Скрип.

Тяжелые ворота усадьбы плавно отворились. Ли Жань, облаченный в чистейшие белые одежды, неторопливой походкой вышел наружу.

— Святой Сын Ли вышел! — в толпе собравшихся зевак мгновенно поднялся сдержанный гул.

Все присутствующие неосознанно попятились назад, уступая ему дорогу, а на их лицах отразилось благоговейное, трепетное выражение. В конце концов, если сам Император Шэн всеми силами избегал возможности навлечь на себя его гнев, то кто из простых смертных рискнул бы испытывать судьбу и нарываться на неприятности?

— Святой Сын Ли, — Шэн Аньи, облаченная в роскошное парчовое дворцовое платье, плавно шагнула навстречу юноше.

Ли Жань с легким удивлением поинтересовался:

— Принцесса Шэн? Что всё это значит?

Шэн Аньи спокойно и мягко ответила:

— Мой императорский отец специально направил меня сюда, дабы лично пригласить тебя посетить дворец для важной беседы.

Ли Жань слегка нахмурился, но промолчал. Личико Шэн Аньи тем временем покрылось едва заметным нежным румянцем, и она гораздо тише, смущенно добавила:

— И к тому же... я и сама очень сильно хотела поскорее увидеть тебя.

Вчера в суматохе резиденции Клана Ли им двоим так и не удалось нормально и уединенно поговорить. Та тоска и одиночество, что копились в её сердце всё это время, прямо сейчас готовы были буквально перелиться через край. Вглядываясь в эти полные искренней надежды и ожидания прекрасные глаза принцессы, Ли Жань понял, что у него просто язык не повернется ответить ей жестким отказом.

— Что ж, тогда поехали.

— Угу! — лицо Шэн Аньи мгновенно озарилось счастливой, сияющей улыбкой.

Евнух Фэн предупредительно распахнул расшитую занавеску и почтительно произнес:

— Святой Сын Ли, прошу вас.

Несмотря на то, что высокопоставленному слуге пришлось смиренно простоять под дверями усадьбы несколько долгих часов, на его бледном лице сейчас не отразилось ни малейшего признака недовольства или обиды.

Ли Жань уже намеревался было подняться по ступенькам внутрь паланкина, как вдруг Шэн Аньи аккуратно придержала его за локоть:

— Постой. Присаживайся вместе со мной.

— А? — Ли Жань даже не успел толком среагировать, как девушка решительным, но нежным движением увлекла его за собой внутрь роскошного паланкина Благоприятных Облаков.

Глаза Евнуха Фэна на мгновение загадочно блеснули, словно он окончательно утвердился в каких-то своих скрытых догадках.

— Поднять паланкин! Выдвигаемся! — зычно скомандовал он гвардейцам.

Элитные воины окружили плотным кольцом золотой экипаж и величественным маршем направились в сторону императорского дворца.

Оставшиеся позади зеваки в полном шоке переглядывались между собой:

— Мне ведь не показалось? Принцесса Цзиньюнь только что действительно добровольно села в один паланкин с Ли Жанем?!

— Судя по тому, насколько близко и нежно они держались друг с другом, неужели слухи правдивы и между ними...

— Подумать только: этот парень умудрился завязать теснейшие связи как с праведными фракциями, так и с демоническими сектами, а теперь еще и крутит амуры с правящей принцессой! Похоже, в подлунном мире скоро вообще не останется мест, где бы не заправлял человек по фамилии Ли!

— Тс-с, тише ты, прикуси язык! Жизнь совсем не дорога, раз ты посмел болтать подобные вещи средь бела дня?!

У молодых выходцев из благородных кланов города на лицах отразилась целая гамма самых противоречивых эмоций. Неужели эпоха правления Клана Шэн действительно неумолимо близится к своему финалу?

Золотой паланкин плавно и ровно продвигался по широким улицам столицы. Внутри уютного салона Ли Жань с улыбкой посмотрел на сидящую напротив Шэн Аньи:

— Ты совсем не боишься, что после подобного совместного выезда весь город наводнят грязные сплетни и пересуды о твоем поведении?

Шэн Аньи решительно покачала головой:

— Пусть болтают всё, что их душе угодно. Мне на это абсолютно плевать.

Она категорически не желала упускать ни единой драгоценной возможности побыть наедине с любимым человеком. Принцесса на мгновение запнулась, после чего, смущенно опустив взгляд, тихо произнесла:

— Святой Сын Ли... Хоть отправка того недавнего письма и была личной инициативой моего императорского отца, но всё то, что было изложено на бумаге... являлось чистейшей правдой и искренними чувствами моего сердца.

