Услышав леденящие душу откровения Бай Цзянье, молодые люди окончательно погрузились в пучину удушающего отчаяния. Попасть живьем в безжалостные лапы этого кровавого палача — их участь была предрешена. Вглядываясь в покачивающиеся на ветвях иссохшие трупы, некоторые изнеженные юноши разрыдались от первобытного ужаса, другие забились в истерике, а кто-то и вовсе замер, парализованный страхом.

Тем не менее в сердцах большинства уцелевших учеников сейчас бушевало яростное пламя гнева и горькой обиды. Их жизнь ведь только начиналась! Каждый искренне верил, что впереди ждет великое будущее, но кто мог подумать, что им суждено бесславно сгинуть во время заурядной тренировочной вылазки?

— Ах ты проклятый Демон! Мой клан никогда не простит тебе этого!

— Я не хочу умирать здесь!

— Я ведь еще такой молодой...

— Глава Бай, умоляю! Я готов добровольно вступить в ряды вашей Тюрьмы Убийств, только сохраните мне жизнь!..

Один из впавших в панику учеников на коленях подполз к Бай Цзянье и отчаянно вцепился в его бедро, униженно моля о пощаде.

В глазах Бай Цзянье мелькнуло глубокое брезгливое отвращение. Легким щелчком пальца он пробил парню лобную кость и отшвырнул безжизненное тело в сторону, словно порванный мешок:

— И подобный бесхребетный мусор еще смеет заявлять о желании вступить в нашу великую Тюрьму Убийств? В тебе нет ни капли истинной твердости. Мне было бы противно даже просто впитывать твою паршивую Кровавую Ци.

Увидев эту сцену, остальные испугались еще сильнее, достигнув пика ментального краха.

Старший руководитель от клана Лин крепко сжал кулаки до хруста и посредством тайной звуковой передачи обратился к коллеге:

— Судя по всему, сегодня нам суждено лечь в этой глуши. Через мгновение я активирую самовзрыв своей Зарождающейся Души. Вы двое должны использовать эту вспышку хаоса, чтобы немедленно бежать вместе с детьми! Постарайтесь увести столько ребят, сколько сможете!

Старший руководитель от клана Чан на секунду заколебался:

— Но как же вы...

— Не время для сомнений! — яростно стиснул зубы мастер Лин. — Если продолжим тянуть резину, у нас вообще не останется шансов!

Сяо Цингэ тихо, сокрушенно вздохнула и негромко произнесла:

— Слишком поздно... У нас больше нет возможности для подобного маневра. Мы успели вдохнуть слишком много этого проклятого белого тумана.

— А? — старший руководитель от клана Лин нахмурился.

Он немедленно направил внутренний взор вглубь тела и с ужасом обнаружил, что во всех его духовных меридианах и прямо внутри Даньтяня отчетливо проступили следы влажной росы. Эти призрачные капли, соткавшись в прочную сеть, намертво сковали его Зарождающуюся Душу. Теперь он не то что активировать самовзрыв — даже обычную духовную энергию по каналам пустить не мог.

«Этот ублюдок с самого начала просчитал каждый наш потенциальный шаг...» — по телу Сяо Цингэ пробежал леденящий душу холод.

Пусть со стороны Бай Цзянье казался излишне высокомерным и расслабленным, в действительности его стратегическое мышление было скрупулезным и тонким. Он на корню заблокировал любые лазейки для спасения. Данный монстр превосходил её как по сфере культивации, так и по реальному опыту выживания в кровавых схватках. Их шансы таяли с каждой секундой.

Сяо Цингэ сделала глубокий, размеренный вдох. В её ладонь плавно скользнул небольшой кусочек защитной Духовной Яшмы, которую она в следующее мгновение без малейших колебаний раздавила пальцами.

Эту яшмовую подвеску в свое время ей лично подарил Ли Жань; он заверил её, что если девушка окажется лицом к лицу со смертельной опасностью, ей достаточно будет просто уничтожить артефакт, и парень мгновенно ощутит её призыв. Однако сейчас вся территория леса была наглухо заблокирована вражеской туманной зоной, так что оставалось лишь гадать, сможет ли сигнальный импульс пробиться сквозь барьер. К тому же они находились на колоссальном удалении в десятки тысяч ли от стен столицы Уян — даже если Ли Жань каким-то чудом и получит сигнал, он мог просто не успеть. Девушка пошла на этот шаг исключительно ради того, чтобы испытать последнюю призрачную надежду.

В этот момент Бай Цзянье со спокойным, равнодушным видом произнес:

— Полагаю, все приготовления завершены. Пришло время отправить вас в последний путь.

Его холодный взгляд намертво зафиксировался на хрупкой фигуре Сяо Цингэ:

— Твоя Кровавая Ци здесь самая богатая и изысканная. Пожалуй, я начну трапезу именно с тебя.

