Шэн Аньи взволнованно подбежала поближе и с искренней заботой в голосе спросила:

— Святой Сын Ли, ты действительно в порядке?

Ли Жань медленно покачал головой, силясь окончательно прийти в себя:

— Да, со мной всё хорошо... Но что именно произошло здесь буквально минуту назад?

Шэн Чжися принялась активно жестикулировать руками, описывая недавние события:

— Только что ты подошел к этому древнему котлу, протянул руку, коснулся его корпуса — и в то же мгновение внезапно полностью лишился чувств, потеряв связь с внешним миром! А спустя еще короткое время из ниоткуда сверху на тебя опустился ослепительный божественный луч света. В его сиянии всё твое тело начало стремительно истончаться и становиться полупрозрачным, словно ты был готов вот-вот навсегда испариться прямо на наших глазах!

— «Стало полупрозрачным? Едва не испарился?» — Ли Жань от такого описания почувствовал глубокое недоумение. Он ведь совершенно отчетливо помнил, как его сознание пребывало в блаженном состоянии постижения и созерцания истоков творения мира. Разве столь величественный процесс Озарения может сопровождаться подобными пугающими побочными эффектами?

И как раз в этот момент прямо в его сознании раздался слабый, укоризненный голос Святого Дракона:

— Эх, глупый ты мальчишка! Ты хоть сам понимаешь, что буквально только что едва намертво не слился с Великим Дао?

Ли Жань мысленно нахмурился, искренне не понимая сути претензий:

— Слился с Дао? Что именно ты имеешь в виду?

Этот специфический термин он слышал, пожалуй, впервые в своей жизни.

— Внутри этого древнего Котла сокрыта чистейшая, первозданная эссенция Истока, которая представляет собой самое аутентичное, примитивное и неискаженное Великое Дао, — принялся терпеливо разъяснять ящер. — По идее, для любого практика подобная встреча является поистине колоссальным, невиданным Счастливым Подношением. Любому смертному достаточно постичь и усвоить хотя бы самую крошечную, ничтожную крупицу этой эссенции, дабы полностью переродиться, сбросить оковы смертной плоти и гарантированно вознестись в Царство Бессмертных. Но главная и ключевая проблема во всей этой истории заключается в том, что твой текущий уровень культивации объективно слишком низок...

Весь процесс самосовершенствования и культивации по своей сути как раз и является постепенным, вдумчивым постижением Великого Дао. Однако совершать это великое восхождение необходимо строго шаг за шагом, планомерно развивая свои меридианы и душу; никто в этом мире физически не способен стать толстяком от одного единственного укуса. Текущий уровень культивации Ли Жаня был слишком мал и слаб для того, чтобы безболезненно принять и удержать внутри себя столь концентрированные, чистейшие первозданные законы вселенной.

В подобной ситуации финал всегда один — сознание практика под воздействием колоссального объема информации попросту ассимилируется Великим Дао. Физическое тело, разум, дух и сама душа безвозвратно растворяются в пространстве, становясь безликой шестеренкой в механизме мироздания. Именно этот трагический процесс в мире практиков высшего уровня и именуется «Слиянием с Дао».

«Всё было настолько серьезно и опасно?» — Ли Жань от этих подробностей почувствовал, как по его спине пробежал ощутимый холодок страха. Он-то наивно полагал, что просто поймал редчайшую волну божественного Озарения, а на деле, оказывается, фактически одной ногой уже перешагнул порог царства мертвых!

Святой Дракон вздохнул:

— В конечном счете, во всем виноват твой собственный, аномально мощный уровень восприятия и понимания. Ты умудрился с ходу, без подготовки напрямую уловить саму суть первозданного Истока Дао. Обычные люди, даже если бы они всем сердцем страстно возжелали пройти через Слияние с Дао, не получили бы для этого ни малейшего шанса. Ты ведь только что умудрился единолично привлечь к себе пятицветное божественное сияние! Обладай твое тело достаточным уровнем культивации, ты бы прямо на глазах у этих смертных совершил легендарное Вознесение на небеса. Какая жалость, какая великая жалость...

