Таинственное Царство.

Один из Богом забытых, заброшенных уголков бескрайней и дикой пустоши.

Здесь круглые сутки царила бесконечная, первородная ночная тьма, которая плотным саваном полностью закрывала собой небесный свод и застилала яркое солнце. Эта зловещая тьма была подобна нерушимому физическому барьеру, который наглухо изолировал всё окружающее пространство и разделял небо и землю на территории в десятки тысяч миль вокруг.

Если пробиться взглядом сквозь эту непроглядную ночную мглу, в самом центре пустоши можно было отчетливо разглядеть очертания колоссального, монументального города-государства. Его внутренние улицы были вычищены до блеска, а аккуратные жилые дома стояли ровными стройными рядами.

Внутри этих городских стен бок о бок в абсолютном мире и согласии проживали как обычные люди, так и многочисленные демонические существа. На улицах непрерывным бурным потоком бурлила толпа мирных жителей: кто-то спешил по своим делам, кто-то торговал, из-за чего в воздухе круглосуточно стояла удивительно спокойная, тихая и безмятежная атмосфера. Попадающиеся на пути пешеходы время от времени с глубоким благоговением, трепетом и искренним восхищением задирали свои головы вверх, устремляя взгляды к возвышающемуся в самом центре мегаполиса Главному Залу.

То был абсолютно монолитный, чисто-черный дворец. Всё его колоссальное здание было соткано из редчайшего черного стекла, источавшего в окружающее пространство холодную, мрачную и глубокую мистическую красоту. Его острый шпиль величественно уходил высоко за облака, и оттуда непрерывными клубами лениво вырывался густой черный дым, который как раз и формировал тот самый купол вечной ночи, изолирующий здешний мир от внешних угроз. В глазах местных жителей этот дворец и его обитатель являлись их единственным, абсолютным «Божеством-Покровителем», который лично открыл для них эту чистую землю и навсегда оградил их от бесконечных кровавых войн, междоусобиц и насильственной смерти.

Дворец Сокрытого Неба.

В глубине одного из самых просторных и мрачных покоев этого дворца в позе лотоса неподвижно восседал величественный силуэт Даосского Практика. Всё его тело было настолько плотно окутано бурлящим черным туманом, что со стороны было физически невозможно рассмотреть хоть какие-то конкретные черты его лица или элементы одежды.

Как раз в этот момент в тишину зала бесцеремонно ворвался один из младших служителей. Мужчина на полной скорости подбежал к возвышению и с гулким звуком «плюх» со всего маху повалился коленями на холодный пол, в дикой панике закричав:

— Великий Владыка, случилась страшная беда! Произошел экстренный форс-мажор!

Из глубин бурлящего черного тумана раздался неестественно хриплый, ровный и рокочущий голос:

— К чему эта бессмысленная паника и суета? Успокой свой разум и говори медленно, членораздельно.

Служитель тяжело, прерывисто задышал, после чего торопливо доложил:

— Сегодня по графику как раз наступила официальная очередь вашего покорного слуги и моей напарницы Ци Ин дежурить и охранять Звездный Формационный Массив. Однако буквально некоторое время назад со стороны пространственного туннеля принялись один за другим непрерывно поступать сигналы об экстренном вызове с той стороны. Ци Ин, дабы прояснить ситуацию, лично приняла решение немедленно снизойти в низший мир для проведения разведки на месте...

— Ну и? — туман вокруг лидера едва заметно всколыхнулся.

— Однако... Не успело пройти даже столько времени, за которое успевает остыть одна чашка горячего чая, как хранящаяся в нашем зале Нефритовая Свирель Души нашей дорогой Ци Ин с громким треском полностью разлетелась на мелкие кусочки!

Окружающий фигуру в тумане воздух на мгновение буквально заледенел:

— Ты хочешь сказать... Что Ци Ин мертва?

Служитель ответил дрожащим от первобытного страха голосом:

— Абсолютно точно так, мой Владыка! Я не осмелился скрывать этот факт или затягивать время, поэтому мгновенно побежал прямиком к вам, дабы лично доложить о случившемся кошмаре!

Если Свирель Души разбивается вдребезги — это неизменно означало, что физическая оболочка практика полностью уничтожена, а его духовное начало стерто из бытия. Это был неопровержимый маркер того, что Ци Ин пала на поле боя.

