Котёл Истины яростно гудел, а выгравированные на его стенках пятикогтистые золотые драконы непрерывно кружили и рычали, словно отчаянно пытаясь вырваться наружу из своих металлических оков.

В глазах Ли Жаня мелькнул глубокий, понимающий огонек, и он смутно догадался о скрытой сути происходящего.

— Поехали, взглянем, что там такое.

Они вдвоем быстро поднялись на борт драконьего экипажа и, послушно следуя четким указаниям Котла Истины, на максимальной скорости устремились прямиком на запад.

По мере того как они продвигались всё глубже вглубь Западных Регионов, окружающие поселения людей становились всё более редкими и разрозненными. Миновав череду бесконечных, густых первобытных джунглей, их взору наконец открылись бескрайние просторы пустынных песчаников, причудливые нагромождения острых скал и вздымающийся до самого неба желтый песок. Куда ни кинь взгляд — повсюду царило абсолютное, зловещее запустение, в котором невозможно было рассмотреть ни единого живого существа.

Спустя целый час стремительного полета драконий экипаж плавно приземлился на землю. К этому моменту буйствовавшие ранее золотые драконы на стенках печи уже полностью вернулись в состояние абсолютного покоя, послушно и смирно замерев на металлической поверхности.

— Похоже, нужная точка находится прямо здесь.

Ли Жань размеренным шагом сошел с подножки экипажа. Прямо перед ними величественно высилась колоссальная горная гряда, чьи исполинские пики высоко и гордо уходили прямиком за облака. Вся поверхность массивных каменных стен была сплошь покрыта перекрещивающимися, чешуйчатыми рельефными линиями. На камнях не проглядывалось абсолютно никаких следов искусственной обработки или работы зубилом — казалось, эти узоры были созданы самой дикой природой.

Ли Жань плавно провел ладонью по шершавой поверхности скалы, и в его сердце невольно зародилось странное, необъяснимое чувство дежавю.

— Молодой господин Святой Сын!

В этот момент со стороны донесся громкий, удивленный возглас. Услышав зов, Ли Жань неспешно обогнул скалу и направился на звук.

Шэнь Цинь стояла у подножия обратного склона горы, взволнованно указывая рукой куда-то вперед:

— Молодой господин Святой Сын, посмотрите скорее, что это такое?

Каменная глыба прямо перед ней имела крайне причудливую и аномальную форму: два массивных каменных столба плотно переплетались друг с другом, напоминая собой пару исполинских оленьих рогов, а прямо между ними проглядывала отчетливая, глубокая выемка.

Ли Жань погрузился в глубокие раздумья. Немного поразмыслив, он легким движением руки извлек Корону Священного Дракона и аккуратно поместил её ровно по центру этого углубления. На протяжении долгого времени вокруг абсолютно ничего не происходило.

«Неужели мои догадки оказались неверными?»

Однако в то самое мгновение, когда в его голове зародилось это сомнение, бескрайнее небо над их головами внезапно резко потемнело. Оба практика синхронно вскинули головы вверх и буквально застыли на месте от неописуемого шока. Прямо рядом с ослепительно сияющим дневным солнцем на небосводе стремительно взошел яркий, идеальный полумесяц!

В ту же секунду Корона Священного Дракона испустила запредельный, величественный свет. Её физические размеры принялись лавинообразно увеличиваться, и она с идеальной точностью, без малейшего зазора намертво зафиксировалась внутри каменного паза.

Вся исполинская гора содрогнулась от мощнейшего землетрясения. Мелкий гравий и вековые скальные обломки градом посыпались вниз, постепенно обнажая истинный, пугающий облик, который на протяжении бесчисленных эпох был надежно скрыт под толщей глухого камня.

Шэнь Цинь в оцепенении широко раскрыла рот, а её глаза были до краев наполнены первобытным ужасом:

— Э-это... это ведь самый настоящий дракон?!

Его рога были подобны оленьим, очертания головы напоминали верблюжью, а в огромной пасти чудовище прочно удерживало сияющую духовную жемчужину, извергая вокруг себя плотные потоки ветра и грозовых туч. Перед ними действительно предстала колоссальная голова дракона! А те самые перекрещивающиеся узоры на скальной породе на самом деле являлись безупречно ровными, монолитными драконьими чешуйками!

И вся эта невероятная картина была лишь видимой вершиной айсберга этого немыслимого левиафана. Всё его колоссальное тело, начиная от массивной шеи и заканчивая хвостом, было полностью скрыто глубоко внутри пространственной пустоты, словно это чудовище умудрялось одновременно находиться сразу в двух параллельных мирах!

Исполинский дракон медленно и величественно приоткрыл свои вековые очи. Его золотые вертикальные зрачки сияли настолько ослепительно, что казалось, внутри них были надежно сокрыты целые галактики и бескрайние космические вселенные.

