Все присутствующие застыли на месте, словно громом пораженные. Стремительные и резкие повороты в развитии событий оказались слишком тяжелым испытанием, которое они были не в состоянии быстро переварить в столь короткий промежуток времени.
Изначально это была самая обычная, рядовая практика, но никто не мог предположить, что они случайно забредут на территорию кровавой охоты Демонического Пути, что в итоге будет стоить жизни десяткам их товарищей. Когда казалось, что оставшиеся в живых также обречены на неминуемую и жестокую гибель, внезапное появление Ли Жаня в один миг полностью переломило ход сражения.
Он безжалостно казнил Бай Цзянье, тотально подавил могущественного старейшину Сферы Преодоления Скорби, и даже прибывший вслед за ними титан уровня Императора в итоге потерпел сокрушительное дипломатическое поражение, позорно сбежав с поля боя!
Глухой стук!
Один из молодых учеников аристократической семьи бессильно опустился на колени, после чего громко и отчетливо прокричал:
— Благодарю Святого Сына Ли за спасение нашей жизни!
Этот возглас заставил остальных наконец-то прийти в себя, и они один за другим начали опускаться на сырую землю поляны.
— Благодарю Святого Сына за спасение жизни!
— Благодарю Святого Сына Ли за то, что отомстил за нашу кровь!
— Великая милость Святого Сына Ли столь глубока, что мы никогда не забудем её до скончания веков!
Голоса молодых людей заметно дрожали, а в их глазах читалось неописуемое, горячее восхищение. Еще совсем недавно их товарищи весело общались и смеялись вместе с ними, а сейчас они превратились в холодные, изуродованные трупы, и эта трагическая смерть близких людей глубоко уколола их сердца. Если бы не своевременное вмешательство Ли Жаня, они, скорее всего, до конца своих дней так и не получили бы ни единого шанса отомстить за эту кровь. Теперь же абсолютно все убийцы были хладнокровно казнены, а бушующая в груди обида наконец-то нашла законный выход, из-за чего многие молодые практики разрыдались прямо на месте от переполнявших их эмоций.
Руководители отрядов от клана Чан и клана Ли медленно подошли к Ли Жаню и синхронно опустились перед ним на колени.
— Святой Сын собственноручно вершит правосудие от имени самих небес. Эту великую милость мы гарантированно не сможем в полной мере отплатить за всю свою жизнь!
— Если в будущем Святой Сын не побрезгует нашими скромными силами и вам понадобится помощь в каком-либо деле, просто отдайте приказ — мы оба без малейших колебаний готовы пройти ради вас сквозь огонь и воду!
Ли Жань спокойно покачал головой и равнодушно произнес:
— Я вовсе не вершил правосудие от имени небес. Всё, что я сделал сегодня — исключительно ради Цингэ, и это не имеет к вам абсолютно никакого отношения.
У Ли Жаня всегда был собственный, незыблемый кодекс поведения. Хотя он искренне презирал грязные методы культивации Тюрьмы Убийств, в обычное время ему было абсолютно лень совать нос в чужие дела. В этом подлунном мире каждый божий день безвинно погибает огромное количество живых существ, так какое ему дело до того, выживут посторонние люди или умрут? Однако в тот самый момент, когда ситуация напрямую коснулась Сяо Цингэ, враги совершили фатальную ошибку, наступив на его самую главную запретную чешую.
И что с того, что за их спиной стоял могущественный Император? Раз уж они посмели тронуть его женщину, эти люди в любом случае обязаны были подохнуть!
— Дорогой...
Глаза Сяо Цингэ были красными от слез; она больше не могла сдерживать свои чувства и с разбегу уткнулась лицом прямо в грудь Ли Жаня. Два руководителя отрядов понимающе переглянулись между собой, после чего молча поднялись с колен и тактично отступили на приличное расстояние вглубь леса.
Хрупкое и нежное тело в его руках до сих пор едва заметно подрагивало, а на плече его мантии медленно расплывалось влажное пятно от слез. Ли Жань нежно погладил девушку по шелковистым волосам, мысленно издав тяжелый, сочувственный вздох. Видя, как столь огромное количество её прямых соклановцев погибло столь мучительной смертью, было совсем несложно представить, какая пугающая и мрачная буря сейчас бушевала в душе Сяо Цингэ.
Девушка крепко обнимала Ли Жаня за талию, сохраняя долгое, непрерывное молчание, после чего тихо и хрипло произнесла:
— Я искренне считала, что если буду тренироваться достаточно усердно, то в конечном итоге смогу уверенно следовать за твоими шагами и надежно защищать свой собственный клан... Но реальность наглядно доказала, что я ошибалась. Мои суждения с самого начала были в корне неверными...