Её характер был абсолютной противоположностью взбалмошной и эмоциональной Шэн Чжися. Шэн Аньи росла мягкой, утонченной и на редкость немногословной девушкой. Зачастую она просто физически не знала, как правильно выразить обуревающие её эмоции при личной встрече, из-за чего ей было гораздо проще доверить свои сокровенные переживания каллиграфическим строкам на бумаге.

— «С глубочайшим почтением к Святому Господину Ли Жаню. С тех пор, как мы расстались без должного прощания, прошел уже целый долгий месяц...» — Ли Жань с теплой улыбкой принялся наизусть, слово в слово, декламировать текст её послания. — «...Усердно молю Небеса о твоем благополучии и смиренно прошу прощения за былые недоразумения. Период разлуки затянулся, и моя тоска по тебе крепка, словно сжатый кулак...»

— «...Каждый раз, когда небо проясняется, я невольно задаюсь вопросами и мысленно устремляюсь к тебе. Мы расстались столь внезапно, неужели ты совсем не вспоминаешь обо мне?..»

Дослушав до этого момента, Шэн Аньи густо покраснела до самых кончиков ушей. Однако, видя его обезоруживающую, красивую улыбку, она ощутила, как её сердце буквально затопило невыразимой сладостью. Чувствовать, что твои чувства ценят и помнят наизусть — это было поистине прекрасное ощущение!

В этот момент Ли Жань гостеприимно раскрыл свои широкие объятия. Принцесса озадаченно моргнула:

— Святой Сын, что это значит?

Ли Жань со всей серьезностью заявил:

— Наша вчерашняя встреча в резиденции Клана Ли была чересчур мимолетной и поспешной. Разве мы не должны прямо сейчас восполнить этот пробел одним крепким и теплым объятием?

Прелестное личико Шэн Аньи вспыхнуло еще более ярким пунцовым румянцем. Она колебалась всего секунду, после чего, решительно переборов подступающую девичью стыдливость, собрала всю свою смелость в кулак и сама нежно прильнула к его груди. И что самое удивительное — стоило ей только оказаться в этих надежных, согревающих объятиях, как вся её внутренняя тревога, неуверенность и сковывающее напряжение безвозвратно испарились в одно мгновение. Слушая мерный, мощный стук его сердца, она ощутила себя в абсолютной, непоколебимой безопасности.

— Святой Сын Ли... я действительно безумно сильно скучала по тебе, — Шэн Аньи крепко обхватила его руками за талию, не желая отпускать от себя ни на единую секунду.

Ли Жань ласково погладил её гладкие, шелковистые волосы, а его взгляд наполнился искренней нежностью. По сравнению с Шэн Чжися, его личный опыт общения с Шэн Аньи был далеко не столь продолжительным. Однако этот её мягкий, интеллектуальный и глубокий характер умудрился затронуть самые сокровенные струны в его душе.

Они провели в таком безмолвном, уютном объятии приличное количество времени. Атмосфера внутри паланкина стала удивительно умиротворяющей и романтичной.

Внезапно Шэн Аньи вспомнила об одном крайне деликатном моменте и взволнованно спросила:

— Кстати говоря, Святой Сын Ли... тот мистический Записывающий Кристалл, который ты сделал в прошлый раз... он ведь по-прежнему находится при тебе?

— Записывающий Кристалл? — Ли Жань удивленно приподнял брови. — А почему ты вдруг решила спросить об этом именно сейчас?

Шэн Аньи испуганно забормотала:

— Я... я просто очень сильно переживаю, как бы эти записи случайно не увидел кто-нибудь посторонний...

В конце концов, на тех иллюзорных кадрах она была запечатлена облаченной в одно лишь легкое нательное белье, при этом выполняя самые разные, невероятно смущающие и пикантные движения. Если бы эти кадры попались на глаза кому-то другому, она бы просто сгорела от стыда и больше никогда в жизни не смогла бы открыто смотреть людям в глаза.

Ли Жань с гордостью похлопал себя ладонью по груди:

— Можешь спать абсолютно спокойно. Каждое божье утро, когда я сажусь за просмотр этих записей, я предварительно разворачиваю вокруг себя мощнейшую изолирующую формацию. Я даю тебе железную гарантию: никто в подлунном мире, кроме меня, не увидит там ни единого кадра.

— Ну, тогда хорошо... — Шэн Аньи облегченно выдохнула, но уже в следующую секунду до её сознания наконец-то дошел истинный смысл его слов, и она резко округлила глаза: — Постой, что?! «Каждое утро»?! Ты... ты что, до сих пор регулярно пересматриваешь это видео?!

Ли Жань весело рассмеялся:

— Ну разумеется! Настоящие произведения искусства создаются исключительно для того, чтобы ими непрестанно восхищаться и созерцать их... К слову, у тебя действительно просто потрясающая, безупречная фигура.

