— Кхм... может быть, на этом уже стоит закончить? — Ли Жань уставился на готовую вот-вот полностью опустеть внутреннюю Сокровищницу и не удержался от того, чтобы тактично напомнить об этом обеим принцессам.

Если Император Шэн Е воочию лицезреет столь тотальный погром, он же может в ту же секунду в ярости разорвать все былые договорённости!

Шэн Чжися удовлетворенно похлопала ладошкой по ладошке:

— Ну, здесь мы действительно практически закончили.

Только-только Ли Жань собрался с облегчением перевести дух, как Шэн Аньи преспокойно добавила:

— Да, на первом этаже мы действительно собрали почти всё самое ценное. Самое время переходить ко второму этажу.

— ...? — Ли Жань от такой перспективы на мгновение впал в ступор.

Шэн Чжися принялась деловито разъяснять ему диспозицию:

— Родовая Сокровищница нашего Клана Шэн состоит ровно из трех обособленных ярусов. Находящиеся на втором этаже артефакты по своей редкости и ценности на порядок превосходят всё то, что выставлено здесь, на первом. Что же касается самого верхнего, третьего этажа... ходят легенды, будто там на протяжении веков сокрыты истинные священные сокровища высшего порядка. Впрочем, туда даже нам двоим за всю жизнь не доводилось войти ни единого разу.

Клан Шэн единолично доминировал и правил государством на протяжении целого тысячелетия. И пускай прямо сейчас под воздействием внутренних и внешних угроз империя находилась в весьма шатком, ненадежном положении, как гласит древняя мудрость: «даже истощавший верблюд всё равно крупнее любой здоровой лошади». Если оценивать исключительно глубину накопленного исторического наследия и материального фундамента, то даже большинству современных Великих Сект было крайне тяжело тягаться с императорской династией.

Шэн Аньи поторопила сестру:

— Давайте не будем терять драгоценное время на пустые разговоры. Живо поднимаемся на второй этаж, дабы воочию всё осмотреть. Будет очень плохо, если наш императорский отец чуть позже опомнится и внезапно пожалеет о своей невиданной щедрости.

Шэн Чжися согласно кивнула:

— Совершенно верно. Раз уж отец на сей раз проявил столь поразительное великодушие, нам определенно не стоит упускать и тратить впустую эту великолепную возможность.

«???»

Прятавшийся за фальшивой стеной Шэн Е в этот момент почувствовал, как всё его лицо стремительно покрывается густыми черными линиями от глубочайшего возмущения. Он лишь беззвучно шевелил губами, в очередной раз ожесточенно повторяя про себя ругательство «неблагодарные белые волчицы»...

Тем временем троица, наспех распределив по пространственным кольцам уже собранное добро, быстрым шагом поднялась по массивной лестнице прямиком на второй ярус.

Помещение встретило их точно такой же планировкой и аналогичным расположением стеллажей, однако витающая в воздухе Духовная Энергия здесь была несоизмеримо более плотной и концентрированной. Впрочем, общее количество выставленных на полках Магических Сокровищ было заметно меньшим, нежели на первом этаже.

Ли Жань еще даже не успел толком сориентироваться в пространстве, как Шэн Чжися и Шэн Аньи уже самым решительным образом вновь засучили свои широкие шелковые рукава.

— Сестрица, давай действовать по старой схеме: ты обыскиваешь левое крыло, я беру на себя правое! Выбираем исключительно то, что имеет самую колоссальную рыночную стоимость!

— Отличный план! Лучше по ошибке забрать лишнее, чем упустить хоть одно редкое сокровище!

Ли Жань: «...»

Спустя добрую половину часа...

— Фух, ну, на сей раз мы точно практически закончили, — Шэн Чжися удовлетворенно захлопала в ладоши.

