Под яростным натиском своры призрачных волков Дхарма-форма молодого Истинного Демона со звонким треском разлетелась на бесчисленные сверкающие осколки. В глазах Сяо Цингэ на мгновение мелькнула тень горького отчаяния.

Разрыв в силах был слишком велик. Будь перед ней заурядный мастер Сферы Небесного Бедствия, она, возможно, еще смогла бы за счет тайных техник перешагнуть через границы рангов. Однако её сегодняшний оппонент сам являлся признанным гением. Пропасть между их сферами культивации казалась непреодолимым рвом.

Ситуация на противоположном фланге тем временем складывалась еще плачевнее. Оба руководителя сражались на пределе возможностей, но сдержать натиск убийц в черных мантиях не могли. Будучи с ног до головы залитым кровью, мастер от клана Чан в ходе очередной схватки лишился руки. Его дыхание стало прерывистым и тяжелым — он мог рухнуть на землю в любое мгновение.

— Сдохни, — Бай Цзянье не намеревался затягивать противостояние. Он мысленно отдал приказ призрачному волку, который с утробным рыком устремился к беззащитной Сяо Цингэ.

Девушка попыталась активировать внутренние резервы, но её каналы были пусты — духовная энергия оказалась сожжена до последней капли.

«Выхода больше нет...»

В её угасающем сознании отчетливо проступил знакомый силуэт любимого мужчины. На бледных губах появилась слабая, горькая усмешка: «Как же сильно я не хочу мириться с подобным концом...»

Однако в то самое мгновение, когда свирепая пасть волка уже готова была сомкнуться на её теле, воздух стал тяжелым как свинец. Величественное, подавляющее давление плотным потоком обрушилось на поляну сверху, в один миг стерев призванных туманных тварей в порошок.

Бай Цзянье резко вскинул голову к небесам:

— Кто здесь?!

— БАЙ... ЦЗЯНЬ... Е!

Глубокий, рокочущий мужской голос был буквально пропитан леденящим, непреклонным намерением убийства.

Прежде чем главарь нападавших успел предпринять хоть какую-то попытку защититься, гигантская призрачная ладонь, сотканная из чистейшей духовной энергии, с грохотом впечатала его тело глубоко в сырую землю! В следующее мгновение с небес плавно опустился мужской силуэт.

Судорожно приподняв голову из грязи и разглядев лицо прибывшего, Бай Цзянье сузил зрачки до размеров игольного ушка, а его глаза налились первобытным ужасом.

— Дорогой?.. — Сяо Цингэ искренне не могла поверить в реальность происходящего.

Разве Ли Жань не должен был находиться в столице Уян? Как он умудрился прибыть в эту глушь с такой запредельной скоростью?!

Увидев её бледное, изможденное лицо, Ли Жань ощутил, как в его груди яростным пламенем вспыхнул всепоглощающий гнев. Этот проклятый туман обладал сильным эффектом сокрытия ауры, серьезно ограничивая радиус действия Божественного Чувства. Прибыв к границам леса и не обнаружив видимых аномалий, Ли Жань изначально решил немного отдохнуть вместе с А Цин в уютном салоне драконьего экипажа. И это едва не привело к трагедии! Если бы Сяо Цингэ не раздавила вовремя сигнальную яшму, последствия были бы катастрофическими.

— В прошлый раз, во время событий в Восточном Море, я уже сохранил тебе твою жалкую жизнь. Судя по всему, у тебя слишком короткая память, раз ты так и не усвоил тот наглядный урок, — Ли Жань сделал тяжелый шаг вперед.

Хрусь!

Гигантская длань из духовной энергии со всей силы сжала пленника. Кости рук Бай Цзянье с сухим треском переломились в нескольких местах, и из ран хлынула алая кровь.

— Л-Ли... Святой Сын Ли! Это чудовищное недоразумение! Пожалуйста, выслушайте мои объяснения! — в панике закричал Бай Цзянье, захлебываясь собственной кровью.

— Недоразумение? — Ли Жань сделал еще один размеренный шаг.

Окружающее пространство содрогнулось от мощной флуктуации энергии. Обе ноги Бай Цзянье мгновенно взорвались, превратившись в кровавое месиво. Ошметки плоти разлетелись во все стороны, обнажив острые обломки костей.

