— Святой Сын Ли?!
Прелестные личики обеих принцесс мгновенно вспыхнули пунцовым румянцем, и они поспешно погрузились еще глубже, пытаясь полностью скрыться под водой. Вот только вода в купальне была настолько кристально чистой и прозрачной, что она физически не могла хоть как-то преградить ему обзор.
— Ты... как ты вообще мог вот так бесстыдно подглядывать за тем, как девушки принимают ванну! — запинаясь от крайнего смущения, воскликнула Шэн Аньи.
Ли Жань невинно развел руками и поспешил оправдаться:
— Да когда я только зашел в спальню, там вообще никого не было. Я просто пошел на доносившийся отсюда плеск воды. Откуда мне было знать, что вы двое решили устроить здесь банный день?
Шэн Аньи на мгновение буквально лишилась дара речи. Всех служанок и личных горничных в павильоне она лично прогнала отсюда чуточку ранее — как раз для того, чтобы их уединению с Ли Жанем абсолютно никто не смог помешать. Кто же мог подумать, что этот парень явится сюда настолько рано?
— Но вы не переживайте, я честно абсолютно ничего не разглядел, — клятвенно заверил Ли Жань, при этом продолжая широко раскрытыми глазами увлеченно рассматривать скрывающиеся под водой силуэты.
— ...Негодяй! — тихонько ругнулась в воду Шэн Чжися.
Шэн Аньи поспешно прикрыла руками грудь и стыдливо выдохнула:
— Раз уж всё понял, почему ты до сих пор стоишь тут и не уходишь?!
— О, точно, уже ухожу, — только после этого замечания Ли Жань, наигранно демонстрируя «запоздалое осознание», нехотя развернулся и покинул помещение купальни.
Девушки со сложным чувством переглянулись между собой, а их щеки горели неистовым жаром.
Шэн Чжися едва слышно пробормотала:
— Эх, какое же счастье, что это оказался именно Ли Жань... Если бы на его месте нас в таком виде застукал кто-то чужой, это был бы просто катастрофический, невосполнимый позор!
Шэн Аньи лишь обреченно промолчала в ответ.
Спустя время в главном зале павильона трое молодых людей сидели друг напротив друга за низким столом.
Шэн Аньи сидела, низко опустив голову — в этот момент она всем сердцем желала лишь одного: найти в полу какую-нибудь неприметную щель и немедленно провалиться сквозь землю. Шэн Чжися же, хоть и продолжала густо краснеть, то и дело бросала на Ли Жаня полные притворного гнева и обиды взгляды. Атмосфера за столом была, мягко говоря, весьма неловкой.
— Кхм-кхм, — слегка покашлял Ли Жань, пытаясь разрядить обстановку. — Прошу прощения, дорогие принцессы, то, что произошло в купальне, действительно было чистой случайностью.
— И что, по-твоему, если ты просто скажешь «извини», то инцидент можно считать исчерпанным? Если бы обычные извинения работали, зачем тогда в империи вообще нужна стража и законы? — Шэн Чжися картинно надула губки и с вызовом посмотрела на парня: — Давай, выкладывай: как именно ты планируешь заглаживать свою вину и решать это недоразумение?
Ли Жань на секунду задумался, после чего с абсолютно серьезным лицом предложил:
— Ну... как насчет того, чтобы я в качестве компенсации позволил вам точно так же посмотреть на меня?
— Да кому вообще сдалось на тебя смотреть! — лицо Шэн Чжися вспыхнуло с новой силой, и она решительно выпалила: — Раз уж ты умудрился полностью созерцать наши тела, то теперь ты просто обязан официально взять на себя всю полноту ответственности за меня!
Ли Жань задумчиво потер подбородок и с лукавой усмешкой заметил:
— Постойте-ка... Если мне не изменяет память, ты ведь в свое время тоже тайно подглядывала за мной, не так ли?
— А? — Шэн Чжися от такого неожиданного напоминания буквально опешила.
