Сяо Цингэ оказалась права в своих суждениях. Демонические Звери по природе своей свирепы и дики; в пылу охоты они растерзали бы добычу на куски, так что после них невозможно было бы обнаружить столь идеально целые тела. Подобный характер ран куда больше походил на изощренный, зловещий почерк матерого практика Демонического Пути.

Старший руководитель от клана Лин, окончательно потеряв самообладание, растерянно спросил:

— И что же нам делать?

Старший руководитель от клана Чан ненадолго задумался:

— Мисс Сяо, берите всех оставшихся в живых учеников и на максимальной скорости уводите отсюда. Направьтесь прямиком в ближайший крупный город за помощью!

Раз этот таинственный противник смог играючи прикончить мастера уровня Ву Фэна, его реальная сила гарантированно превосходила Сферу Зарождающейся Души. Враг находился в тени, а они — как на ладони, так что немедленное отступление являлось самым разумным выходом.

Однако Сяо Цингэ лишь разочарованно покачала головой:

— Взгляните на них. Как вы думаете, сколько человек вы реально сможете увести в таком состоянии?

Руководители проследили за её взглядом и обомлели. Молодые отпрыски аристократических семей пребывали в состоянии глубочайшего шока. Они дрожали всем телом, многие не могли ровно стоять на ногах, полностью утратив способность к какому-либо осмысленному движению.

Старший руководитель от клана Чан тяжело вздохнул. Впрочем, винить детей было глупо. Еще несколько минут назад их товарищи весело смеялись, а в следующий миг превратились в иссохшие мумии. Подобное зрелище способно повергнуть в дикий ужас даже опытного практика, что уж говорить о молодых господах, выросших в тепличных условиях? В этом проклятом тумане каждый шаг таил смертельную опасность, и в случае нападения руководители вряд ли смогли бы защитить даже себя.

Предводители отрядов окончательно растерялись, полностью потеряв нить управления.

— Для начала необходимо прояснить обстановку вокруг нас, — твердо произнесла Сяо Цингэ.

Она сделала глубокий вдох, заставив духовную энергию бурно циркулировать по меридианам. В её глазах на мгновение вспыхнул ослепительный белый свет.

— Рассейся! — резко выдохнула девушка.

Невидимая взрывная волна воздуха, взяв начало от её хрупкой фигуры, мгновенно разорвала и разметала в стороны плотную пелену зловещего тумана в радиусе нескольких десятков метров. И стоило завесе отступить, как все присутствующие замерли, онемев от неописуемого ужаса.

Теперь, когда туман больше не блокировал обзор, они смогли во всех деталях рассмотреть окружающую действительность. Прямо над их головами, на раскидистых ветвях вековых деревьев, плотными рядами были развешаны человеческие трупы — целые десятки! Иссохшие, бледные, сморщенные тела колыхались на ветру, напоминая вяленое мясо. Это были те самые ученики, которые бесследно исчезли за время продвижения.

— А-а-а-а!

— Здесь призраки! В этом проклятом лесу обитают злые духи!

Психика молодых людей окончательно сломалась. Издавая истошные вопли, они в полном беспамятстве бросились врассыпную.

— Стойте! Вернитесь!

— Там опасно! Не бегите поодиночке!

Оба руководителя бросились наперерез, отчаянно пытаясь удержать безумную толпу, но несколько человек уже успели на полной скорости влететь обратно в белесую завесу и растворились в ней.

В этот самый момент Сяо Цингэ резко вскинула голову и громогласно, со стальными нотками в голосе выкрикнула:

— Кто здесь скрывается?! Выходи!

В ту же секунду воздух наполнился зловещим гулом. Несколько стремительных силуэтов соткались из пустоты, мгновенно окружив оставшихся на поляне людей плотным кольцом. Пришельцы были облачены в глухие черные одежды, их лица скрывали глубокие капюшоны, а от тел исходило осязаемое Намерение Убийства.