Все присутствующие в оцепенении уставились на эту картину, позабыв о продолжении собственной битвы. Тот самый Бай Цзянье, который буквально мгновение назад вальяжно расхаживал среди них, играючи распоряжаясь чужими жизнями, сейчас оказался абсолютно беспомощен и жалок. У него не оставалось ни малейшей возможности для контратаки.

Неужели такова истинная мощь Демона Номер Один во всем мире? Окружающие ученики знали из слухов, что Ли Жань невероятно силен, но никто и в самых смелых фантазиях не мог предположить, что его превосходство окажется настолько тотальным.

Бай Цзянье непрерывно дрожал. Дикая боль в сочетании с липким ужасом перед лицом неминуемой гибели растоптали остатки его некогда гордой воли. Текущая боевая мощь Ли Жаня была в несколько раз выше по сравнению с тем периодом, когда они сталкивались в Восточном Море!

— Умоляю, отпусти меня!.. Я выполню любое твое требование, клянусь! — голос Бай Цзянье сильно дрожал, он больше не был способен даже на мысль о сопротивлении.

Ли Жань неспешно подошел к нему вплотную, высоко занес ногу и безжалостно наступил подошвой прямо на его лицо. На его губах заиграла презрительная усмешка:

— Неужели в Тюрьме Убийств высокопоставленными лицами являются исключительно подобные тебе ничтожные отбросы?

Глаза Бай Цзянье налились неописуемым чувством унижения. То, как он сам только что цинично издевался над беззащитными учениками, теперь в зеркальной манере происходило с ним самим. Однако в данный момент сохранение жизни являлось первостепенной задачей.

— Я ведь... я ведь даже пальцем не успел тронуть твою женщину! К тому же ты уже в полной мере выместил на мне свой праведный гнев. Если ты сохранишь мне жизнь, я готов немедленно выплатить тебе компенсацию в размере ста тысяч духовных камней и безвозмездно даровать пять гектаров плодородных духовных земель!

Ли Жань полностью проигнорировал эти мольбы, продолжая с каждым мгновением всё сильнее вдавливать правую ногу вниз. Голова Бай Цзянье со свистом ушла глубоко в грязь, а черепные кости издали зловещий треск. Этот ублюдок своей выходкой перешагнул через личные незыблемые границы Ли Жаня. Сегодня ему гарантированно суждено было умереть.

— Стой! Немедленно остановись! — в этот критический момент из глубин леса раздался громоподобный крик, и к поляне на запредельной скорости подлетел седовласый старик.

— Старейшина Цюй! — в глазах Бай Цзянье мгновенно вспыхнул спасительный огонек безумной радости.

Бум!

Взгляд Ли Жаня оставался леденяще-свирепым; он не обратил никакого внимания на окрик прибывшего мастера, до упора влив мощный поток энергии в свою стопу. Голова Бай Цзянье мгновенно взорвалась, разлетевшись на куски, а белая жижа вперемешку с алой кровью фонтаном брызнула во все стороны.

— Паршивец, как ты только посмел?! — глаза старейшины Цюй готовы были лопнуть от переполнявшей его ярости.

Он резко взмахнул рукой, высвободив поток божественного света, который мгновенно окутал безжизненные останки. Полупрозрачная призрачная душа покойного со свистом взмыла в воздух и была спешно притянута прямо в раскрытую ладонь находящегося поодаль старика. Поскольку Бай Цзянье находился на стадии Сферы Небесного Бедствия, его душа уже была способна полноценно отделяться от физической оболочки. Если сейчас надежно защитить этот духовный исток, а затем использовать редчайшие сокровища для воссоздания тела, его всё еще можно будет спасти.

— Я ведь уже сказал: сегодня тебе суждено окончательно подохнуть, — Ли Жань лишь мысленно активировал намерение боевой техники.

Несколько призрачных цепей со свистом соткались из пустоты, опутав душу Бай Цзянье и намертво зафиксировав её прямо в воздухе. В то же самое время над поляной стремительно сформировался массивный длинный меч, покрытый сверкающими вспышками фиолетовых молний.