Лишь в следующую секунду до неё наконец-то дошло, о каком именно случае говорит парень. Тогда, в одном из ресторанов города Наньфэн, используя уникальное Волшебное Сокровище под названием «Зеркало Великого Проявления», она совершенно случайно воочию лицезрела, как Ли Жань и Юэ Цзяньли уединенно делили одну постель в комнате... И именно из-за того инцидента этот наглый Святой Сын впоследствии силой заставил её записать то постыдное, компрометирующее видео... Получалось, что если судить по строгой справедливости, то именно она первой нарушила чужие личные границы.
Шэн Аньи удивленно захлопала ресницами и с неподдельным интересом перевела взгляд на сестру:
— Чжися, а о чем это сейчас говорит Святой Сын Ли? Что за тайны?
Шэн Чжися судорожно и неестественно рассмеялась, отмахиваясь руками:
— Да нет, ничего особенного! Пустяки, обычное старое недоразумение, не обращай внимания!
Глядя на то, как младшая сестра изо всех сил юлит и уходит от прямого ответа, Шэн Аньи прищурилась, а в её глазах поднялась еще большая волна подозрений. Эти двое явно умудрились провернуть за её спиной какое-то секретное дельце, о котором теперь дружно предпочитают помалкивать!
Чтобы поскорее замять скользкую тему, Шэн Чжися поспешила перевести разговор на другую тему:
— Кстати, а ради какого именно дела наш императорский отец столь срочно вызвал тебя к себе во дворец?
Ли Жань спокойно ответил:
— Император Шэн пригласил меня в этот раз главным образом ради того, чтобы детально обсудить наши с вами дальнейшие взаимоотношения...
— Вот как, — Шэн Аньи слегка нахмурилась, а в её голосе проскользнули тревожные нотки: — Неужели отец категорически против того, чтобы мы были вместе? Если это так, я прямо сейчас пойду к нему и лично во всем разберусь!
— Да, я тоже с тобой! — Шэн Чжися решительно вскочила со своего места, явно намереваясь устроить Шэн Е грандиозный разнос.
Ли Жань поспешно поймал её за руку и усадил обратно на диван:
— Да успокойтесь вы обе, вы всё совершенно неправильно поняли. Ваш императорский отец вызвал меня как раз для того, чтобы официально поднять вопрос о нашей с вами скорой свадьбе.
В просторном зале на мгновение словно застыл сам воздух. Шэн Чжися замерла с открытым ртом, полностью растеряв весь свой боевой настрой.
— О... о свадьбе?! О настоящем бракосочетании?!
— Именно так, — согласно кивнул Ли Жань. — Император Шэн прямо заявил: раз уж мы твердо решили быть вместе, я обязан без каких-либо отговорок даровать вам официальный, законный статус своих законных жен.
Шэн Чжися взволнованно подалась вперед:
— И... и что же ты ему на это ответил?
Шэн Аньи тем временем изо всех сил сжала свои тонкие пальцы под столом, затаив дыхание от крайнего нервного напряжения.
Ли Жань лишь непринужденно пожал плечами:
— Ну, разумеется, я ответил ему, что для начала обязан самым тщательным образом спросить мнение вас самих. А то вдруг это всего лишь мои личные эгоистичные фантазии, а вы обе на самом деле вовсе не горите желанием выходить за меня...
— Я согласна! Я более чем желаю! — мгновенно выпалила Шэн Чжися.
— Я... я тоже искренне согласна! — тут же эхом вторила ей Шэн Аньи.
Едва заметив, как Ли Жань смотрит на них со своей фирменной, бесконечно довольной и лукавой ухмылкой, принцессы осознали, насколько поспешно и несолидно они только что себя повели. Их щечки моментально залились густым румянцем, и они, смущенно отвернув головы в разные стороны, больше не смели смотреть ему в глаза.
— Ну, раз так, тогда считайте, что мы официально договорились. И смотрите мне, теперь вам обеим уже категорически запрещено пойти на попятную и забрать свои слова обратно, — с теплой улыбкой подытожил Ли Жань.
