Рейна взглянула на герцога, который снова погрузился в свои мысли, и осторожно произнесла:

— …Н-не хотели бы вы попробовать сделать один сами? Если вы подарите его леди Эстель, она будет счастлива.

— …

При упоминании о том, что Эстель будет счастлива, взгляд герцога дрогнул.

— Она правда обрадуется?

Возможно, она хотела бы получить венок, сплетенный Рейной, а не им самим. Подарив ей свою неумелую поделку, он мог лишь разочаровать ее.

Герцог, известный всему миру как человек, не знающий ни в чем нужды, на самом деле был жалким мужчиной, который боялся, что Эстель сочтет его хотя бы немного пугающим.

Рейна тихо наблюдала за ним, а затем сказала:

— Она не будет разочарована.

— …

— Леди Эстель умна и добра. Она понимает искренность.

— …Тогда я попробую.

Герцог шагнул ближе к Рейне. Она слегка напряглась от внезапной близости и показала, как плести венок из цветов.

В отличие от детей, герцог плел венок неуклюже и совершенно иначе. Мужчина, который выглядел так, будто никогда не прольет ни капли крови, торжественно стоял перед своим первым цветочным венком.

Перед ним лежал венок, который постепенно разваливался. Он смотрел на него с серьезностью человека, решающего важнейший вопрос.

— …А?

Дети вернулись с охапками цветов и замерли, увидев герцога, сидящего в беседке и плетущего венок.

— Леди Эстель, Его Светлость делает цветочный венок специально для вас.

— !

Эстель захлопала в ладоши. Она выглядела неловко, но не недовольной.

Что бы ни значило для него молчание Эстель, герцог воспринял это как ободрение и сосредоточился еще сильнее. Чем больше он концентрировался, тем сильнее его большие руки давили на цветы, сжимая лепестки так, что они распушались.

— …

Результат был предсказуем. Прекрасный венок, сделанный Рейной, и другой, который таковым не являлся.

Рейна неловко улыбнулась, а выражения лиц остальных троих стало трудно описать.

Герцог пристально смотрел на венок, который он сделал.

— …Подожди немного, Эстель. Я поеду на цветочный рынок и скуплю там все цветы.

Рейна поняла, что герцог всерьез планирует скупить все цветы и тренироваться в плетении венков.

Эстель теребила ручки, глядя на первый венок, сделанный герцогом, затем подняла его и надела себе на голову.

— …М-мне нравится этот.

— !

В этот момент выражение лица герцога странным образом изменилось. Казалось, он изо всех сил сдерживает улыбку. Рейне показалось, что она смутно догадывается, о чем он думает.

Испугавшись его выражения лица, Эстель собралась с духом и протянула герцогу маленький помятый венок, который сделала сама.

— …Эм, э-это подарок. Я получила от вас венок, так что… обмен?

— …

Когда венок, сделанный Эстель, оказался в его руках, герцог долго смотрел на него с глубоко растроганным видом. Эстель тревожно наблюдала за ним, боясь, что ему может не понравиться.

Тогда герцог воскликнул:

— Это нужно отпраздновать!

Не только Эстель, но и Рейна с Бонитой, сидевшие неподалеку, вздрогнули от внезапного крика.

— Вызовите семерых магов. Тех, кто владеет магией сохранения!

Это был исторический момент, когда магия, выглядевшая так, словно ей тысячи лет, была использована для крошечного цветочного венка.

* * *

В конце концов, венок, сделанный Рейной, оказался на голове Бониты, а Рейна в ответ получила венок Бониты.

«Хорошо бы Его Светлость хоть немного смягчил выражение лица.»

Даже для Рейны он был невероятно внушительным мужчиной, однако перед детьми, которые были намного меньше его, он казался удивительно мягким.

Герцог вызвал мастеров и велел наложить чары сохранения на венок, сделанный Эстель. Эстель наблюдала за всем процессом с сияющим, светящимся лицом.

Каждый слуга в герцогской резиденции не скупился на похвалы венку Эстель. Говорили, что у нее умелые руки, прекрасное чутье в выборе цветов, а ее любовь к отцу достойна восхищения.

И только Рейна смотрела на Эстель с тихим беспокойством.

Взрослые вокруг не могли понять, что они видят не только жизнерадостность.

— Мам, что случилось?

— А? Ничего, всё в порядке.

После насыщенного событиями дня уже наступила ночь.

Бонита, казалось, была в восторге от венка, сделанного Рейной, и носила его весь день. Рейна не была настолько богата, чтобы вызывать магов, поэтому ей пришлось думать о том, как его сохранить.

— Бони, может, засушим этот венок и сохраним его?

Рейна не была так богата, как герцог, но втайне хотела сохранить первый венок, который когда-либо сделала Бонита. То, что она не могла этого хорошо выразить, не означало, что она любила ее меньше.

В венке Бониты не хватало нескольких лепестков из-за неравномерного давления, но для Рейны он был прекрасен.

«Хорошо ли он высохнет, если мы так сделаем?»