Иногда между статусом всемогущего Бессмертного и обычного смертного практика пролегает тончайшая, едва уловимая грань. Ли Жань прямо сейчас сумел вплотную подойти к этому заветному порогу, однако время для его триумфа объективно еще не пришло.

Святой Дракон продолжил подбадривать юношу:

— Впрочем, с твоим поистине монструозным талантом и восприятием, окончательное вознесение в Царство Бессмертных — это исключительно вопрос времени, так что тебе совершенно точно не стоит пороть горячку и пытаться ускорить события.

Тем не менее, даже сам ящер в глубине души пребывал в полнейшем шоке. Практик, находящийся всего лишь в Сфере Единения с Дао, умудрился напрямую прикоснуться к Истоку Дао и воочию созерцать «Сотворение Мира»! Даже в том далеком, таинственном и высшем мире, где абсолютно каждый рожденный человек по своей сути являлся могучим драконом, древний ящер за всю свою долгую жизнь ни разу не встречал столь пугающего, противоестественного монстра.

Ли Жань ненадолго погрузился в свои мысли, после чего с легким сомнением уточнил:

— Раз уж внутри этой печи сокрыты настолько чистые и первозданные законы вселенной... что это вообще за предмет такой? Каково его истинное происхождение?

Святой Дракон загадочно ухмыльнулся:

— А ты загляни внутрь себя и посмотри своими глазами. Это поистине великолепное сокровище.

Ли Жань послушно сфокусировал свое внимание и заглянул вглубь собственного Даньтяня.

Оказалось, что прямо посреди его Малого Мира в воздухе величественно парил тот самый Котел Истины. Он непрерывно и жадно поглощал циркулирующую вокруг драконью энергию, во все стороны излучая мягкие, пульсирующие потоки теплого света. Под непрерывным воздействием этого божественного сияния, его личная Духовная Формация принялась вращаться с бешеной скоростью: холмы внутри его внутреннего пространства стремительно вздымались вверх, суша расширяла свои границы во все стороны, а общая площадь всего его Малого Мира увеличивалась колоссальными темпами прямо на глазах!

— Это же... — Ли Жань от созерцания этих масштабных внутренних метаморфоз невольно застыл в полнейшем изумлении.

Святой Дракон пояснил:

— Изначальная структура и образ твоего Малого Мира сами по себе были крайне загадочными и многообещающими, а все необходимые природные элементы сформированы в достаточно полной мере. Однако в твоем мире критически не хватало главного элемента — подлинной Рифмы Дао. И этот Котел своим появлением как раз идеально восполнил этот фундаментальный дефект.

Внутренний мир в Даньтяне Ли Жаня изначально базировался на сложнейших формационных массивах и шаг за шагом совершенствовался благодаря получению различных Счастливых Подношений. Однако, несмотря на всё свое великолепие, он до сих пор не являлся полноценным, настоящим живым миром, поскольку в процессе его формирования не было стадии первозданного хаоса, а значит, в нем естественным путем не могли зародиться законы Дао. А внутри этого древнего Котла как раз по счастливой случайности содержалась та самая драгоценная крупица Истока Дао.

«Его Малый Мир фактически уже обрел свою полноценную, законченную форму... А ведь он находится всего лишь на стадии Единения с Дао! Просто уму непостижимо, каких запредельных высот этот монстр сумеет достичь в своем будущем развитии...» — древний ящер в глубине души не мог перестать искренне поражаться таланту юноши.

Ли Жань тем временем переспросил:

— Но ты так и не ответил мне на главный вопрос: каково фундаментальное происхождение этой печи?

Святой Дракон серьезным тоном ответил:

— Если говорить о самой сути вещей, то данный артефакт является величайшим сокровищем, имеющим абсолютно те же корни и единый первоисточник, что и та самая трехзубчатая корона, которую ты видел ранее. Этот предмет несет в себе прямую волю и колоссальное могущество Предка Драконов (Цзулун).