Общая ценность артефактов на втором ярусе была запредельно высокой, и здесь во главе угла стояла именно уникальность и элитарность предметов, а не их банальное изобилие. Именно поэтому принцессы не стали устраивать тотальный ураганный грабеж, как на первом этаже, действуя куда более избирательно и вдумчиво. Если перед ними находились Духовные Сокровища одного и того же типа, они безошибочно забирали то, у которого были наилучшие внешние характеристики и сохранность. Если же речь заходила о чудодейственных эликсирах одинакового спектра действия, девушки без колебаний изымали флаконы исключительно наивысшего качества и степени очистки.

Шэн Аньи осмотрелась вокруг и тихо произнесла:

— Я полагаю, этого более чем достаточно. Можем постепенно готовиться к выходу наружу.

Что же касается заветного третьего яруса, то о возможности проникновения туда ни одна из них даже близко не задумывалась. Там могли храниться исключительно самые священные, фундаментальные реликвии Клана Шэн. За исключением считанных единиц верховных правителей государства, никто в мире не имел ни малейшего права даже краем глаза взглянуть на эти сокрытые от смертных чудеса.

— Что ж, тогда пошли, — только-только Ли Жань развернулся, собираясь направиться обратно к выходу, как вдруг откуда-то из глубины зала раздался глухой, раскатистый рокот.

Троица синхронно обернулась на звук. Они воочию увидели, как один из массивных стеллажей, плотно прилегавших к стене, плавно и бесшумно отъехал в сторону под воздействием скрытых механизмов, обнажая темный, уходящий круто вверх каменный проход.

— Это... это же...

— Третий этаж?!

Шэн Чжися и Шэн Аньи застыли на месте, не в силах поверить собственным глазам. Их императорский отец на самом деле по своей собственной инициативе открыл для них доступ на заветный третий ярус! Подобный шаг являлся абсолютно беспрецедентным случаем за всю многовековую историю существования Клана Шэн!

Кое-как справившись с накатившим оцепенением, троица с максимальной осторожностью и повышенной бдительностью медленно поднялась по каменным ступеням на самый верх.

Оказавшись на третьем этаже, Ли Жань обнаружил, что общая площадь этого помещения была несоизмеримо меньшей по сравнению с нижними ярусами. Пространство здесь было крайне замкнутым и изолированным, из-за чего это место куда больше походило на глубокую Тайную Комнату.

На немногочисленных полках, искусно вырезанных из редчайшего Древа Духовного Праха, были уединённо выставлены разнообразные Магические Сокровища самых причудливых и необычных форм. Каждое из этих сокровищ непрерывно пульсировало и ослепительно сияло густыми потоками священного божественного света и чистейшей Духовной Энергии!

Священные сокровища высшего ранга! И абсолютно каждое из них являлось вершиной, пиковым шедевром артефактостроения!

У Ли Жаня от созерцания этой картины даже слегка пересохло в горле. Неужели именно так и выглядит истинный, сокрытый от чужих глаз вековой фундамент могущества императорской династии Клана Шэн?

Заметив, что Шэн Чжися и Шэн Аньи от одного только взгляда на эти богатства снова азартно засуетились и приготовились ринуться в бой, Ли Жань поспешно вытянул руки и удержал девиц на месте:

— Стойте, эти вещи категорически нельзя трогать руками. На каждую из них наложены мощнейшие Запретные Ограничения.

— А? — принцессы замерли и принялись самым внимательным образом всматриваться в указанные места.

Только теперь они с удивлением обнаружили, что под основанием каждого священного сокровища на полке были выгравированы крошечные, едва заметные формационные руны. Едва различимое глазом защитное марево плотным куполом обволакивало каждый выставленный артефакт.

— Судя по структуре рунических цепочек, здесь применена крайне сложная комбинация из Массива Поглощения и Формации Истребления, — уверенно констатировал Ли Жань. — Мало того, что любая направленная Духовная Сила будет мгновенно и без следа поглощена этим барьером, так еще и в случае попытки прямого физического прикосновения без разрешения, нарушитель немедленно подвергнется сокрушительному обратному удару колоссальной мощи.

