С окончательным уничтожением женщины в черном бушующие в Запретной Зоне потоки энергии наконец-то утихли, и в воздухе воцарилась долгожданная тишина.

И Цинлань сделала шаг вперед и взволнованно спросила:

— Ну как, Техника Поиска Души прошла успешно? Что именно тебе удалось увидеть в ее воспоминаниях?

Чу Линчуань тоже перевела на подругу любопытный, заинтересованный взгляд.

Лэн Уянь удовлетворенно кивнула:

— Духовное начало этой девки не было защищено никакими запечатывающими Ограничениями, так что мне удалось перехватить всю информацию. Теперь я наконец-то доподлинно знаю, кем именно является этот загадочный Владыка Вечной Ночи (Юнъе).

Произнеся это, Императрица Демонов небрежно щелкнула своими изящными пальцами, и два тонких луча чистого божественного света мгновенно проникли прямиком в области межбровья И Цинлань и Чу Линчуань. В ту же секунду колоссальный массив чужих воспоминаний и ментальных образов бурным потоком хлынул в их сознание, заставляя обеих женщин мгновенно осознать всю подоплеку происходящего.

Их прошлые предположения и догадки Лэн Уянь полностью подтвердились: Высший Мир, также именуемое Таинственным Царством, вовсе не было монолитным. В суровой реальности на территорию Бескрайних Земель одновременно зарилось сразу несколько обособленных, невероятно могущественных фракций.

Самой главной и весомой среди них, без сомнения, являлась «официальная власть» расы людей Таинственного Царства. В эту структуру входили так называемые Наблюдательные Посланники и великий Союз Восьми Направлений; все они подчинялись Сонму Восьми Богов и несли прямую ответственность за тотальный мониторинг и контроль абсолютно любых геополитических изменений в Бескрайних Землях.

Однако, помимо официальных властей, в эти тайные игры были глубоко вовлечены несколько древних бессмертных орденов, верхушка Пути Демонов, правители Племени Демонов-Яо, а также вожди Диких Варваров. Сферы влияния всех этих фракций были невероятно тесно и хаотично переплетены между собой: они одновременно жестко сдерживали амбиции друг друга и в то же время непрерывно пытались тайно проникнуть в низший мир.

И самой главной, фундаментальной целью всей этой многовековой подковёрной возни являлась тотальная борьба за обладание Драконьей Энергией Бескрайних Земель!

Истинная Драконья Энергия по праву считалась одной из самых первородных, чистейших сил вселенной, олицетворяющей собой колоссальную Судьбу и Везение целого обособленного мира. Даже верховный Владыка, единолично повелевающий огромным Доменом, физически не был способен устоять перед столь грандиозным искушением.

И теперь, когда древняя Формация Запечатывания Небесного Дракона начала постепенно ослабевать и разрушаться, Драконья Энергия стала стремительно терять былые жесткие оковы. Абсолютно все вышеперечисленные силы Высшего Мира уже давно жадными глазами уставились на этот колоссальный, беззащитный пирог, мечтая при первой же удобной возможности урвать себе хоть какой-то лакомый кусочек. Если бы не строжайший древний указ предков Центрального Клана Юйтянь, накладывающий абсолютное вето на любое хаотичное и самовольное нисхождение практиков в низшие миры, этот некогда чистый и спокойный мир смертных практиков уже давным-давно превратился бы в кровавое, хаотичное месиво.

Что же касается Владыки Вечной Ночи, то он являлся верховным лидером одной из таких тайных фракций — Темного Племени.

Данная структура фактически не была обособленной расой в привычном понимании этого слова; скорее, она представляла собой зловещую, глубоко законспирированную религиозную организацию. В ее рядах состояло огромное количество демонических существ, и абсолютно каждый практик, искренне желающий примкнуть к Темному Племени, был обязан в обязательном порядке пройти через жестокий ритуал крещения и омовения в лучах «Великого Божества Сокрытого Неба».

По сравнению с официальными фракциями людей и расы Яо, Темное Племя на протяжении многих эпох старалось вести себя предельно скрытно и не привлекать лишнего внимания; колоссальное количество мастеров в Высшем Мире даже близко не догадывалось о самом факте существования этой зловещей организации. Однако в суровой реальности Темное Племя на протяжении многих веков вело планомерную, кропотливую и масштабную подготовку к экспансии.