В то же мгновение по округе бурным потоком хлынуло запредельное, удушающее давление. Воздух вокруг стал невероятно плотным и тяжелым; Шэнь Цинь практически полностью лишилась возможности дышать и против своей собственной воли бессильно опустилась коленями на твердую землю.

Гигантский дракон принялся пристально и детально изучать стоящего перед ним Ли Жаня, однако в его золотых зрачках не проглядывалось абсолютно никаких человеческих эмоций. Внезапно со стороны бушующих потоков ветра донесся древний, рокочущий и невероятно отрешенный голос:

— Валун...

Это был истинный язык древних драконов. Ли Жань без особого труда сразу же уловил скрытый смысл этой фразы: «Время наконец-то пришло».

Сразу после этого со всех четырех направлений подлунного мира с грохотом взметнулась колоссальная Пурпурная Драконья Энергия. Подобно яростным пурпурным смерчам, эти плотные потоки с оглушительным ревом бросились вперед, бурным потоком устремляясь прямиком внутрь физического тела Ли Жаня!

Малый Мир внутри его Даньтяня в мгновение ока оказался до самого края заполнен плотнейшей драконьей эссенцией. Древняя формация Божественного Дворца Дутянь активировалась на полную мощность, работая на самом пределе своих возможностей ради непрерывного поглощения этой величественной энергии. Котёл Истины пылал запредельным жаром, а исходящие от него тепловые волны практически дочиста выжигали окружающий воздух!

Святой Дракон, который в этот момент мирно дремал на вершине пика малой горы Цветущей Весны, лениво зевнул и недовольно проворчал себе под нос:

— Что за невыносимый шум, из-за чего опять поднялась эта нелепая суета...

— Э-э-э?!

Однако когда он ленивым взглядом окинул представшую перед ним картину, Святой Дракон от запредельного шока едва не кубарем скатился со склона горы вниз.

— П-Прародитель?! Предок Драконов?!

Гора Иньхуай.

Внутри просторной беседки в позе лотоса мирно восседали три человеческие фигуры. Один мастер был облачен в белоснежные одежды, второй — в серые мантии, а третий прятал свое лицо под глубоким черным капюшоном. На небольшом столике между ними аккуратно дымился изящный чайник, а тонкий, едва уловимый аромат свежезаваренного духовного чая приятно освежал сознание. Атмосфера вокруг казалась абсолютно безмятежной и тихой.

Цзи Чэньюань первым нарушил затянувшееся молчание, произнеся спокойным тоном:

— Глава Шэнь — поистине редкий гость в наших краях. С чего бы вам вдруг совершать столь внезапный визит в расположение моей фракции Инь трупов? Что именно привело вас сюда?

Шэньту ответил с легкой, непринужденной улыбкой:

— Все мы, в конце концов, являемся ближайшими соседями по региону, так почему бы мне просто не заглянуть на чашечку чая? Надеюсь, Глава Цзи не станет возражать против моего скромного присутствия.

— Просто заглянуть в гости? — Цзи Чэньюань слегка приподнял брови.

Великое Окружение условно разделено на пять основных макрорегионов. Среди них Центральные Равнины испокон веков находились под абсолютным контролем могущественного клана Шэн. Под жестким, тотальным давлением императорской власти ни одна крупная Демоническая Секта не осмеливалась открыто творить там бесчинства. Северные земли были полностью и монопольно оккупированы Храмом Юло. Сто тысяч великих гор Южного Синьцзяна являлись исконной территорией свирепых и опасных первобытных тварей. На востоке раскинулся бескрайний океан, где прочно обосновался великий праведный Павильон Десяти Тысяч Мечей.

Именно по этой причине три лидирующие секты Демонического Пути — Секта Трупов Инь, Секта Расного Единства и Тюрьма Убийств — были вынуждены ютиться и делить между собой территории этого бесплодного и сурового Западного Региона.

Будучи официальными «соседями», Секта Радости и Секта Трупов поддерживали между собой вполне сносные, партнерские отношения. Что же касается Тюрьмы Убийств, славящейся своими жуткими преступлениями, то обе фракции предпочитали держаться от этих кровожадных безумцев как можно дальше. Шэньту по своей природе всегда был нелюдимым одиночкой, поэтому его сегодняшний внезапный визит совершенно точно не мог быть продиктован обычным желанием поболтать за чаем.

Столкнувшись с проницательными взглядами двух мастеров, Шэньту выдержал небольшую паузу, после чего прямо и без каких-либо предисловий отчеканил:

— Бай Цзянье мертв.

— Что?!

Оба лидера оказались абсолютно застигнуты врасплох этим заявлением и едва не вскрикнули от переполнявшего их изумления.