В следующую секунду черный туман вокруг трона бурно забурлил, подобно яростному приливному шторму. Докладывающий мужчина в ужасе еще сильнее вжал свою голову в плечи, а его глаза наполнились диким, неконтролируемым страхом перед возможным гневом господина.

Прошло немало времени, прежде чем бушующая темная энергия постепенно поутихла, возвращаясь в свои берега, и скрывающийся в ней человек ледяным тоном спросил:

— Ты абсолютно уверен, что первоначальный экстренный вызов со стороны формации был инициирован именно Чэнь Юньдао?

Служитель утвердительно кивнул:

— Судя по остаточным флуктуациям его личной ауры, это без тени сомнения был именно Чэнь Юньдао... Великий Владыка, может ли быть так, что этого парня тайно захватили и полностью подчинили своей воле представители каких-то других могущественных фракций нашего Таинственного Царства? Что если они намеренно использовали его в качестве наживки, дабы сознательно выманить Ци Ин в низший мир, а затем безжалостно прикончить ее там ради забавы?

— Это абсолютно исключено, — скрывающийся в тумане человек сокрушенно покачал своей головой. — При Ци Ин всегда находились первоклассные защитные Магические Сокровища, так что на территории низшего мира у нее по определению физически не могло существовать достойных соперников среди тех, кто находится ниже Сферы Небесного Истока. Что же касается монстров Сферы Небесного Происхождения и выше, то никто из них физически не способен преодолеть пространственные барьеры и проникнуть на территорию Бескрайних Земель. Так что эта трагедия гарантированно не могла быть спланирована кем-то из элиты нашего Таинственного Царства.

Служитель на секунду впал в ступор от такой логики:

— Тогда... Что именно имеет в виду наш великий Владыка?..

Мужчина в тумане принялся размеренно, ритмично постукивать своими длинными пальцами по резному деревянному подлокотнику трона, после чего спокойно произнес:

— В девяти случаях из десяти наша Ци Ин нашла свою бесславную кончину от рук какого-то местного смертного червя.

Хисс!

Присутствующий в зале мужчина резко, со свистом втянул в себя холодный воздух:

— Но как такое вообще возможно?!

Они бок о бок проработали на благо организации уже огромное количество лет, и он как никто другой прекрасно знал истинный уровень боевой мощи погибшей женщины. С точки зрения элиты Таинственного Царства ее личная сила, возможно, действительно не считалась чем-то запредельным и выдающимся, однако на просторах убогого низшего мира она объективно являлась практически полубожественным, запредельным и священным существом! Как такое абсолютное создание вообще умудрилось погибнуть от рук банальных смертных?!

Черный туман вокруг трона снова пришел в движение, и вырвавшиеся из него струи темного дыма за считанные мгновения соткали в воздухе два невероятно четких, детализированных портрета.

На первом из них была изображена женщина. Она обладала неописуемо прекрасными, точеными чертами лица и потрясающе изящной, грациозной фигурой, однако выражение ее глаз было настолько холодным, высокомерным и отстраненным, словно она была соткана из куска вечного, никогда не тающего полярного льда.

На втором же портрете был запечатлен невероятно красивый, статный молодой человек. На его губах играла легкая, ленивая и расслабленная усмешка, из-за чего со стороны он выглядел как типичный циничный, избалованный молодой господин из какого-нибудь богатого и влиятельного клана.

— Сильнейшая Императрица Пути Демонов и ее главный, невероятно талантливый преемник, — неторопливо произнес голос. — В тех регулярных секретных отчетах, что Чэнь Юньдао на протяжении последнего времени исправно присылал мне, частота упоминания имен этих двоих персонажей становилась всё выше и выше с каждым новым свитком. Если верить его письменным заявлениям, личная боевая мощь этой Лэн Уянь уже давно достигла поистине непостижимых, запредельных высот. Чэнь Юньдао утверждал, что она умудрилась нанести ему тяжелейшие раны всего за три случайных удара мечом; он даже высказывал серьезные подозрения, что эта баба умудрилась пробить вековые оковы мира и совершила прорыв, став Истинным Практиком Святого Пути. Что же касается этого юнца по имени Ли Жань, то его Чэнь Юньдао и вовсе именовал невиданным на протяжении последних десяти тысяч лет гением. В своих последних письмах он даже на полном серьезе предполагал, что этот парень способен напрямую пробуждать и подчинять себе чистейшую Энергию Истинного Дракона. В прежние времена я просто не воспринимал всю эту писанину всерьез...