В те далекие времена, когда Великие Врата между двумя мирами еще были официально открыты, бесчисленные выдающиеся гении и таланты Бескрайних Земель регулярно отправлялись сквозь них в путешествие, искренне надеясь обрести там истинное бессмертие. В итоге абсолютно каждый такой практик, едва успев переступить порог Врат и оказаться на той стороне, тут же попадал в безжалостную засаду и уничтожался затаившимися силами Таинственного Царства.

И как раз во время одной из таких кровавых чисток Владыка Вечной Ночи умудрился в строжайшей тайне спасти три угасающие остаточные души смертных практиков. Он помог этим бедолагам заново сформировать новые физические тела, полностью заменил их смертные кости на божественные каркасы и превратил этих марионеток в свои тайные глаза и уши внутри этого мира.

Впоследствии две остаточные души полностью погибли из-за физического отторжения и неспособности ментального начала полноценно слиться с чужеродной плотью, и лишь одному-единственному Чэнь Юньдао улыбнулась грандиозная удача выжить в этом кошмаре. Владыка Вечной Ночи лично помог ему за рекордно короткие сроки колоссально поднять уровень культивации, помог полностью подмять под себя весь Дворец Высшего Дао и встать на самую вершину этого мира, превратив его в глазах простых обывателей в «Практика Номер Один всего Праведного Пути».

После этого Чэнь Юньдао на регулярной основе скрупулезно запечатывал абсолютно все ключевые геополитические новости Бескрайних Земель внутрь особых Нефритовых Свитков и отправлял их лично Владыке Вечной Ночи сквозь скрытый пространственный Массив Перемещения.

— Хм, этот ублюдок всю жизнь громогласно именовал себя великим лидером всего Праведного Пути, а на деле с утра до вечера занимался исключительно подобными грязными, подлыми и мерзкими делишками! — Чу Линчуань с крайним отвращением и злобой посмотрела на безжизненно застывшего Чэнь Юньдао, который стоял перед ними с покорно опущенной головой. Сейчас ей искренне казалось, что во время их прошлой битвы она обошлась с этим ничтожеством слишком мягко!

Лэн Уянь сокрушенно вздохнула:

— Я потратила так много сил и провернула столь сложную комбинацию исключительно ради того, чтобы выудить из глубин Высшего Мира какую-нибудь по-настоящему крупную, жирную рыбу. Но, к моему глубокому сожалению, на мою наживку в итоге клюнула всего лишь очередная мелкая, абсолютно незначительная сошка.

Дело в том, что на протяжении всего последнего времени Императрица Демонов ни на секунду не прекращала скрупулезно изучать структуру древнего формационного массива, сокрытого в глубинах Источника Дао. В ходе этих исследований она доподлинно выяснила, что данный проход представляет собой обособленный двухсторонний пространственный туннель. Раз уж Чэнь Юньдао был способен беспрепятственно отправлять свои послания в Таинственное Царство, то при определенных условиях они вполне могли использовать эту структуру в своих интересах.

Именно по этой причине она в свое время лично помогла Чэнь Юньдао «заново сформировать физическое тело», попутно применив сложнейшую секретную технику ментального контроля, дабы полностью подчинить себе его духовное начало. Всё это было грандиозной операцией под прикрытием, направленной на поимку преступников на горячем. Итогом этой комбинации как раз и стали все те события, что развернулись здесь буквально несколько минут назад.

Вот только личный статус этой женщины в черном в иерархии Темного Племени объективно оказался слишком низким, из-за чего объем доступной ей стратегической информации был крайне ограниченным.

— В любом случае, это весьма неплохое и многообещающее начало, — успокаивающе произнесла И Цинлань. — Как минимум, нам теперь доподлинно известны конкретные силы, стоящие за спиной Чэнь Юньдао, так что мы больше не будем находиться в столь уязвимой и пассивной позиции жертвы.

Лэн Уянь ничего не ответила, лишь молча и задумчиво уставилась на раскилающийся на земле формационный массив.

И Цинлань из чистого любопытства спросила:

— О чем ты так напряженно думаешь?

