— Переплавил и поглотил?! — на лице Императора Шэн Е отразилось глубочайшее, абсолютное потрясение.
Священный Котел Истины неизменно покоился в недрах императорского дворца с самых первых дней основания их великой династии. С древнейших времен и вплоть до сегодняшнего дня абсолютно никто в этом мире, за исключением самого Верховного Императора Шэн Сяня, не был способен хотя бы частично управлять этим великим сокровищем. Даже Шэн Е, будучи могущественным практиком Сферы Императора, при всех своих колоссальных силах не мог ровным счетом ничего с ним поделать.
Собственно, именно по этой причине Шэн Сянь в свое время предпочел безмолвно уйти в тень и добровольно обречь себя на многовековое затворничество, нежели пытаться насильственно и грубо продлевать срок своей угасающей жизни. В конце концов, существование этой реликвии было напрямую связано с будущим благополучием и процветанием всего Клана Шэн.
И вот теперь это Необычайное Священное Сокровище было так легко и непринужденно переплавлено и поглощено каким-то юнцом по имени Ли Жань? Если бы Шэн Е не лицезрел всю эту фантастическую картину своими собственными глазами сквозь смотровое окошко, он бы ни за что на свете в это не поверил.
— Великий Преддок, но разве этот Котел изначально не принадлежал лично тебе? — растерянно и недоуменно спросил Шэн Е.
Шэн Сянь лишь сокрушенно покачал головой:
— Хоть в свое время этому старику и посчастливилось лично обрести этот Котел, я мог лишь временно заимствовать его колоссальные функции для нужд государства, но у меня никогда не было возможности полноценно переплавить его и сделать частью своей души. Более того, с тех самых пор, как пламя внутри печи полностью угасло во время недавнего небесного знамения, я потерял возможность даже банально использовать его...
Где-то глубоко в душе у Шэн Сяня уже очень давно зародилось смутное, едва уловимое предчувствие. Этот Священный Котел никогда и никому в этом мире по-настоящему не принадлежал; он был всего лишь временным хранителем, которому позволили ненадолго одолжить реликвию, и рано или поздно настал бы день, когда сокровище навсегда покинет его руки. Он просто никак не ожидал, что этот заветный день наступит так внезапно и скоро.
Взирая на Ли Жаня, который прямо сейчас стоял посреди зала с плотно сомкнутыми веками, Шэн Сянь испытывал крайне сложные, противоречивые чувства, в которых отчетливо сквозила тень искреннего благоговения и трепета.
— Святой Сын Ли!
— Святой Сын Ли, пожалуйста, очнись!
Внутри замкнутого пространства Тайной Комнаты обе принцессы выглядели невероятно встревоженными и испуганными. Сразу же после той странной и пугающей метаморфозы, произошедшей с печью, Ли Жань внезапно полностью лишился чувств и впал в глубокую кому: его глаза были намертво закрыты, а сам он абсолютно никак не реагировал на любые внешние раздражители или отчаянные оклики девушек.
И как раз в тот самый момент, когда они пребывали в полнейшей растерянности и не знали, что делать, из-за их спин внезапно донесся до боли знакомый, величественный голос:
— Успокойтесь, с ним всё в полном порядке.
Девушки испуганно обернулись на звук и с изумлением обнаружили, что позади них каким-то неведомым образом уже вовсю стояли Император Шэн Е и Верховный Преддок Шэн Сянь.
— Отец?
— Великий Предок?
— Отец, ты действительно уверен, что со Святым Сыном Ли не произошло ничего плохого? — с явной тревогой и беспокойством в голосе поспешила уточнить Шэн Аньи.
Шэн Чжися тоже уставилась на отца преисполненным искренней заботы взглядом.
Шэн Сянь добродушно улыбнулся и поспешил успокоить взволнованных внучек:
— Можете не переживать, девочки. С ним не просто всё в полном порядке — этот парень прямо сейчас умудрился сорвать поистине колоссальное, великое Счастливое Подношение.
— Фух, ну слава небесам...
Услышав авторитетное заверение предка, принцессы наконец-то смогли облегченно перевести дух, однако их пристальные взгляды по-прежнему оставались намертво прикованы к неподвижной фигуре Ли Жаня. Они всё еще панически боялись, как бы в следующую секунду не произошло какого-нибудь нового непредвиденного осложнения.