Другим это могло показаться жалким подобием венка, но для Рейны это был драгоценный сувенир, наполненный воспоминаниями обычного ребенка.

Бонита не выглядела убежденной предложением Рейны.

— …Тот, что сделала я, некрасивый…

— Мама думает, что это самый красивый венок, который она когда-либо видела.

— Это только потому, что ты сравниваешь его с тем, что сделала сама!

Чтобы поспорить, Бонита пододвинула венок, который был на ней, к Рейне.

Положенные рядом, разница между двумя венками была очевидной.

Бонита чувствовала неловкость из-за своего венка, считая его невзрачным, но глаза Рейны оставались прикованными к нему.

«Кем же вырастет мой ребенок…»

Рейна не жила достаточно комфортной жизнью, чтобы в детстве мечтать о том, кем она хочет стать. До четырнадцати лет ее единственной мечтой было наполнить желудок. Она помогала матери работать, а затем в одиночку боролась за выживание. Рейна прожила бедную жизнь, получив мало образования, но она хотела, чтобы Бонита не унаследовала эти тяготы и могла наслаждаться чем-то лучшим.

— Позже я сделаю тебе еще более красивый, хорошо?

Бонита заерзала, глядя на свой неуклюжий венок, а затем попыталась переубедить Рейну.

— Но тот, что ты сделаешь позже, не будет таким же, как этот.

Значимость первых моментов делает людей особенными, и родитель никогда не хочет пропустить ни одного «первого раза» своего ребенка.

— Но…

Дети редко понимают подобные родительские чувства.

Бонита заколебалась, затем крепко обняла Рейну и тихо пробормотала:

— …Тогда давай засушим и твой тоже.

— Давай?

— Ага. Сохранить только мой было бы несправедливо.

Рейна погладила Бониту по голове, совершенно не понимая, что именно в этом было несправедливого. Было трудно сказать, что творится в голове этой маленькой девочки.

В конце концов, оба венка повесили рядом на стене. Пара маленьких венков выглядела почти как мать и дочь, стоящие вместе.

До самого сна Бонита лежала в постели, то и дело поглядывая на них. Кажется, идея засушить их ей все-таки понравилась.

Посмотрев некоторое время на венки, скрытые в темноте, ребенок тихонько зарылся в объятия Рейны.

Это была теплая, полная любви и спокойная ночь.

* * *

Венок, который Эстель подарила герцогу Винтернайту, был сохранен с помощью магии и помещен в рамку в герцогской резиденции.

Герцог посмотрел на венок, подписал документ, а затем закрепил рамку.

Наблюдая за тем, как он не может сосредоточиться и беспокойно двигается, Питер глубоко вздохнул.

— Милорд, пожалуйста, успокойтесь.

— …Как ни крути, моя дочь — гений.

Он не всегда был таким. Герцог Винтернайт, который когда-то наполнял свой дом страхом, теперь выглядел просто как любящий отец.

— Что, если моя дочь скажет, что хочет открыть цветочный магазин? Только посмотри на это. Использовать цветы вот так. Разве в этой империи есть ребенок, способный подобрать такие гармоничные цветы?

— …

— Возможно, мне придется открыть самый большой цветочный магазин в империи. Управлять им от имени моей дочери. Стоит ли мне открыть филиалы в каждом районе?

— …Прежде чем делать это, не стоит ли вам спросить юную леди, чего она хочет?

Герцог не выглядел так, будто собирался слушать. Он с нежностью смотрел на венок в рамке и без умолку говорил о том, как очаровательна Эстель.

Он был растроган, когда она сказала, что ей нравится венок, который она сделала сама. Он не мог понять, как такой прекрасный ребенок может быть его дочерью. В то же время его огорчало, что его не было рядом, чтобы наблюдать, как она растет.

— Когда дети обычно начинают говорить?

— …

— Когда они начинают ходить?

Он помнил, как его жена поднимала шум из-за каждой мелочи, когда была беременна.

Он учился, чтобы стать хорошим отцом, посылал людей на поиски любой еды, которой ей могло бы захотеться, и вызывал семейного врача всякий раз, когда она жаловалась на боль на рассвете.

Он плакал, когда впервые почувствовал, как ребенок шевелится, и они с женой каждый день спорили об именах. Эстель — если девочка, Бенджамин — если мальчик.

Но всё это бесследно исчезло за восемь лет, и всё, что мог сделать герцог, — это заполнять пустое время воображением.

Питер, у которого не было ни детей, ни жены, не мог ответить на вопросы герцога.

— …Я пойду подышу воздухом.

— Конечно.

Снаружи небо было темным, освещенным лишь холодным лунным светом. Герцог предпочитал гулять в одиночестве, поэтому Питер остался, чтобы закончить оставшуюся работу.

Большинство слуг спали в этот час. Шаги громко эхом отдавались в тихих коридорах.

Неожиданно для себя герцог направился к комнате Эстель.

Подойдя ближе, он заметил, что дверь слегка приоткрыта.

— …Хнык.

Услышав тихий всхлип изнутри, его сердце резко екнуло.