— Предок Драконов? — Ли Жань слегка нахмурился.

В его памяти тут же всплыл тот самый огромный призрачный силуэт, который во время проведения его торжественной церемонии кровавой гравировки был с позором в ужасе прогнан прочь одним лишь грозным взглядом его наставницы Лэн Уянь. Судя по тем воспоминаниям, этот так называемый Цзулун вовсе не казался парню каким-то запредельно великим или непобедимым существом.

Словно без труда прочитав его текущие скептические мысли, Святой Дракон заговорил на порядок более глубоким и суровым голосом:

— Предок Драконов — это верховное, непостижимое существование, абсолютный Истинный Бог высшего порядка, чье могущество безраздельно простирается сквозь бесчисленные миры и измерения. Его имя во вселенной является синонимом абсолютного Сотворения и тотального Уничтожения. Тот призрачный силуэт «Предка Драконов», который тебе довелось лицезреть в тот день — это даже близко не была его реальная воля. То была лишь крошечная, ничтожная тень, которую его колоссальная сущность случайным образом отбросила в этот мир.

Произнеся эти слова, Святой Дракон внезапно резко замолчал, а на его морде отразилось выражение явной, сильной физической боли.

Ли Жань обеспокоенно нахмурился:

— Эй, что с тобой происходит?

Он отчетливо видел, что полупрозрачное тело ящера прямо сейчас стало выглядеть куда более тусклым и блеклым по сравнению с прежним состоянием, а сам дракон казался невероятно истощенным.

Дракон сердито зыркнул на него своими огромными глазами и крайне слабым, уставшим голосом проворчал:

— А ради спасения чьей именно шкуры, спрашивается, я довел себя до такого состояния, а? Ты ведь буквально минуту назад едва окончательно не растворился под воздействием ассимиляции Дао! У меня просто не оставалось иного выбора, кроме как напрямую ворваться в алтарь твоей души и грубой силой прервать твой процесс смертоносного озарения. На это действие мне пришлось без остатка бахнуть все те крохи сил, которые мне с таким огромным трудом удалось скопить за последнее время!

— Так вот оно что... — Ли Жань от этих слов почувствовал сильный укол вины в своем сердце. — Прости, во всем виновата моя невнимательность...

Святой Дракон устало махнул своей массивной лапой, грубо прерывая его излияния:

— Ладно-ладно, завязывай со своим неуместным лицемерием. Если твоя тушка окончательно отбросит коньки, мне тоже гарантированно придет полный конец, так что мои действия можно смело считать банальным самоспасением. Всё, больше я с тобой разговаривать не намерен, мне жизненно необходимо завалиться в глубокую спячку на неопределенный срок, дабы восстановить истощенные силы. Если у тебя не будет никаких важных дел — категорически не смей меня беспокоить, а уж если дела появятся — тем более забудь дорогу сюда и не вздумай звать!

Древний ящер поудобнее свернулся огромными кольцами прямо на вершине внутренней горы Цветущей Весны, медленно прикрыл свои тяжелые веки и моментально погрузился в глубокий, целиком изолированный сон.

Ли Жань бросил прощальный взгляд на мерно вращающееся в воздухе его Даньтяня Котел Истины:

«Раз уж это великое сокровище теперь безвозвратно присвоено мной... Интересно, Император Шэн Е и его предок действительно не станут ли они в ярости рвать со мной отношения и объявлять смертельную вражду из-за такой колоссальной потери?»

Сознание Ли Жаня стремительно вернулось обратно в суровую реальность.

Стоило ему только распахнуть свои веки в материальном мире, как он от неожиданности едва не отпрянул назад: прямо перед его лицом вплотную находилась старая, покрытая глубокими морщинами физиономия Шэн Сяня, который с дотошной тщательностью и предельным вниманием детально сканировал его взглядом.