Сердца обеих девушек в этот миг буквально затопило безграничное чувство искреннего счастья и ликования. Изначально они вполне обоснованно предполагали, что строгий императорский отец ни за что в жизни так просто не одобрит их союз с демоническим практиком, но кто бы мог подумать, что Шэн Е в итоге сам лично, по собственной инициативе заведет разговор об их официальном браке? Это стало для них поистине великолепным и долгожданным сюрпризом.
— Однако... — Шэн Аньи постепенно сумела немного совладать с эмоциями, и на её прелестном лице вновь отразился оттенок легкой заботы: — Скажи, а со стороны Главы Лэн... у нас действительно не возникнет никаких серьезных проблем из-за этого решения?
Ли Жань про себя лишь сокрушенно и тяжело вздохнул. Вот он, тот самый главный подводный камень, который вызывал у него больше всего головной боли. Стоило Мастеру в прошлый раз лишь краем глаза прочесть парочку чужих любовных писем, как она в порыве ревности едва не стерла Дворец Уян с лица земли вместе со всеми его обитателями. Если же он теперь вознамерится официально, на глазах у всего подлунного мира сыграть пышную свадьбу с принцессами, то остальные его домашние «кувшины с уксусом ревности» гарантированно перевернутся со свистом, и тогда ему точно несдобровать.
«Эх, в самом крайнем случае, когда наступит подходящий момент, придется просто взять и сыграть одну большую совместную свадьбу для всех сразу...» — мысленно рассуждал он. — «Как бы то ни было, моя Культивация уже успешно перешагнула на стадию Единения с Дао, так что время для решительных шагов определенно пришло...»
Решив больше не забивать себе голову преждевременными тревогами, Ли Жань поднялся из-за стола и сладко потянулся всем телом.
— Ладно, девчонки, я, пожалуй, пойду.
Шэн Аньи озадаченно приподняла брови:
— Пойдешь? Но куда именно ты собираешься идти в такой поздний час?
Ли Жань удивленно хмыкнул:
— Как это куда? Разумеется, спать. На дворе уже глубокая глухая ночь, если мы прямо сейчас не ляжем в постель, то и оглянуться не успеем, как наступит рассвет.
Шэн Аньи стыдливо опустила взгляд, теребя подол платья:
— Но... разве это будет прилично с нашей стороны? Вот так сразу...
Шэн Чжися и вовсе закрыла лицо ладошками, кокетливо пролепетав:
— Я... я еще морально совершенно не готова к такому повороту событий~
Ой! Ой!
Ли Жань безжалостно, но любя отвесил каждой из них по легкому, звонкому щелчку прямо по макушкам и с притворным раздражением проворчал:
— Да о каких таких пошлостях вы опять умудрились раскатать губу? Я имел в виду, что мы прямо сейчас мирно расходимся по своим раздельным комнатам и ложимся спать поодиночке.
В конце концов, даже если бы между ними действительно должно было что-то произойти, устраивать подобные бурные ночи непосредственно внутри императорского дворца было верхом безрассудства. Кто знает, сколько скрытых глаз и ментальных восприятий прямо сейчас могут тайно следить за каждым их шагом из каких-нибудь потайных углов?
Принцессы одновременно издали глубокий вздох облегчения, но в то же время в глубине их душ невольно шевельнулось едва заметное, щемящее чувство легкого разочарования. Провожая взглядом удаляющуюся широкую спину Ли Жаня, Шэн Чжися аккуратно потерла ушибленную макушку и тихонько пробурчала себе под нос:
— Эх, какая жалость... А ведь всё могло бы закончиться куда интереснее...
Глаза Шэн Аньи тем временем загадочно поблескивали в полумраке зала, и было абсолютно неясно, какие именно мысли роились в её мудрой голове.
Гора Сюаньлин, Пик Сухой Луны.
На самой вершине этого безжизненного, сплошь заросшего густым бурьяном и колючим кустарником холма сиротливо располагался старый, заброшенный сухой колодец. С внешней стороны он выглядел как самый обычный элемент полуразрушенной сельской архитектуры, однако его внутреннее пространство являлось на самом деле глубокой, непреодолимой подземной тюрьмой.