В конце концов, великий Путь Бессмертия в нижнем мире был окончательно и бесповоротно отрезан и уничтожен еще много эпох назад. Если рассуждать здраво и опираться на фундаментальные законы логики, в нынешних реалиях абсолютно ни одно живое существо там физически не способно пробить эти кандалы. С точки зрения скрывающегося в тумане Владыки, эта Лэн Уянь в реальности, скорее всего, просто обладала чуть более развитыми боевыми инстинктами или имела при себе парочку сильных древних артефактов. Что же касается Ли Жаня, то о нем и говорить не стоило: как мог какой-то сопливый двадцатилетний мальчишка обладать способностью привлекать и контролировать великую Драконью Энергию?

Более того, Чэнь Юньдао никогда не предоставлял никаких весомых материальных доказательств своим гипотезам, вся его писанина носила исключительно субъективный, панический характер, из-за чего лидер Темного Племени искренне считал, что тот просто умышленно сгущает краски ради выбивания дополнительных ресурсов. Однако теперь, глядя на труп Ци Ин, становилось очевидно, что ситуация Бескрайних Землях может оказаться далеко не такой простой и однозначной.

— Разумеется, всё вышеперечисленное — пока лишь мои личные логические предположения и гипотезы. Однако в чем мы сейчас можем быть уверены на все сто процентов, так это в том, что моя тайная личность теперь полностью раскрыта перед силами противника, — спокойно констатировал человек в тумане.

Духовное начало погибшей Ци Ин не было защищено запечатывающими Ограничениями, так что стоило Лэн Уянь провести над ней Технику Поиска Души, как абсолютно все секреты их организации мгновенно стали ее достоянием. Лидер Темного Племени, честно говоря, тоже чувствовал легкую головную боль от сложившейся ситуации; он никак не ожидал, что в этом убогом нижнем мире вдруг произойдут столь радикальные и неконтролируемые перемены.

Служитель нахмурился, искренне не понимая логики врага:

— Великий Владыка, даже если всё обстоит именно так, зачем эта женщина вообще пошла на столь радикальный шаг? Разве ее действия — это не прямое, добровольное раскрытие всех своих карт перед лицом сильного соперника? По логике вещей, будучи обычным смертным червем и столкнувшись с существом гораздо более высокого порядка, она должна была испытать первобытный ужас и попытаться залечь на дно. Однако ее текущее поведение больше похоже на какую-то открытую, дерзкую демонстрацию силы и вызов на дуэль!

— Она с самого начала даже не думала о том, чтобы малодушно прятаться или скрывать свои намерения. Напротив, эта женщина желает открыто выставить против меня свои боевые колесницы и сойтись со мной в лобовом, бескомпромиссном противостоянии. Должен признать, эта девка действительно невероятно высокомерна, горда и амбициозна. Интересно... Поистине интересно!

Стоящий на коленях служитель испуганно сглотнул скопившуюся слюну. В этот раз их Темное Племя объективно понесло колоссальные, невосполнимые стратегические потери: мало того, что Ци Ин нашла свою смерть, так еще и тайная личность самого Владыки оказалась скомпрометирована, а их важнейшие «глаза и уши» в лице Чэнь Юньдао были навсегда утеряны. Столь грандиозная, выстраиваемая веками геополитическая комбинация оказалась полностью пущена под откос в один миг — однако господин при этом не выглядел хоть сколько-нибудь разочарованным или разгневанным. Скорее, в его интонациях сейчас отчетливо сквозило легкое, хищное возбуждение?

— Если всё то, о чем Чэнь Юньдао писал мне в своих прошлых отчетах, в конечном счете окажется чистейшей правдой... Если этот мальчишка по имени Ли Жань действительно способен аккумулировать вокруг себя Драконью Энергию... Это станет для нас самой важной, ключевой новостью всей эпохи. Ну а что касается этой Лэн Уянь... Хе-хе, ну и что с того, что тебе теперь доподлинно известна моя тайная личность? Я искренне хочу посмотреть на то, до каких именно вершин и результатов способен добраться в своем развитии обычный смертный червь!

Фигура внутри бурлящего черного тумана разразилась ледяным, зловещим и торжествующим смехом.

Императорский город Уян.