Смысл его слов был предельно циничен: он изначально относился к присутствующим исключительно как к беззащитному домашнему скоту.

Сяо Цингэ яростно стиснула зубы:

— Проклятый пёс Демонического Пути! Даже если сегодня мне суждено погибнуть, перед смертью я вырву кусок твоего собственного мяса!

Она на полную мощность запустила внутренние резервы, заставив тайную технику Мастерства Непорочной Девы-Ракшаса вращаться в меридианах с безумной скоростью. Прямо за её спиной со свистом начали концентрироваться ослепительные потоки чистого белого света, и посреди разверзнувшейся пустоты стала величественно проступать колоссальная призрачная фигура.

— Проявление Дхарма-формы?! — Бай Цзянье удивленно приподнял тонкие брови, и в его ледяных глазах наконец промелькнула бурная волна искреннего потрясения.

В стандартных реалиях мира боевых искусств Проявление Дхарма-формы всегда считалось эксклюзивным символом мастеров, сумевших достичь Сферы Небесного Бедствия. А эта девчонка формально являлась всего лишь практиком Сферы Зарождающейся Души, однако уже умудрилась в совершенстве овладеть этой запредельной способностью! Подобный феномен требовал не просто наличия скрытых ресурсов, но и предъявлял жесточайшие требования к врожденному таланту и духовному пониманию.

— Потрясающе. Признаю, за счет одного лишь этого козыря ты имеешь право войти в первую пятерку Списка Выдающихся Гениев. Малышка, может, тебе всё же стоит обдумать мое предложение и добровольно примкнуть к рядам Тюрьмы Убийств?

Уничтожать столь редкий талант было прискорбно даже для такого мясника. Бай Цзянье решил сделать исключение и дать девушке последний шанс.

Однако длинные черные волосы Сяо Цингэ яростно развевались на ветру, а пучок белого света между её бровей запылал с новой силой:

— Хватит тратить время на болтовню! Принимай удар!

— Раз уж я даровал тебе жизнь, а ты так упорно отказываешься ценить мое великодушие... — Бай Цзянье холодно сощурился, однако его речь внезапно прервалась на полуслове.

Он отчетливо разглядел, что сотканная за спиной девушки Дхарма-форма была невероятно статной, высокой и могучей; в своей призрачной руке фигура крепко сжимала массивное серебряное копье, от которого во все стороны исходили волны такой острой, несокрушимой ауры, словно этот клинок был способен без труда пронзить сами небеса. Но самое главное — внешние очертания этого облика казались ему до безумия знакомыми!

По мере того, как черты лица огромного призрачного воина становились всё более четкими, Бай Цзянье невольно разинул рот, а его узкие глаза округлились от абсолютного, дикого неверия.

— Это... это... это же...

— ЛИ ЖАНЬ?!

Даже если этот силуэт сожгут дотла и развеют по ветру, Бай Цзянье никогда не перепутает эти черты лица! Этот образ один в один, до мельчайших деталей полностью копировал внешность Ли Жаня!

Дыхание Бай Цзянье в одно мгновение стало прерывистым, а в голосе проступили отчетливые нотки паники:

— Ты... какие именно отношения связывают тебя с этим монстром Ли Жанем?!

Сяо Цингэ слегка нахмурилась и ледяным тоном спросила в ответ:

— Так ты лично знаком с моим мужем?

— С мужем?! — это заявление прогремело посреди поляны подобно оглушительному взрыву грома посреди ясного неба.

Практики в черных мантиях замерли, а на их лицах отразился неподдельный ужас. Эта девчонка, оказывается, являлась законной супругой Истинного Демона Номер Один во всем молодом поколении!

— Постойте, в слухах ведь упоминалось, что у Ли Жаня есть официальная невеста...

— Если мне не изменяет память, она происходит из благородного клана Сяо города Уян!

— Неужели перед нами именно она?!

Лицо Бай Цзянье в одно мгновение стало мертвенно-бледным, а затем налилось яростной синевой. Он резко обернулся к подчиненному и сквозь зубы прорычал:

— Разве вы, ничтожества, не клялись мне, что данная экспедиция не имеет отношения к великому клану Ли?! Откуда здесь внезапно соткалась его законная невеста?!

Практик в черной мантии испуганно рухнул на колени прямо в сырую грязь и заикающимся голосом выдавил:

— Г-глава... Ваши слуги действительно не обладали подобной информацией...

Ли Жань по своей природе был человеком невероятно необузданным и любвеобильным, имея глубокие узы со многими выдающимися феями. Однако подавляющее большинство обывателей обычно фокусировали внимание на таких ослепительных звездах, как Линь Ланьюэ или Юэ Цзяньли. Что же касается Сяо Цингэ, то с тех пор, как она покинула стены Дворца Высшего Дао, девушка практически безвылазно находилась на закрытой медитации под личным присмотром старейшины Ли Уцана. А поскольку она долгое время не принимала участия в публичных дуэлях, её позиция в общем Списке Выдающихся Гениев попросту не обновлялась. Стоило ей покинуть безопасные стены родного города, как её истинную личность никто в диких землях не мог распознать с первого взгляда.