О каком сравнении с Ли Жанем вообще могла идти речь? Даже реальная, пугающая пропасть между ней и тем же Бай Цзянье была настолько колоссальной, что её невозможно было просчитать. Столкнувшись лицом к лицу с главным преемником вражеской секты, Сяо Цингэ оказалась абсолютно беспомощной и физически не могла провести ни одной успешной контратаки. Если бы Ли Жань не возник на поляне в самую критическую миллисекунду боя, её собственное тело сейчас, скорее всего, уже превратилось бы в иссушенный, безжизненный труп.
— Будучи прямой дочерью патриарха клана Сяо, я оказалась не в состоянии защитить даже своих ближайших родственников... Я действительно ни на что не годное ничтожество, — Сяо Цингэ принялась со слезами на глазах искренне винить себя за произошедшее.
Ли Жань поспешил успокоить её мягким тоном:
— Бай Цзянье в совершенстве постиг концепцию Кровавого Пути Убийств, его реальная боевая мощь была весьма неординарной. К тому же между вами до сих пор существует разница в целое большое Царство Культивации. Тот факт, что ты умудрилась столь долго и успешно сдерживать его натиск, уже наглядно доказывает, что ты справилась со своей задачей на отлично.
Сяо Цингэ плавно приподняла голову, на её изящном лице всё еще поблескивали влажные дорожки от слез:
— Но ведь я не могу абсолютно всегда полагаться исключительно на твою защиту, верно?
Ли Жань протянул руку, аккуратно и нежно вытирая слезы с её бледных щек, после чего ответил с теплой улыбкой:
— Ты — моя законная женщина. Если ты не будешь полагаться на меня, то на кого вообще в этом мире тебе тогда следует полагаться?
Щеки Сяо Цингэ мгновенно налились едва заметным румянцем, она забавно надула свои очаровательные губки и тихо спросила:
— Тогда... ты ведь не считаешь меня из-за этого глупой?
Ли Жань невольно рассмеялся:
— Напротив, быть немного глупой — это даже к лучшему. В конце концов, недаром в народе говорят, что глупым людям всегда уготовано самое большое и глупое счастье.
— Вредина, как же я тебя ненавижу.
Сяо Цингэ забавно сморщила свой аккуратный носик, но затем внезапно вспомнила о важной детали и произнесла с явным беспокойством в голосе:
— В этот раз ты ведь до самой крайней степени оскорбил и унизил Владыку Шэньту. Неужели ты совсем не боишься, что этот старик затаит на тебя глубокую смертную обиду и в будущем выберет удобный момент для совершения внезапной, коварной мести?
Ли Жань уверенно покачал головой:
— Можешь спать абсолютно спокойно. В данный момент у него в голове крутится лишь одна отчетливая мысль — как бы поскорее и надежнее спрятаться от меня как можно дальше.
Шэньту определенно не был круглым дураком. На поляне только что развернулась столь масштабная и очевидная драма; если с головы Ли Жаня в ближайшее время упадет хоть один волос, его три могущественные наставницы гарантированно сразу же вспомнят именно о Тюрьме Убийств, и тогда оправдаться перед ними будет физически невозможно. К тому же, эти три женщины уж точно не славились во всем мире своим кротким характером и излишним дружелюбием...
Сяо Цингэ с любопытством спросила:
— Раз уж ситуация была столь критической, почему ты просто не активировал духовную яшму и не призвал сюда лично Главу Секты Лэн? С её запредельной мощью вы могли бы раз и навсегда полностью уничтожить Шэньту прямо на месте, тем самым навсегда избавив себя от любых возможных угроз в будущем.
Лэн Уянь обладала поистине безграничной, сокрушительной силой. В свое время даже великий Чэнь Юньдао был очень далек от того, чтобы считаться для неё равным оппонентом, так что хладнокровная казнь Шэньту точно не должна была составить для неё никаких проблем.
Ли Жань лишь загадочно улыбнулся, решив промолчать в ответ.
Шэньту на протяжении многих сотен лет хладнокровно убивал людей, словно косил траву, открыто бесчинствовал во всем мире и умудрился нажить себе бесчисленное количество смертных врагов по всей поднебесной, однако за всё это время абсолютно никто так и не смог сделать с ним хоть что-то. Ли Жань ни за что в жизни не поверил бы, что у мастера подобного уровня не припрятано в рукаве парочки по-настоящему пугающих и смертоносных козырей.
Хотя его собственная Наставница действительно была невероятно сильна и практически непобедима, он всё равно не хотел допускать даже призрачной вероятности возникновения непредвиденных обстоятельств. Пока ситуация не дошла до абсолютного и незыблемого предела, Ли Жань искренне не желал заставлять её идти даже на самый минимальный, крошечный риск. Его собственная Наставница — это его личное сокровище, которое он обязан беречь и лелеять пуще прежнего! Кроме того, если устроить в Западных Регионах слишком масштабный и разрушительный хаос, этим шумом вполне могут воспользоваться скрытые силы Верхнего Мира, и тогда итоговые потери явно превысят мелкую выгоду.
«Тюрьма Убийств?..»
