот человек когда-нибудь закуску за двести тридцать теонов? Осмеливался ли кто-нибудь когда-нибудь дать ему такое?

— …Всё в порядке.

По правде говоря, он не впервые ел пончик. Герцог перепробовал гораздо больше видов еды, чем могла себе представить Рейна.

К тому же, этот пончик был отобран у другого человека, так что у него не было причин жаловаться.

Вытерев сахар с пальцев носовым платком, герцог заговорил:

— Причина, по которой я выделил это время, заключается в том, что мне нужно кое-что сказать и кое о чем тебя попросить.

— …Да, я слушаю.

Сердце Рейны тяжело ухнуло вниз. Видя, как она застыла, не в силах скрыть своего состояния, герцог положил платок на стол и поднял голову.

— Итак…

— …

— Рейна Ботн?

Лицо Рейны залилось пунцовой краской, казалось, она едва может дышать.

— …А-ах!

— Рейна Ботн!

Всё её тело неистово чесалось. Сердце колотилось, внутри всё невыносимо горело.

Казалось, под кожей что-то ползает, хотелось чесаться до тех пор, пока она не слезет. Словно вся жидкость в её теле закипела.

Герцог что-то настойчиво кричал ей, но жужжание в голове заглушало его голос.

— Ха-а… ха-а…

Задыхаясь, она согнулась вперед, широко разинув рот. Агония сотрясала всё её тело, и Рейна отчаянно вцепилась ногтями в кожу дивана.

— Рейна Ботн! Проклятье!

Герцог выругался так, что это совсем не вязалось с его обликом, и позвал тех, кто стоял снаружи.

После этого Рейна потеряла сознание.