Спустя долгую минуту томительного молчания Императрица Демонов медленно подняла свою голову, и в ее глазах вспыхнул зловещий огонек:

— Раз уж этот пространственный массив изначально является двухсторонним... С какой такой стати мы должны безвольно сидеть на попе ровно и покорно ждать, пока силы противника соизволят лично снизойти в наш мир?

И Цинлань от такой постановки вопроса даже слегка оторопела:

— Ты хочешь сказать...

Уголки губ Лэн Уянь медленно поползли вверх, застывая в крайне предвкушающей и хищной усмешке:

— Возможно, мне стоит использовать этот туннель, дабы лично преподнести этому великому Владыке Вечной Ночи один крайне неожиданный и незабываемый сюрприз...

И Цинлань и Чу Линчуань синхронно переглянулись между собой, и в глазах обеих женщин в этот момент промелькнули явные искорки глубокого шока.

К настоящему моменту территория Дворца Высшего Дао оказалась разрушена до самого своего основания. Те некогда величественные, уходящие в облака горные пики сейчас были буквально срублены под корень и сровнены с землей; посреди руин остался лишь колоссальный, бездонный тектонический разлом, протянувшийся с севера на юг на многие тысячи ли. Остаточная аура Мечевой Волны до сих пор бурлила в глубинах этой расщелины, то и дело детонируя и заставляя всю поверхность земли содрогаться от мощных подземных толчков.

Глядя на эти дымящиеся обломки стен и тотальные руины прямо перед собой, уцелевшие ученики Дворца Высшего Дао до сих пор пребывали в состоянии глубочайшего шока и прострации.

— Что за чертовщина здесь только что произошла?!

— Это был какой-то кошмар! Сначала раздался страшный грохот, небо в одно мгновение стало абсолютно черным, а в следующую секунду от нашего великого Дворца Высшего Дао вообще ничего не осталось...

— Неужели наш великий Глава Секты сошелся с кем-то в смертельной схватке прямо на нашей территории?

— Великий Старейшина, объясните же нам наконец, что здесь... Постойте, а где вообще наш Великий Старейшина?

Ученики принялись испуганно озираться по сторонам, однако У Чэнкуна нигде не было видно.

В это самое время в глубине густого леса, раскинувшегося на приличном удалении от секты, фигура У Чэнкуна испуганно затаилась в самых густых и беспросветных тенях.

«Этот старик еще с самого начала жопой чуял, что Лэн Уянь никогда в жизни не проявила бы к нам столь поразительное великодушие и доброту!» — панически думал старец, с трудом переводя дух. — «В девяти случаях из десяти весь этот сегодняшний апокалипсис — ее рук дело! И судя по всему, наш великий Глава Секты действительно состоял в тайном сговоре с какими-то силами из Высшего Мира...»

Если сейчас начать скрупулезно анализировать события прошлых веков, то становилось очевидно, что вся эта трагедия зародилась еще очень давно. Изначально У Чэнкун был самым посредственным, заурядным практиком со средними врожденными талантами. Он дожил до глубокой старости, оставаясь абсолютно безвестной и серой фигурой, которая не имела ровным счетом никакого веса или авторитета внутри своей секты. Если бы в его жизни не произошло никаких форс-мажоров, он бы гарантированно до конца своих дней так и не сумел совершить прорыв в Сферу Единения с Дао.

Всё изменилось в один миг, стоило Чэнь Юньдао лично обратить на него внимание. Глава Секты щедрой рукой даровал ему уникальную Золотую Пилюлю, которая напрямую помогла ему кардинально переписать структуру своих врожденных костей и за один присест пробить барьер Сферы Преодоления Скорби! О подобном запредельном уровне культивации старик в прежние времена не смел даже мечтать в своих самых смелых снах!

И точно такая же история произошла абсолютно со всеми остальными Верховными Старейшинами секты. Первоначально все они были безвестными, ничтожными букашками, однако Чэнь Юньдао грубой силой искусственно поднял их личную мощь, в один миг превратив эту серую массу в великих мастеров Сферы Преодоления Скорби.