«Что ж, вам в любом случае осталось прыгать и бесчинствовать уже совсем недолго».
В глубине глаз Ли Жаня на мгновение вспыхнул леденящий, смертоносный блеск.
Тем временем выжившие ученики принялись аккуратно переносить тела погибших товарищей на палубы летающих кораблей. Это были их прямые соклановцы, и они ни в коем случае не могли позволить их останкам бесславно гнить посреди этой дикой, безлюдной глуши. Абсолютно все трупы необходимо было в целости и сохранности доставить обратно в родные кланы ради проведения официальных, достойных похорон.
Когда их экспедиция только выдвигалась сюда, все четыре летающих корабля были до отказа заполнены живыми, улыбающимися людьми. Однако теперь, во время обратного пути, палубы трех огромных судов были сплошь завалены холодными мертвыми телами. Подобное зрелище заставляло каждого присутствующего чувствовать себя крайне паршиво. Атмосфера вокруг была пропитана глубоким, мрачным унынием.
Практики ровными рядами выстроились на палубе главного летающего корабля, смиренно ожидая финального приказа к отправлению.
Сяо Цингэ с явной неохотой и грустью продолжала крепко удерживать Ли Жаня за руку:
— Любимый... ты действительно не полетишь вместе со мной обратно в столицу?
Ли Жань нежно ущипнул её за мягкую щеку:
— Ты отправляйся первой, мне здесь необходимо срочно разобраться еще с одним весьма важным делом.
— Что ж, хорошо...
Сяо Цингэ на мгновение замялась, после чего внезапно высоко приподнялась на носочках своих аккуратных туфель и нежно прижала свои сочные, вишневые губы прямо к губам Ли Жаня. Стоящие поодаль ученики аристократических семей синхронно и очень тактично отвернули свои головы в противоположные стороны, сделав максимально вид, будто они абсолютно ничего не замечают.
Спустя довольно продолжительное время их губы наконец разомкнулись. Прекрасное лицо Сяо Цингэ было густо залито пунцовым румянцем, и она произнесла нежным, тихим голосом:
— Любимый... обязательно помни обо мне и не забывай скучать.
Сразу после этих слов она в три быстрых шага поднялась по деревянному трапу на палубу корабля, после чего медленно развернулась лицом к отряду.
— Отплываем!
Перед самым стартом абсолютно каждый выживший практик на палубе совершил в сторону стоящего внизу Ли Жаня глубокий, исполненный глубочайшего уважения поклон. В их глазах читалась искренняя, безграничная благодарность и безмерное восхищение. Было совсем несложно спрогнозировать, что по возвращении в город Уян в светском обществе неминуемо родится еще одна огромная, преданная фракция ярых фанатов и обожателей Ли Жаня.
Проводив взглядом стремительно удаляющиеся в небесах силуэты летающих кораблей, Ли Жань лениво щелкнул пальцами, и из-за плотных слоев облаков на поляну плавно опустился роскошный драконий экипаж.
Шэнь Цинь аккуратно толкнула тяжелую деревянную дверь салона и неспешно вышла наружу. Увидев вокруг себя тотальный, обугленный беспорядок и разрушения, она невольно сделала глубокий вдох от удивления:
— Молодой господин Святой Сын, что здесь, черт возьми, произошло?
Буквально недавно она очень старательно и послушно делала ему расслабляющий массаж, как вдруг Ли Жань внезапно резко вскочил с дивана с крайне суровым выражением лица и бесследно растворился в пространстве в ту же секунду. Поскольку сам драконий экипаж всё это время оставался надежно скрыт глубоко в облаках, девушка понятия не имела, какая именно драма только что развернулась под кронами этого призрачного леса.
— Ничего особенного, — абсолютно спокойно и равнодушно бросил Ли Жань. — Просто попалось парочка мелких, назойливых мусорных рыб.
Видя, что молодой господин явно не имеет ни малейшего желания вдаваться в сопутствующие детали, Шэнь Цинь не стала дальше расспрашивать его на эту тему:
— В таком случае, мы прямо сейчас берем курс на возвращение в расположение секты?
— Не нужно спешить, перед тем как отправиться обратно, нам, возможно, необходимо будет посетить еще одно весьма любопытное место, — загадочно произнес Ли Жань.
Шэнь Цинь с явным любопытством спросила:
— И куда же конкретно мы держим путь?
Ли Жань плавно раскрыл свою правую ладонь, над которой со свистом зависла алхимическая печь. Сквозь небольшое отверстие в её крышке отчетливо пробивались мощные, плотные волны жара, словно прямо сейчас внутри нее на запредельной температуре плавилось что-то невероятно массивное. На внешних монолитных стенках печи были искусно выгравированы девять пятикогтистых золотых драконов, которые сейчас, словно живые существа, синхронно повернули свои головы в западном направлении. Было отчетливо видно, что где-то там, глубоко на западе, находился некий таинственный объект, который оказывал на них пугающе сильное, непреодолимое притяжение.