В свое время Ли Жань самым тщательным образом изучил трактат «Подробное разъяснение Формации Истребления Даянь», а потому структура подобных защитных контуров была видна ему буквально с первого взгляда. Впрочем, видеть и понимать структуру — это одно, а вот суметь успешно взломать и деактивировать её — совершенно другое дело. Прямо сейчас он объективно не обладал достаточным уровнем личной силы, дабы безболезненно разрушить формационные массивы, лично заложенные практиком уровня Императора.

Шэн Чжися разочарованно надула губки и недовольно пробурчала:

— Ну и зачем тогда нужно было столь помпезно открывать для нас доступ на третий этаж, если эти вещи всё равно категорически запрещено брать? Разве это не было сделано намеренно, просто чтобы поиздеваться над нами и разозлить?!

Шэн Аньи тоже сокрушенно скрестила руки на груди:

— Вот-вот, наш дорогой отец на самом деле оказался невероятно скупым.

Прятавшийся за стеной Шэн Е от этих слов стал выглядеть еще мрачнее, а его лицо буквально почернело от обиды.

Именно в этот момент пристальное внимание Ли Жаня внезапно оказалось привлечено к одному весьма примечательному предмету. Прямо по центру среднего стеллажа уединенно покоилась небольшая печь крайне древней и лаконичной формы. Материал, из которого было отлито это изделие, не походил ни на благородный металл, ни на какой-либо известный природный камень. На внешней поверхности миниатюрного котла были искусно выгравированы девять пятипалых золотых драконов, выполненных настолько искусно и живо, словно это были самые настоящие живые существа, застывшие на мгновение.

Однако эта печь разительно отличалась от всех остальных священных сокровищ, находящихся в зале: от неё не исходило ни малейших эманаций Духовной Энергии, вокруг неё не плясало ослепительное божественное сияние, и в ней не ощущалось даже самой крошечной капли Духовной Энергии. Она просто тихо и сиротливо стояла на полке, внешне напоминая самую обыкновенную, заурядную мирскую вещицу.

«Над ней нет абсолютно никакого защитного формационного массива? С чего бы вдруг такое поразительное изящество и небрежность?» — Ли Жань слегка нахмурился от зародившегося подозрения.

В конце концов, если бы это действительно был самый обычный смертный предмет, как бы он вообще умудрился оказаться на заветном третьем ярусе императорской Сокровищницы? Более того, где-то глубоко на подсознательном уровне парень отчетливо ощутил странный, едва уловимый зов, который словно невидимыми нитями неодолимо притягивал его именно к этой древней печи.

Ли Жань медленным шагом подошел вплотную к таинственному артефакту и совершенно неосознанно, повинуясь внутреннему импульсу, протянул руку и мягко коснулся ладонью его прохладного корпуса.

Р-Р-РО-О-О-ОР!

В то же мгновение прямо в его ушах громовым эхом раздался величественный, оглушительный драконий рев. Внутри его Даньтяня мощными потоками вскипела и устремилась вверх сокрытая истинная драконья энергия, которая бурным руслом хлынула сквозь пальцы парня прямиком внутрь древнего сосуда.

Маленькая печь в ту же секунду яростно и непрерывно задрожала, а сквозь многочисленные технологические отверстия в её корпусе наружу прорвались снопы ослепительного, багрово-красного света. Девять выгравированных пятипалых золотых драконов на внешней поверхности котла внезапно ожили и принялись на бешеной скорости стремительно циркулировать по телу печи, словно настоящие мифические существа!

Ли Жань от неожиданности попытался было резко отдернуть руку назад, однако его пальцы и металл печи оказались словно намертво спаяны мощнейшей силой притяжения, из-за чего он не мог сдвинуть конечность даже на долю миллиметра.

— Да что это за чертовщина такая?! — ошарашенно выругался парень.

Тем временем за скрытой фальшивой стеной Шэн Сянь при виде этой картины пришел в неописуемый, дикий восторг, а его глаза лихорадочно заблестели:

— Ха-ха-ха! Совершенно верно! Этот старик ни на йоту не ошибся в своих расчетах!