Заметив столь неприкрытую, чрезмерную заботу со стороны дочерей, Император Шэн Е недовольно и ревниво хмыкнул:
— Уж сколько веков твердили миру, что выросших дочерей невозможно вечно удерживать в стенах родного дома! Вы ведь еще даже официально не прошли через свадебные ритуалы и не покинули отчий дом, а в ваших глазах, кроме этого парня, уже вообще никого и ничего не осталось!
Собственно, изначальная цель, ради которой он позволил им лично сопроводить Ли Жаня во внутреннюю Сокровищницу, заключалась в том, чтобы принцессы хоть немного сдерживали аппетиты парня и приглядывали за ним. А на деле всё обернулось полнейшим фарсом: Ли Жань еще даже не успел толком приложить к делу свою руку, как эти две девицы по своей собственной инициативе едва не вынесли из Сокровищницы абсолютно все подчистую!
Чем больше Шэн Е прокручивал эти мысли в своей голове, тем сильнее и яростнее становился его внутренний гнев:
— И ради чего, спрашивается, я столько лет растил и лелеял двух этих неблагодарных белых волчиц?!
Шэн Чжися в ответ лишь едва слышно, обиженно пробурчала себе под нос:
— Но разве наш императорский отец не сам лично только что во всеуслышание поднял вопрос о брачном предложении и официальном приданом?..
Шэн Е на такое заявление оказался абсолютно бессилен что-либо возразить. В конце концов, дальнейшее будущее и само выживание Клана Шэн прямо сейчас действительно критически зависело от благосклонности Ли Жаня. Просто когда теплые, заботливые «стёганые курточки», которые ты с такой любовью бережно растил на протяжении стольких лет, внезапно и безраздельно оказываются надеты на плечи совершенно другого мужчины, в глубине отцовского сердца неизбежно и вполне естественно возникает непреодолимое чувство горькой пустоты и досады.
«Где... где я вообще нахожусь?»
Всё окружающее парня пространство представляло собой бескрайний, бесконечный первозданный хаос, где среди кромешной и плотной тьмы не было заметно ни единого, даже самого крошечного лучика света. Прямо сейчас сознание Ли Жаня напоминало хрупкую одинокую лодчонку, беспомощно дрейфующую по воле бурного течения в бескрайних водах. Здесь не существовало ни четкого направления движения, ни видимого конца.
Он понятия не имел, сколько именно времени продолжалось это странное странствие; в какой-то момент его собственное восприятие и ясность ума начали постепенно размываться и угасать. Но вдруг далеко впереди во тьме вспыхнул отчетливый, яркий ореол света.
Ли Жань мгновенно воспрянул духом и, собрав в кулак самые последние остатки своих угасающих ментальных сил, на бешеной скорости устремился вперед, буквально впечатавшись в это сияющее гало. И в то же самое мгновение, как его сознание соприкоснулось со светом, весь его привычный мир с грохотом перевернулся с ног на голову!
Бескрайняя, непроглядная первозданная тьма словно была безжалостно разорвана напополам чьей-то невидимой, могучей исполинской рукой. Хаотические потоки энергии забурлили вокруг него подобно кипящей воде и принялись постепенно и четко разделяться на две обособленные фракции — чистую и мутную. Чистая, легкая энергия стремительно взмывала ввысь, постепенно формируя бескрайний небесный свод, в то время как тяжелая и мутная фракция плавно опускалась в самый низ, превращаясь в плодородную лессовую землю.
Потоки тумана и облаков начали стремительно конденсироваться, сбиваясь в огромные, тяжелые грозовые тучи свинцово-серого оттенка.
БА-А-АХ!
В вышине оглушительно громыхнули первые раскаты грома, и на застывшую землю обрушились потоки неистового проливного дождя. Дождевая влага быстрыми ручьями стекала в низины, формируя полноводные реки, которые затем сливались в бескрайние, великие океаны. И прямо посреди этих непрерывных вспышек яростных молний из небытия начали рождаться миллиарды первых живых существ.
Пурпурная энергия Истинного Дракона бурно поднималась к небесам, горные хребты величественными волнами вздымались к горизонту, русла рек причудливыми узорами пересекали равнины, и весь этот новорожденный мир в мгновение ока оказался до краев наполнен неописуемой, бьющей через край жизненной силой.
Все эти грандиозные картины и эпохальные сцены на бешеной скорости проносились прямо перед его мысленным взором. И пускай в реальном мире прошло всего лишь несколько коротких мгновений, самому Ли Жаню искренне казалось, будто он лично воочию прожил бесчисленное множество долгих, сменяющих друг друга веков. Начиная от самого истока первозданного хаоса и вплоть до великого акта сотворения Неба и Земли — абсолютно всё в этом мире непрерывно обновлялось и эволюционировало.