И как раз в тот самый период внутри руководства секты вспыхнули масштабные внутренние распри и смута. Чэнь Юньдао тогда применил громоподобные, максимально жестокие методы подавления: абсолютно все старые, верные закону Старейшины прошлых поколений были либо безжалостно вырезаны под корень, либо покалечены и лишены сил, в то время как на освободившиеся вакантные места Глава Секты лично усадил послушного У Чэнкуна и его недалеких соратников.

Теперь, глядя на ситуацию сквозь призму новых знаний, становилось очевидно: вся эта масштабная кадровая перестановка изначально была спланирована и инициирована кукловодами из Высшего Мира. В противном случае эти события гарантированно не привлекли бы к себе одновременное личное внимание сразу троих сильнейших Императриц Бескрайних Земель.

У Чэнкун безвылазно просидел в лесной глуши очень долгое время. Лишь когда ночная тьма полностью окутала разрушенные земли, а сам он на все сто процентов убедился, что на Главной Горе больше не происходит абсолютно никаких подозрительных энергетических флуктуаций, старец наконец-то решился предельно осторожно и скрытно вернуться на территорию секты.

Он тихой тенью пробрался к Главной Горе, где к настоящему моменту успели сгрудиться в кучу все выжившие рядовые ученики и уцелевшие младшие старейшины. Некогда таинственная и неприкосновенная Запретная Зона Дворца сейчас была полностью стерта с лица земли чудовищным Намерением Меча; центральный кусок выжженной почвы в самом эпицентре формации казался аккуратно вырезанным и изъятым чьей-то исполинской рукой, оставляя после себя лишь колоссальный, пустой глубокий котлован.

Прямо у края этой ямы монолитно застыла фигура Чэнь Юньдао; со стороны он казался безжизненной, безмолвной каменной статуей, покорно опустившей свой взгляд вниз.

— Глава Секты?

— Великий Глава, с вами всё в порядке?!

Старейшины из числа его ставленников принялись наперебой взволнованно и заботливо засыпать его вопросами. Однако Чэнь Юньдао по-прежнему оставался абсолютно неподвижным и безмолвным, словно погрузился в глубокий, беспробудный сон.

У Чэнкун первым уловил в этом зрелище нечто глубоко противоестественное. Он набрался смелости, уверенным шагом подошел вплотную к застывшему мужчине и протянул свою руку, дабы слегка коснуться края его черных шелковых одежд.

Шу-у-ух...

В это самое мгновение по котловану пронесся легкий ночной ветерок. Стоило пальцам старца войти в контакт с тканью, как всё физическое тело Чэнь Юньдао прямо на глазах у всех мгновенно рассыпалось на мириады мелких песчинок и без следа развеялось по ветру! На самом деле этот человек испустил дух уже очень и очень давно!

— Глава Секты?!

— Великий Старейшина, вы... Ваши руки...

У Чэнкун внезапно услышал за спиной полные дикого, неописуемого ужаса крики своих соратников. Он в сильном испуге опустил свой взгляд вниз — и в ту же секунду его сердце пропустило удар: его собственные ладони прямо сейчас тоже начали стремительно крошиться, превращаясь в мелкий серый песок и улетучиваясь по ветру!

Остальные старейшины, получившие в свое время искусственную культивацию при помощи Золотых Пилюль, один за другим издавали истошные, предсмертные вопли, на глазах у испуганной толпы превращаясь в бесформенные кучки летучего серого пепла.

В самую последнюю секунду перед тем, как его собственное сознание окончательно и бесповоротно погрузилось во тьму небытия, в голове У Чэнкуна яркой вспышкой промелькнуло запоздалое, горькое осознание всей сути произошедшего:

«Как и следовало ожидать... В этом грешном мире действительно никогда не существовало никаких бесплатных Золотых Пилюль... Чэнь Юньдао... Какая же ты все-таки редкостная, расчетливая и безжалостная тварь...»

Всего за несколько коротких мгновений Глава Секты Дворца Высшего Дао, а также абсолютно вся верхушка его Верховных Старейшин до единого человека превратились в горстку банального желтого праха, навсегда исчезнув из этого мира!

Лица всех присутствующих на Главной Горе учеников стали смертельно бледными, а в их умах в этот момент осталась лишь одна-единственная, монолитная и пугающая мысль:

Нашему Великому Дворцу Высшего Дао... Настал окончательный и бесповоротный конец!