Руководители обнажили клинки, заняв глухую оборонительную позицию, но практики в черном пока не переходили к активным действиям — они просто монолитно удерживали окружение.

Спустя пару мгновений в наступившей тишине раздались неторопливые, размеренные шаги. Плотный строй расступился, и вперед вышел бледный мужчина. На первый взгляд он выглядел весьма утонченно, однако его узкие глаза светились леденящим, ядовитым холодом, как у притаившейся змеи. В правой руке он небрежно, словно мусор, тащил за шкирку свежий, уже полностью высосанный труп одного из сбежавших учеников.

— Цок-цок, какая прелесть... Просто великолепно! Среди вас, оказывается, есть целых три практика Сферы Зарождающейся Души, — бледнолицый мужчина широко улыбнулся, обнажив ряд белоснежных зубов. — Похоже, в этот раз я смогу наесться поистине от пуза.

Старший руководитель от клана Чан внимательно вгляделся в черты его лица, после чего его голос сорвался на крик:

— Это ты!.. Ты... ты Бай Цзянье!

У выживших учеников от этого имени глаза полезли на лоб.

Бай Цзянье! Прямой старший ученик Тюрьмы Убийств, хладнокровный палач, занимающий почетную вторую строчку в легендарном Списке Небесных Демонов. Его личная сила уже давно достигла пика Сферы Небесного Бедствия.

Тюрьма Убийств по праву считалась одной из самых жестоких и тиранических фракций Демонического Пути на всех Бескрайних Землях; каждый её адепт имел руки по локоть в крови. И Бай Цзянье являлся самым настоящим чудовищем. Если того же Ли Жаня люди еще с натяжкой могли назвать человеком, балансирующим на грани добра и зла, то Бай Цзянье обычные человеческие жизни ценил не выше придорожной травы.

— О, я удивлен. Не ожидал, что в этой глуши хоть кто-то сможет с ходу узнать мое скромное имя, — Бай Цзянье добродушно улыбнулся, однако его взгляд остался мертвенно-холодным. — Раз уж нам суждено было разыграть эту счастливую карту судьбы, пожалуй, я начну свой обед именно с вас, руководителей.

От этих слов у учеников сердца ушли в пятки. Перед ними стоял выходец из Высшей Демонической Секты, фигура, способная по своему статусу стоять на равных с самой Линь Ланьюэ. Его личная мощь была бездонной.

Однако именно в этот момент раздался ледяной, кристально чистый женский голос:

— Так это, получается, именно ты безжалостно вырезал молодых парней из моего клана Сяо?

— А? — Бай Цзянье с легким удивлением повернул голову.

Прямо перед ним стояла девушка в изящном платье цвета сочной травы, и её взгляд был наполнен абсолютным холодом.

— Всё верно, это сделал именно я. Мне была жизненно необходима их чистая Кровавая Ци, — максимально буднично признался Бай Цзянье.

Взгляд Сяо Цингэ стал еще суровее. По сравнению с остальными тремя семьями, общие потери клана Сяо пока выглядели терпимо, однако этот ублюдок умудрился полностью уничтожить два их боевых отряда. Целых десять соклановцев пали от его рук!

— Мне плевать, кто ты такой — белый или черный, — отчеканила девушка. — Раз уж ты посмел пролить кровь моих людей, ты обязан заплатить за это собственной жизнью! Умри!

Не говоря больше ни слова, Сяо Цингэ взмахнула клинком и стремительным росчерком устремилась в лобовую атаку.

— Охо-хо, какое поразительное невежество и переоценка собственных сил, — весело хмыкнул Бай Цзянье.

Он продолжал вальяжно удерживать руки за спиной, а его фигура принялась хаотично и плавно смещаться в пространстве, напоминая лениво кружащийся на ветру осенний лист. Как бы отчаянно Сяо Цингэ ни атаковала, она не могла зацепить даже самого края его темных одежд.