Высокопоставленные Старейшины некогда великого Дворца Высшего Дао безмолвно сидели на самом дне этого сырого каменного колодца. Все они выглядели неописуемо изможденными, осунувшимися и грязными, а их тусклые, лишенные былого величия глаза со смесью глубокой апатии безотрывно всматривались в сияющий диск луны, замерший высоко в небе прямо над узким круглым горлышком колодца.
Пространственные законы внутри этого сухого сооружения были самым жестоким образом извращены и перевернуты, а само Великое Дао находилось в состоянии абсолютного хаоса. Из-за этой пространственной аномалии луна над их головами за всё время их пребывания здесь ни разу не сдвинулась ни на миллиметр, оставаясь в одной и той же статичной фазе. Сами пленники уже давно полностью потеряли счет времени и понятия не имели, сколько именно дней, недель или месяцев они провели в этом каменном мешке. По той причине, что их меридианы были наглухо заблокированы и они физически не могли поглощать Духовную Энергию из окружающего пространства, их внутренние резервуары силы оказались абсолютно пусты, из-за чего несчастные старцы практически растеряли даже банальные физические силы для ведения разговоров.
— Великий Старейшина... как вы думаете, у нас вообще еще остался хотя бы крошечный, призрачный шанс когда-нибудь выбраться отсюда живыми наружу? — измученным, едва слышным шепотом поинтересовался один из сидящих в углу Старейшин.
У Чэнкун лишь сокрушенно покачал седой головой. На его лице отразилась горькая, полная безысходности усмешка:
— Смирись с судьбой, брат мой. Вспомни: даже наш могущественный Глава Секты... Как думаешь, после всего произошедшего у таких ничтожеств, как мы, действительно есть хоть какая-то надежда на выживание?
Физическое тело Чэнь Юньдао в тот роковой день было безжалостно разорвано в клочья, а его Изначальный Дух был лично захвачен и унесен Лэн Уянь. Судя по всему, к настоящему моменту бывший лидер их фракции уже был окончательно и бесповоротно стерт из бытия. Сами же они являлись всего лишь мастерами Сферы Преодоления Скорби, которые для Лэн Уянь не представляли абсолютно никакой практической ценности или интереса. Вероятность того, что им позволят сохранить жизни, стремилась к абсолютному нулю.
Однако во всей этой ситуации оставался один крайне странный и необъяснимый момент: с тех самых пор, как Лэн Уянь в прошлый раз насильно забрала с собой дух Чэнь Юньдао, эта владычица демонической секты больше ни разу не появлялась в окрестностях их тюрьмы. Она словно напрочь позабыла о самом существовании этих несчастных пленников на дне колодца.
— Неужели эта безумная женщина действительно планирует просто бросить нас здесь гнить заживо, дабы мы окончили свои дни в этом проклятом сухом колодце от голода и истощения сил?
— Подобная участь... это слишком уж жестоко и бесчеловечно! — У Чэнкун невольно вздрогнул всем телом, скорчившись от накатившей ледяной дрожи.
Именно в этот момент яркий диск луны высоко над их головами внезапно на секунду странно мигнул, а плотные пространственные барьеры колодца плавно разошлись в стороны. Две человеческие фигуры медленно и бесшумно начали спускаться с небес прямиком на дно их каменной тюрьмы.
Возглавляла этот спуск величественная женщина, облаченная в чистейший белоснежный халат. Это была не кто иная, как сама Лэн Уянь.
А вот второй человек следовал на шаг позади неё, чинно опустив руки вдоль тела. Он был облачен в роскошную черную даосскую мантию, сплошь расшитую золотыми узорами. От всей его фигуры исходила настолько неописуемая, чистая аура истинного бессмертного, что его образ казался воплощением благороднейшего мужа высших сфер.
Увидев лицо этого второго спутника, глаза У Чэнкуна мгновенно округлились, а зрачки сузились до размеров игольного ушка от неописуемого, дикого шока:
— Гл-Глава... Глава Секты?!