На протяжении всех последних дней Ли Жань безвылазно находился в глубине роскошного императорского дворца, круглосуточно балуя своим вниманием и заботой двух прекрасных принцесс. Теперь, когда сам Император Шэн Е фактически дал свое молчаливое официальное согласие и благословение на этот союз, обе девушки стали привязаны к своему возлюбленному еще сильнее прежнего; казалось, они были готовы буквально круглые сутки без перерыва виснуть на шее Ли Жаня, не отходя от него ни на шаг.

Помимо регулярных романтических прогулок и приятного времяпрепровождения в компании принцесс, абсолютно всё оставшееся свободное время парень целиком и полностью посвящал скрупулезному изучению обретенным им Котла Истины. Если опираться на авторитетные объяснения Святого Дракона, данный артефакт, равно как и Императорская Корона Священного Дракона, изначально происходили из одного и того же древнего первоисточника; оба этих предмета являлись так называемыми «Внеземными Артефактами», несущими в своей структуре определенную частицу воли и разума Первородного Предка-Дракона.

Принципиальное различие между ними заключалось лишь в том, что Корона Священного Дракона в свое время подверглась жесткой боевой закалке, из-за чего ее личная мощь и разрушительный потенциал были невероятно свирепыми и пугающими. В то же время ключевые характеристики Котла Истины были больше смещены в сторону созидания, трансформации, эволюции материального мира и варки высококлассных пилюль.

С тех самых пор, как Ли Жань успешно завершил процесс очищения и полного подчинения себе Котла Истины, общая площадь его внутреннего Даньтяня и раскинувшегося там Малого Мира стремительно расширилась практически в пять раз! Если в самом начале эта внутренняя территория по своим масштабам напоминала обычный скромный городок, то к настоящему моменту она уже играючи разрослась до размеров огромного, процветающего округа!

И изменения коснулись не только масштабов территории: теперь абсолютно каждый горный пик, каждая протекающая река и каждое дерево внутри его Даньтяня обрели свой глубокий, осознанный и фундаментальный смысл существования. Здесь больше не было места искусственной планировке или грубому вмешательству: всё развивалось в абсолютном, гармоничном соответствии с великим принципом «Дао следует за естественностью». Его Малый Мир стал казаться гораздо более осязаемым, плотным и реальным, чем когда-либо прежде.

Одновременно с этими процессами физическое тело и меридианы самого Ли Жаня каждую секунду подвергались непрерывному, мягкому крещению чистейшими законами истинного Дао. У него внутри уже появилось смутное, едва уловимое предчувствие, что его личный уровень культивации находится на пороге очередного колоссального прорыва вперед...

В глубине уединенной, тихой тренировочной комнаты.

Ли Жань преспокойно восседал в позе лотоса, а прямо перед его грудью в воздухе величественно парил массивный, украшенный древними узорами драгоценный треножник. Под непрерывным воздействием бушующего Священного Пламени Сжигания Небес внутреннее пространство котла наполнялось густыми парами Духовной Энергии, которая издавала характерные свистящие и бурлящие звуки.

— Самое время добавить внутрь щепотку Травы Призрачного Сияния, — раздался в его голове подсказывающий голос Святого Дракона. — И эту Ледяную Снежную Лилию тоже бросай туда без лишних раздумий.

Следуя четким, выверенным инструкциям опытного наставника, Ли Жань размеренными движениями рук продолжал один за другим отправлять внутрь бурлящего треножника различные редчайшие бессмертные ингредиенты и материалы. Драгоценный котел от такого коктейля принялся вибрировать всё сильнее и яростнее.

— Настал решающий момент! Выкручивай мощность своего огня на самый максимум! — скомандовал Святой Дракон.

Ли Жань резко сконцентрировал свой разум и изо всех сил активировал Священное Пламя Сжигания Небес. Ослепительное золотое пламя взметнулось ввысь с яростным ревом, и хлынувшая во все стороны колоссальная волна жара, казалось, буквально докрасна раскалила окружающий воздух в комнате.

Бум!

В следующую секунду раздался глухой, плотный хлопок. Массивная крышка котла с силой взмыла вверх, а из самого нутра треножника в ту же секунду вырвался сноп ослепительного, разноцветного божественного сияния, после чего всю тренировочную комнату мгновенно заполнил невероятно свежий, глубокий и бодрящий аромат свежесваренных пилюль.

— Ха-ха, всё прошло просто идеально! Процесс полностью завершен! — Ли Жань довольно улыбнулся, и на его лице расцвела искренняя, радость.