Запретное мастерство — Колесо Сансары!

Словно карающий клинок, сошедший из-за пределов самих небес, этот меч свирепо обрушился вниз.

— Мальчишка, ты слишком сильно зарываешься! — лицо старейшины Цюй стало мертвенно-бледным от ярости. Тот смеет доводить дело до полного уничтожения прямо у него на глазах?! Это ничтожество совершенно не ставит его авторитет как могущественного мастера Сферы Преодоления Скорби ни во что! Старейшина Цюй на полную мощность активировал силу души в ладони, стремясь сформировать монолитный барьер вокруг остатков духа Бай Цзянье: — Мой старый взор желает лично узреть, как именно ты умудришься убить его под моей защитой...

Однако прежде чем его высокомерная фраза была досказана, барьер белого света с громким треском схлопнулся.

Массивный длинный меч, сотканный из колоссальной ментальной энергии, с поразительной легкостью пробил оборонительные порядки старца и безжалостно рассек душу Бай Цзянье надвое.

— Аааааааа! — раздался душераздирающий, полный муки предсмертный вопль, после чего призрачная душа окончательно развеялась по ветру в виде безжизненного пепла, навсегда исчезнув между небом и землей.

В воздухе воцарилась гробовая тишина.

Глаза старейшины Цюй были переполнены диким неверием в реальность произошедшего. Бай Цзянье... мертв? Главный преемник их великой Тюрьмы Убийств, признанный гений кровавого пути, рождающийся раз в тысячу лет! Его физическое тело превратилось в бесформенное месиво, душа была тотально стерта из бытия без малейшей возможности на перерождение — он бесславно погиб прямо у него на глазах.

В глазах Ли Жаня не отразилось ни единого всплеска эмоций.

Запретная техника Колеса Сансары являлась тем самым Сверхъестественным Мастерством, которое он в совершенстве освоил еще очень давно. Данная техника концентрировала в одной точке всю ментальную силу практика, сотворяя запредельный карающий клинок, способный в мгновение ока полностью уничтожить душу врага, навсегда закрывая для него врата Сансары. Еще будучи практиком Сферы Небесного Бедствия, он с помощью этого козыря успешно уничтожал мастеров Сферы Единения с Дао. Теперь же, когда он сам совершил прорыв в Сферу Единения с Дао, плотность и мощь его ментальной энергии вышли на качественно иной, недосягаемый уровень. Что там говорить о каком-то жалком Бай Цзянье — даже стоящий перед ним старец Сферы Преодоления Скорби вряд ли смог бы без тяжелых последствий пережить этот разрушительный удар.

Старейшина Цюй тяжело задышал, его грудная клетка яростно вздымалась от бушующих эмоций. Он крепко стиснул зубы и процедил:

— Ли Жань! Убийство Главного Преемника великой фракции — это строжайшее, абсолютное табу в нашем мире боевых искусств! Неужели ты искренне желаешь спровоцировать масштабную войну между нашими сторонами?!

Ли Жань ответил с леденящим душу равнодушием:

— Пытаешься давить на меня авторитетом своей фракции? Да что вообще из себя представляет ваша паршивая Тюрьма Убийств? Как ты, жалкое ничтожество, вообще смеешь раскрывать свой рот и нести эту чушь прямо передо мной?

— Ты!.. — старейшина Цюй на мгновение полностью лишился дара речи от подобного уровня дерзости.

Пусть Тюрьма Убийств формально и считалась одной из великих фракций Демонического Пути, реальная пропасть между ними и Храмом Юло была настолько колоссальной, что её невозможно было описать обычными словами. Этот парень действительно обладал всеми необходимыми правами для подобных заявлений.

— Хемпф! Я лично доложу об этом инциденте нашему Главе Фракции! Все выжившие ученики Тюрьмы Убийств — немедленно следуйте за мной! — старейшина Цюй бросил напоследок свирепый взгляд и уже приготовился взмыть в воздух, дабы увести своих людей прочь.

Однако именно в этот момент на поляне вновь отчетливо прозвучал леденящий, пробирающий до самых костей голос Ли Жаня:

— Стоять. Разве я давал вам свое разрешение покинуть это место?