— ...Да на что вы так пристально уставились? Неужели вам никогда раньше не доводилось видеть по-настоящему красивых парней? — недовольно нахмурился Ли Жань.

Окончательно удостоверившись в том, что перед ним сейчас находится именно прежний Ли Жань, а не то пугающее божественное воплощение Истинного Дракона, Шэн Сянь наконец-то смог облегченно перевести дух. Он взволнованно спросил:

— Святой Сын Ли... тот самый древней Котел!..

— Он теперь находится внутри меня, — абсолютно честно и без лишних обиняков констатировал парень.

Шэн Сянь понимающе кивнул головой:

— Как я и думал, он действительно был окончательно переплавлен тобой.

Заметив столь спокойную и абсолютно не удивленную реакцию со стороны старейшины династии, Ли Жань с подозрением уточнил:

— И вы что, серьезно даже не планируете потребовать у меня вернуть его обратно императорскому клану?

Если опираться на авторитетные слова Святого Дракона, это Горнило являлось прямым наследием самого Цзулуна, и его истинная ценность на порядок превосходила абсолютно любое другое священное сокровище высшего ранга в этом мире. Каким бы щедрым и роскошным ни было официальное приданое за принцесс, отдавать вещь подобного уровня — это уже явный перебор, верно?

Шэн Сянь добродушно улыбнулся:

— Это великое сокровище изначально никогда по-настоящему не принадлежало нашему Клану Шэн. Прямо сейчас оно просто-напросто вернулось в руки своего законного, истинного владельца.

— Вернулось к истинному владельцу? — услышав это туманное объяснение, Ли Жань запутался еще сильнее.

Впрочем, Шэн Сянь не стал тратить время на дальнейшие детальные разъяснения этой тайны. Он лишь мягко перевел тему разговора:

— Что ж, на сей раз вы действительно выбрали более чем достаточно великолепных артефактов. Чжися, Аньи, вам пора сопроводить Святого Сына Ли обратно к выходу из Сокровищницы.

— Слушаемся.

— Святой Сын Ли, пойдем скорее.

Обе принцессы с двух сторон подхватили Ли Жаня под руки и азартно потащили его вниз по каменным ступеням лестницы.

Провожая взглядом их удаляющиеся спины, Император Шэн Е дождался, пока парень окончательно скроется из виду, после чего со сложным выражением лица повернулся к старцу:

— Великий Предок, неужели мы действительно вот так просто и без боя безвозвратно отдадим ему наше священное Сокровище Котел Истины?

В конце концов, будучи главной реликвией и фундаментом всего Клана Шэн, этот артефакт на протяжении целого тысячелетия непрерывно подавлял и стабилизировал государственные драконьи жилы, гарантируя незыблемость и безопасность всех рек и гор империи. И теперь они позволяют какому-то чужаку столь бесцеремонно забрать его с собой?

Шэн Сянь вместо прямого ответа лишь спокойно задал встречный вопрос:

— Прямо сейчас вся сокрытая внутри него драконья энергия полностью иссякла. Скажи мне, кроме Ли Жаня, кто еще в этом мире способен активировать и использовать Котел Истины?

Лицо Императора Шэн Е моментально застыло. На этот аргумент ему было абсолютно нечего возразить. Это была чистая правда. В их собственных руках этот Котел Истины прямо сейчас являлся не более чем абсолютно бесполезной, мертвой вещью, которая по своим практическим свойствам ничем не отличалась от банального лома меди или ржавого железа.

В глазах Шэн Сяня отразилась бездонная глубина, и он весомо добавил:

— Чем прочнее и глубже окажутся узы, связывающие наш Клан Шэн с Ли Жанем, тем выше будут наши шансы на успешное изменение предначертанной судьбы. Этот старик уже сейчас способен смутно ощутить, что туманное будущее нашего Клана Шэн благодаря его действиям наконец-то начало обретать хоть какие-то новые очертания!

А до тех пор, пока в уравнении существуют переменные — у нас всегда будет оставаться надежда!