Его собственное сердце в этот момент оказалось до самых краев затоплено непередаваемым, величественным спектром глубинных чувств и осознания. Это и был Истинный Путь (Дао)!
В это же время внутри Тайной Комнаты несколько человек в полнейшем оцепенении и безмолвии созерцали разворачивающуюся прямо перед ними фантастическую картину. Они воочию лицезрели, как неподвижное тело Ли Жаня внезапно само по себе плавно взмыло высоко в воздух. Вся его кожа в это мгновение оказалась плотно покрыта бесчисленными проступившими древними золотыми символами и печатями, а от самого парня во все стороны начали исходить мощнейшие, осязаемые волны истинной драконьей энергии.
Прямо из воздуха в зале принялись плавно осыпаться призрачные небесные цветы, а из твердого каменного пола один за другим начали бурными ключами прорастать сияющие золотые лотосы... От созерцания этого бесчисленного множества величественных аномальных знамений у всех присутствующих буквально шла кругом голова.
ДО-О-ОН-Н-НГ!
Где-то глубоко в бескрайней пустоте пространства внезапно раздался чистый, величественный звон невидимого колокола. Тотчас же прямо из-под потолка вниз ударил ослепительный, великолепный луч божественного света, который целиком и полностью окутал парящее тело Ли Жаня, в мгновение ока заполнив всё помещение густыми, концентрированными эманациями Великого Дао.
В лучах этого божественного сияния Ли Жань поднимался всё выше и выше, а его фигура под воздействием бушующих энергий начала постепенно истончаться, становясь практически прозрачной.
Шэн Е от такого зрелища невольно занервничал, его голос заметно дрогнул:
— Великий Предок, неужели он прямо сейчас проходит через процесс Озарения и Постижения Дао?
Шэн Сянь хмуро покачал головой, в его глазах сквозило глубокое сомнение:
— Нет, это совершенно не похоже на обычное озарение...
Текущее состояние, в котором находился Ли Жань, было поистине странным и пугающим. Исходящая от него жизненная аура становилась всё более слабой и иллюзорной, практически достигнув критического порога, словно парень вот-вот был готов окончательно развоплотиться и навсегда бесследно исчезнуть из этого материального мира. Однако сам Ли Жань, судя по всему, абсолютно не осознавал нависшей над ним смертельной опасности, продолжая оставаться глубоко погруженным в созерцание истоков Великого Дао и будучи не в силах самостоятельно выпутаться из этого плена.
В это же время глубоко внутри его Даньтяня дремлющий Святой Дракон внимательно взглянул на бушующее вокруг парня бескрайнее море бурных облаков. Он укоризненно покачал своей массивной головой и сокрушенно проворчал:
— Этот безумный мальчишка умудрился наглым образом дотронуться до самого первоисточника Великого Дао! Какая поистине запредельная, безрассудная храбрость!
После короткого мгновения явных колебаний и внутренних сомнений, огромный ящер лишь тяжело и обреченно вздохнул:
— Эх, ладно, так и быть. Раз уж мы теперь связаны одной судьбой, и в случае твоего процветания выиграют абсолютно все, а в случае твоей гибели — все точно так же пойдут на дно... считай, что это моя скромная плата за аренду твоего Даньтяня.
В следующую секунду колоссальное тело Святого Дракона мгновенно трансформировалось в мощный поток чистейшего света и стремительно погрузилось прямиком в алтарь души Ли Жаня. На этом грандиозное аномальное знамение в зале Сокровищницы оборвалось самым внезапным и резким образом. Сверкающие лучи божественного света Великого Дао начали медленно и безвозвратно рассеиваться, а парящая фигура Ли Жаня постепенно вновь обрела прежнюю твердую, физическую плотность.
Шэн Сянь осторожно сделал несколько шагов вперед и негромко, с повышенной долей почтения поинтересовался:
— Святой Сын Ли, с тобой всё в порядке?..
Его слова оборвались на полуслове!
Ли Жань резко распахнул свои веки, явив миру пару леденящих душу золотых вертикальных зрачков! В ту же секунду по всей Тайной Комнате ураганной волной распространилось настолько величественное и сокрушительное императорское давление, что весь окружающий воздух, казалось, в мгновение ока полностью застыл и превратился в монолитный лед!