Природный талант Сяо Цингэ был феноменальным: пусть формально она находилась лишь на поздней стадии Сферы Зарождающейся Души, её реальный боевой потенциал уже превосходил показатели многих рядовых практиков Сферы Небесного Бедствия. Однако Бай Цзянье не имел ничего общего с посредственными мастерами.

Столкнувшись с её натиском, он сохранял невозмутимое спокойствие; на его губах играла глумливая ухмылка — он явно получал удовольствие от игры. Если чистая Кровавая Ци являлась для него основным блюдом, то чужой первобытный страх служил пикантной приправой.

«Чем отчаяннее ты будешь сопротивляться, тем слаще в итоге окажется вкус твоей теплой крови...» — Бай Цзянье хищно облизнул бледные губы.

Сяо Цингэ, казалось, совершенно не замечала этого силового разрыва. Она продолжала с каким-то безумным остервенением атаковать его со всех сторон, щедро выплескивая духовную энергию направо и налево.

Бай Цзянье сокрушенно покачал головой:

— Какое поразительное, бессмысленное упорство...

— Время пришло! Именно сейчас! — внезапно выкрикнула Сяо Цингэ.

Она наконец-то умудрилась подловить противника на мимолетной потере концентрации. Прямо между её красивых бровей ярким пламенем вспыхнул пучок чистого белого света; её зрачки мгновенно растворились, а глаза стали абсолютно белыми.

— Секретная техника: Белый Лотос Чистой Земли!

В ту же секунду в воздухе вокруг фигуры Бай Цзянье соткалось несколько огромных призрачных цветков лотоса, намертво запечатав его в самом центре этой импровизированной клетки. Их нежные лепестки принялись величественно раскрываться.

А затем...

Бум!

Раздался колоссальный, оглушительный взрыв. Вспышка яростного белого света была настолько мощной, что люди физически не могли открыть глаза.

— Всем немедленно бежать в разные стороны! Рассредоточьтесь! — сквозь грохот разнесся звонкий крик Сяо Цингэ.

Она с самого начала прекрасно отдавала себе отчет в том, что в прямом столкновении у нее нет ни единого шанса на победу. Весь этот яростный натиск, казавшийся жестом отчаяния, на самом деле был продуманным маневром: она просто выигрывала драгоценное время, дабы мощным ударом прикрыть отступление остальных.

Старшие руководители от кланов Чан и Лин мгновенно пришли в себя. Они не стали тратить время на глупые расспросы и тут же принялись спешно хватать уцелевших учеников. Однако не успели они сделать и пяти шагов, как окружающий туман забурлил с новой силой. Белесые щупальца дыма со свистом устремились к их телам, намертво обвивая руки и ноги. Люди обнаружили, что полностью парализованы.

Из эпицентра рассеивающегося взрыва медленно вышел Бай Цзянье. Он по-прежнему удерживал руки за спиной, а на его теле не было ни единой, даже самой крошечной царапины. Он сокрушенно покачал головой и с издевкой произнес:

— План, надо признать, был весьма недурен для девчонки, однако все эти ваши потуги — не более чем пустая трата сил.

Взгляд Сяо Цингэ стал предельно серьезным, а её красивое личико слегка побледнело от усталости.

Бай Цзянье лениво поинтересовался:

— Малышка, а ты вообще в курсе, в чем заключается фундаментальный разрыв между Сферой Небесного Бедствия и Сферой Зарождающейся Души? Мастера Сферы Небесного Бедствия способны полноценно постигать и пробуждать великие Божественные Способности Проявления Дхарма-формы, которые даруют им контроль над самыми запредельными силами этого мира.

Бай Цзянье плавно раскрыл ладонь, и прямо над его кожей закружился небольшой сгусток плотного белого тумана, хаотично меняя очертания и обретая осязаемую физическую плотность:

— Весь этот белый туман, заполонивший лес — и есть моя Божественная Дхарма-форма. С той самой секунды, как вы своими ногами переступили границу Призрачного Леса, ваша судьба была предрешена. Отсюда живым не выйдет никто.