«И как мне теперь поступать в такой ситуации?!» — в мыслях Бай Цзянье воцарился абсолютный хаос.

В свое время, во время памятных событий в Тайном Царстве Восточного Моря, личная боевая мощь Ли Жаня достигла настолько пугающих масштабов, что одно лишь воспоминание о ней заставляло его сердце трепетать от ужаса! Тот парень играючи обезглавил пикового монстра Сферы Единения с Дао, в пух и прах разнес Фэн Ваньцзяна, да и великие Хранители их Тюрьмы Убийств в полном составе не смогли стать для него достойными противниками! А ведь с тех пор прошло немало времени, и насколько чудовищно сильным этот монстр успел стать к сегодняшнему дню — оставалось лишь догадываться. Бай Цзянье искренне не хотел переходить дорогу этому безумному чудовищу!

Однако, взглянув на преисполненный чистой жажды убийства силуэт Сяо Цингэ, он прекрасно понял: даже если он проявит малодушие и отпустит её вместе с людьми, эта история гарантированно не закончится добром для него.

«Раз уж события приняли столь скверный оборот, у меня больше нет пути назад. Если Ли Жань разузнает о том, что я приложил руку к истреблению её соклановцев, последствия для меня будут катастрофическими! В таком случае... мне остается лишь довести дело до самого конца, полностью уничтожив любые улики и свидетелей!»

Бай Цзянье волевым усилием мгновенно стабилизировал пошатнувшийся разум, и его взгляд вновь налился свирепой жаждой убийства.

Окружающие практики в черных мантиях синхронно извлекли свои магические артефакты и принялись еще плотнее сжимать кольцо окружения.

Оба руководителя были бледны как полотно: они прекрасно отдавали себе отчет в том, с каким кошмаром предстоит столкнуться, однако по-прежнему продолжали монолитно стоять живым щитом перед испуганными детьми. Будучи лидерами этой экспедиции, они обязаны были принять смерть первыми, закрыв ребят своими спинами.

Бай Цзянье широко раскинул руки в стороны. Окружающий белый туман послушно завыл и забурлил, в считанные мгновения сконцентрировавшись в десять огромных призрачных волков. Каждая из призванных тварей по своей ауре соответствовала пиковому уровню Сферы Зарождающейся Души!

— Действуйте как можно быстрее! Уничтожьте их всех немедленно, дабы избежать непредвиденных проблем! — ледяным тоном скомандовал он.

— Слушаемся!

Аууу!

Огромные волки издали оглушительный рев и дружной сворой устремились в яростную атаку прямиком на Сяо Цингэ. В то же самое время практики в черных мантиях сфокусировали удары на двух руководителях. Кровавая битва вспыхнула в одно мгновение.

Звуки активации даосских техник, яростный свист клинков, грохот сталкивающегося металла и дикий рев монстров эхом разносились по всем закоулкам этого мрачного леса.

Сяо Цингэ изо всех сил сосредоточила концентрацию на управлении своей Дхарма-формой, ведя ожесточенное сражение против нападающих призрачных волков. Её Дхарма-форма, созданная по образу «Молодого Истинного Демона», парадоксальным образом унаследовала определенную часть реальных боевых характеристик Ли Жаня — включая колоссальную мощь пробужденной Кровной Линии, чистейшее понимание меча и копья, благодаря чему девушка могла полноценно задействовать даже легендарную технику Копья Плывущих Облаков! Её текущий боевой потенциал ничуть не уступал возможностям полноценного мастера Сферы Небесного Бедствия.

Однако, как гласит древняя мудрость, даже самый искусный боец с двумя кулаками не способен в одиночку одолеть четыре руки противника.

Эти туманные волки были не просто невероятно мобильными и быстрыми; даже когда массивное серебряное копье Дхарма-формы насквозь пробивало их тела, твари в мгновение ока безболезненно рассеивались, превращаясь в обычную дымку и нивелируя любой урон, после чего тут же заново собирались прямо за её спиной.

Под воздействием этого непрерывного, изматывающего натиска и постоянных укусов со всех сторон, яркое сияние Дхарма-формы Сяо Цингэ с каждой секундой становилось всё более тусклым. Было очевидно, что её внутренних ресурсов не хватит на долгую дистанцию.

Аууу!

Один из призрачных волков умудрился подловить идеальный момент и мертвой хваткой вонзил клыки прямо в шею Дхарма-формы Ли Жаня!

Силуэт гигантского призрачного воина яростно замерцал, покрывшись глубокими трещинами.

Бум!