Бай Цзянье занимал почетную вторую строчку в престижном Списке Небесных Демонов. Он являлся признанным молодым лидером своего поколения, способным на равных стоять плечом к плечу с такой выдающейся фигурой праведного пути, как Линь Ланьюэ. Будь то его ментальная стойкость или чистая боевая мощь — абсолютно всё в нем соответствовало высшим критериям гениальности. При должном количестве времени этот парень имел колоссальные шансы успешно подтвердить свое Дао и достичь вершины. И этот многообещающий гений кровавого пути действительно погиб?

Цзи Чэньюань яростно нахмурился:

— Кто вообще в этом мире осмелился поднять руку на главного преемника Тюрьмы Убийств?

Лю Сюньхуань поспешно добавил:

— Неужели убийце до сих пор удалось остаться нераскрытым?

— Личность нападавшего полностью установлена, — мрачно процедил Шэньту. — Убийца — Ли Жань.

Как только это имя сорвалось с его губ, в беседке в то же мгновение воцарилась абсолютная, звенящая тишина.

— Ли Жань не просто хладнокровно прикончил Бай Цзянье, он в то же время безжалостно уничтожил высокопоставленного старейшину нашей секты, находящегося в Сфере Преодоления Скорби. Поскольку данный инцидент развернулся непосредственно в границах Западных Регионов, я посчитал необходимым лично обсудить этот вопрос с вами двоими.

Однако Лю Сюньхуань и Цзи Чэньюань демонстративно проигнорировали его пламенную речь, продолжая с абсолютно невозмутимым видом неспешно потягивать горячий чай.

— Брат Цзи, твой чай действительно заслуживает наивысших похвал.

— Этот сорт был лично собран мной с семисотлетнего духовного чайного дерева, так что перед уходом брат Лю может спокойно взять с собой немного листьев.

— Превосходно, просто превосходно.

Шэньту: «...»

Видя, что эти двое мастеров прямо на его глазах начали откровенно включать дурака, Шэньту без лишних слов надавил напрямую:

— Глава Цзи, разве твой собственный прямой преемник Пути трупов в свое время точно так же не был тотально искалечен и стерт в порошок этим самым Ли Жанем? Неужели в твоем сердце нет абсолютно никакой обиды и жажды мести за этот позор?

Цзи Чэньюань плавно замер, медленно опустил фарфоровую пиалу обратно на столик и ответил со стоическим безразличием:

— Его личные навыки и сила оказались банально хуже, чем у оппонента. Раз уж он оказался бесполезным мусором, то туда ему и дорога. Когда ты выходишь в большой мир ради культивации и вступаешь в драку, тебе в любом случае рано или поздно придется платить по счетам. Неужели Владыка Шэнь до сих пор так и не уяснил эту простейшую жизненную истину? С чего ты взял, что тебе позволено безнаказанно убивать других, а другие не имеют права убивать твоих людей?

Шэньту яростно нахмурился:

— Но ведь речь идет о главном преемнике целой секты, это совершенно другой уровень! Ли Жань в открытую нарушил все негласные правила этого мира!

Любой практик, сумевший успешно занять статус главного наследника великой секты, являлся уникальным гением, рождающимся раз в тысячу лет. Секта вкладывала в его развитие колоссальные ресурсы, и именно на его плечи ложилась тяжелейшая ответственность за будущее наследие всей школы. Если абсолютно все начнут целенаправленно охотиться и вырезать главных преемников друг друга, итогом станет лишь тотальное взаимное уничтожение. Не убивать преемников без крайней, абсолютной необходимости — это было незыблемое, негласное правило, укоренившееся в умах мастеров поднебесной.

Цзи Чэньюань сокрушенно покачал головой:

— В правилах и их соблюдении нуждаются исключительно слабые люди. Истинные же сильные практики всегда созданы для того, чтобы с легкостью крушить любые рамки. Пытаться объявить войну Храму Юло... Кхм-кхм, трагическая судьба Дворца Божественного Дао уже более чем наглядно объяснила абсолютно всё.

Шэньту искренне недоумевал:

— Но разве Чэнь Юньдао в итоге не вернулся обратно в свое расположение в целости и сохранности?

— В целости и сохранности?

Лю Сюньхуань прикрыл рот ладонью и издал тихий, ироничный смешок:

— Похоже, информационная сеть Владыки Шэнь в последнее время работает с запредельным опозданием. Буквально недавно Чэнь Юньдао вместе со всеми до единого старейшинами Дворца Высшего Дао полностью погибли. Абсолютно каждый из них был обращен в летучий пепел, а весь пик Фэйюнь испарился без следа. Отныне в этом подлунном мире больше не существует такой секты, как Дворец Высшего Дао.

Хруст!

Фарфоровая чашка в руке Шэньту от запредельного шока мгновенно разлетелась на мелкие осколки, намертво заклинив его дыхание!