Дыхание Императора Шэн Е в это мгновение тоже мгновенно стало прерывистым и невероятно частым.

Дело в том, что предоставление Ли Жаню эксклюзивного доступа в святая святых родовой Сокровищницы преследовало сразу несколько стратегических целей. С одной стороны, правители империи действительно желали наглядно продемонстрировать юноше свою максимальную искренность, добрые намерения и тем самым существенно сблизить их взаимоотношения, что также можно было расценивать как весьма весомый реверанс в сторону его наставницы Лэн Уянь. Однако с другой стороны, императорский клан отчаянно стремился окончательно и доподлинно верифицировать истинную глубинную сущность Ли Жаня.

Эта таинственная древняя печь являлась величайшей священной реликвией Клана Шэн и официально именовалась Котлом Истины. В свое время на заре основания государства Шэн Сянь лично получил этот уникальный артефакт из рук самого «Истинного Дракона». Именно благодаря непрерывному поглощению и абсорбции драконьей энергии сквозь Котла Истины ему в итоге и удалось успешно заложить фундамент империи, простирающейся на миллионы ли вокруг. На протяжении всей тысячи лет Котел Истины неизменно покоилось в глубинах императорского дворца, выступая в роли священного материального воплощения и якоря общей судьбы и удачи всего Клана Шэн. По крайней мере, так продолжалось вплоть до недавнего времени, пока в мире не произошло масштабное аномальное знамение.

В тот злополучный день вся сокрытая внутри Котла драконья энергия бесследно и полностью испарилась. После той катастрофы, как бы отчаянно и яростно Шэн Сянь ни пытался активировать реликвию с помощью своего колоссального уровня культивации, древний котел абсолютно никак не реагировал на его усилия, словно навсегда превратившись в безжизненный кусок мертвого камня. Однако прямо сейчас Ли Жаню без малейших видимых усилий, от одного лишь банального прикосновения удалось мгновенно пробудить артефакт к жизни!

После такого зрелища истинная личность парня была более чем очевидна.

— Истинный дракон!.. — Шэн Е судорожно сглотнул подступивший к горлу комок. — Исключительно подлинный, истинный дракон обладает врожденной способностью полноценно активировать Котел Истины!

Ли Жань являлся тем самым загадочным «чужаком извне», абсолютной отправной точкой грядущих глобальных перемен и единственной непредсказуемой переменной во всем этом надвигающемся хаосе и беспросветной тьме!

Именно в этот момент с Котлом Истины произошли очередные стремительные метаморфозы. По мере того как бушующие потоки драконьей энергии из тела Ли Жаня продолжали непрерывно изливаться внутрь сосуда, древняя печь принялась вибрировать со всё возрастающей, запредельной амплитудой. Сокрытая внутри неё субстанция словно достигла точки критического кипения.

В следующую же секунду...

Щёлк.

В замкнутом пространстве Тайной Комнаты раздался едва уловимый, чистый звук. Похоже, процесс достиг какого-то фундаментального, невидимого порога. Направленная инъекция драконьей энергии из тела парня внезапно полностью прекратилась, после чего вся аккумулированная внутри котла колоссальная мощь бурным обратным потоком мгновенно хлынула обратно в меридианы и плоть Ли Жаня.

Сам Котел Истины при этом принялся стремительно сжиматься и уменьшаться в размерах прямо на глазах. В конечном итоге оно превратилось в крошечную светящуюся точку и полностью, бесследно растворилось в его теле!

— Постойте... а где же сама печь?! Куда делся наш великий Котел?! — Шэн Е при виде столь шокирующего финала мгновенно занервничал, а на его лбу выступил холодный пот.

Шэн Сянь судорожно сглотнул слюну и с огромным трудом, запинаясь от глубочайшего потрясения, выдавил из себя:

— Если этот старик... не ошибается в своих суждениях... Котел Истины только что был окончательно и полностью переплавлен и поглощен Ли Жанем в качестве личного артефакта.

— Что ты сказал?! — у Императора Шэн Е от этого известия глаза округлились до абсолютно запредельных размеров.