— Ты... ты не смеешь больше это смотреть! — щечки Шэн Аньи вспыхнули неистовым жаром, и она со стыда уткнулась лицом ему в плечо, не в силах больше поднять головы. Этот негодяй был просто невыносим!

Спустя время, за которое можно успеть неторопливо выпить чашку чая, паланкин плавно и бесшумно остановился. Из-за занавески донесся уважительный голос Евнуха Фэна:

— Ваше Высочество, Святой Сын Ли, мы прибыли к месту назначения.

Молодые люди аккуратно покинули экипаж. Прямо перед их взором величественно возвышался грандиозный, неописуемо великолепный Дворец Цяньюань.

Евнух Фэн предупредительно указал рукой на массивные двери:

— Святой Сын Ли, прошу вас проходить внутрь. Его Величество Император уже ожидает вашего визита в главном зале.

Ли Жань только намеревался сделать шаг к лестнице, как вдруг Шэн Аньи неожиданно крепко ухватилась пальцами за подол его белого халата и с надеждой в голосе произнесла:

— Постой... Пожалуйста, помни: когда ты закончишь разговор с отцом, обязательно загляни в мои личные покои. Я буду непрерывно и преданно ждать твоего прихода.

Ли Жань тепло улыбнулся и, протянув руку, ласково ущипнул принцессу за пухлую щечку:

— Не переживай ты так. Я ни за что не уеду из дворца, не попрощавшись с тобой должным образом.

Только после этих обнадеживающих слов Шэн Аньи нехотя разжала свои тонкие пальцы. Она продолжала неподвижно стоять на ступенях площади, подолгу провожая взглядом удаляющуюся фигуру Ли Жаня, пока тот окончательно не скрылся за массивными дверями дворца. Наблюдавший за этой сценой со стороны Евнуха Фэн лишь сокрушенно и тихо вздохнул про себя:

«Каким же поистине мистическим и пугающим притяжением обладает этот Святой Сын Ли, раз ему удается заставлять даже нашу всегда хладнокровную и рассудительную Принцессу столь сильно изводить себя переживаниями?»

Ли Жань уверенным шагом переступил порог Главного Зала.

Колоссальное по своим масштабам, роскошное дворцовое пространство сейчас казалось абсолютно пустым и безмолвным — вокруг не было видно ни единого гвардейца из числа личной охраны, ни одного придворного слуги.

У самого края огромного панорамного окна, заложив руки за спину, неподвижно застыла массивная фигура правителя империи. Ли Жань спокойно подошел ближе и встал с ним плечом к плечу.

Поскольку сам императорский дворец изначально был спроектирован и возведен на вершине каскадных каменных террас, данная центральная точка обзора являлась по факту самой высокой географической вершиной всего города Уян. Отсюда открывался поистине захватывающий, панорамный вид, позволяющий как на ладони созерцать абсолютно всю бескрайнюю территорию раскинувшейся внизу имперской столицы. Мужчины какое-то время молча вглядывались в расстилающиеся перед ними пейзажи за окном, и ни один из них не спешил нарушать воцарившуюся тишину.

Спустя долгие минуты Шэн Е внезапно, без какого-либо вступления, глухим голосом спросил:

— Скажи мне, парень... ты знаешь, по какой именно причине в свое время при вступлении на престол я выбрал для себя тронное имя «Е»?

Ли Жань равнодушно покачал головой:

— Это имя придумывал явно не я, откуда мне знать такие подробности?

Шэн Е от такой прямолинейности ощутил, как у него в груди словно застрял тяжелый ком. Сделав глубокий, размеренный вздох, он подавил подступающее раздражение и ровным тоном продолжил:

— В свое время мой императорский отец вместе с более чем десятком величайших Мастеров Прорицания подлунного мира организовал грандиозный, беспрецедентный по своим масштабам ритуал исчисления судьбы, дабы воочию увидеть, по какому именно вектору будет развиваться дальнейшая история нашего Клана Шэн. Ради достижения этой цели половина привлеченных к ритуалу топ-мастеров полностью истощила весь запас своих жизненных сил и замертво пала прямо на месте проведения ритуала.

— И в результате...

Ли Жань с любопытством уточнил:

— И каков же оказался финальный результат? Давай колись, не нужно обрывать рассказ на самой интригующей ноте.

Шэн Е на какое-то время погрузился в мрачное молчание, после чего выдавил из себя тихим, зловещим голосом:

— В финальном пророчестве впереди нас ждала лишь абсолютная, беспросветная тьма. Судьба четко дала понять: у Клана Шэн... больше нет абсолютно никакого будущего.