Этот условный «Ли Жань» медленно перевел свой холодный, отрешенный взгляд на замершего Шэн Сяня и абсолютно равнодушным, надменным тоном произнес:
— Хм, а это довольно любопытно. Подумать только, твое бренное тело на целых 550 процентов умудрилось оказаться загрязнено едва уловимыми эманациями ауры самого Предка Дракона? Что ж, можно признать, что у тебя действительно была весьма неплохая судьба и счастливая карма... Вот только очень жаль, что перед моими глазами сейчас стоит уже, по сути, самый настоящий покойник.
— Истинный Дракон!.. — всё тело Шэн Сяня от этого голоса и ауры мощно задрожало, и он совершенно неосознанно, повинуясь древнему врожденному инстинкту, мгновенно рухнул коленями прямо на твердый каменный пол!
Эта непостижимая аура, этот леденящий душу взгляд, это запредельное, сокрушительное величие... всё это было ему слишком хорошо знакомо! Тот самый великий Истинный Дракон, с которым ему посчастливилось лично встретиться на заре своей юности целое тысячелетие назад, прямо сейчас во плоти стоял прямо перед ним!
Увидев, что его великий и непогрешимый прадед без лишних слов распростерся ниц перед парнем, Император Шэн Е тоже не посмел проявлять ни малейшей халатности или высокомерия. Он спешно подогнул колени и точно так же покорно опустился на землю рядом со старцем.
— Э-э-э... Отец, Великий Предок, да что вы двое вообще делаете?! Зачем вы преклонили колени?! — Шэн Чжися и Шэн Аньи при виде столь абсурдной и шокирующей картины окончательно впали в полнейший ступор, а на их прелестных лицах отразилось крайнее замешательство.
Этот загадочный «Ли Жань» открыл было рот, собираясь сказать что-то еще, однако в следующую секунду выражение его лица внезапно и резко изменилось.
— Хм? Подумать только, этот мальчишка умудрился очнуться так невероятно быстро?
— Пожалуй, мне самое время поскорее убираться отсюда обратно в глубины подсознания, иначе этот мелкий паршивец чуть позже снова запечатает твоего папочку.
В следующее мгновение чужеродное сознание Святого Дракона стремительно отхлынуло обратно в Даньтянь, золотые вертикальные зрачки бесследно растворились, а в глазах Ли Жаня вновь воцарилась прежняя кристальная ясность и привычное восприятие.
Едва придя в себя и воочию лицезрев развернувшуюся прямо перед ним картину, он от неожиданности невольно вздрогнул и с глубоким недоумением спросил:
— Эй, да что с вами двумя такое? С какой стати вы оба стоите передо мной на коленях?
Шэн Сянь, по-прежнему не смея поднимать головы, максимально осторожным и заискивающим тоном переспросил:
— Ты... ты действительно наш Святой Сын Ли? Тогда кто же... кто именно только что говорил с нами секунду назад?..
Ли Жань искренне озадачился:
— А что вообще сейчас произошло?
Увидев на его лице абсолютно искреннее, неподдельное выражение полнейшего неведения, Шэн Сянь и Шэн Е быстро и многозначительно обменялись короткими взглядами, после чего принялись крайне медленно, кряхтя, подниматься с колен обратно на ноги.
— Кхм... да этот старик просто решил немного размять старые суставы и присесть на корточки в случайной позе, Святому Сыну Ли определенно не стоит принимать это близко к сердцу.
— Кхм-кхм, совершенно верно! Я... я тоже просто решил составить компанию дедушке и немного поиграть на коленях...
Наблюдая за столь явным, глупым и неуклюжим замешательством этих двух верховных правителей империи, Ли Жань где-то глубоко в душе отчетливо понимал, что во всей этой истории определенно кроется какой-то очень серьезный подвох. Просто в тот момент он был целиком и полностью поглощен созерцанием грандиозных первозданных образов Великого Дао и физически понятия не имел о том, что именно творилось с его телом в реальном мире.
Однако, судя по текущей реакции императорских особ, всё произошедшее явно было далеко не так просто, как могло показаться на первый взгляд...
П.П. (Re-Animator): У вас тоже дёргается глаз, когда по ходу текста Шэн Сянь за пару глав умудряется побывать отцом, дедом, а затем внезапно и прадедом Шэн Е? Спокойно, переводчик не сошёл с ума (пока что) и не злоупотребляет демоническими пилюлями.