Старейшины Дворца Высшего Дао застыли в глубоком оцепенении, с полнейшим неверием уставившись на даоса в черной мантии.

Его облик был чистым и утонченным, а от всей фигуры исходила неописуемая аура бессмертного. Это был не кто иной, как сам Чэнь Юньдао!

— Глава Секты?!

— Глава, вы... вы действительно всё еще живы?!

В этот момент У Чэнкун в крайнем изумлении воскликнул:

— Глава Секты, ваше физическое тело... оно было пересоздано заново?

Услышав его слова, остальные Старейшины принялись самым тщательным образом вглядываться в прибывшего мастера. Они отчетливо узрели, что Чэнь Юньдао буквально пылал мощной жизненной энергией и кровью, его тело было абсолютно целым, и он, судя по всему, полностью оправился от всех былых смертельных ранений!

Они уже давно мысленно похоронили Чэнь Юньдао, однако прямо сейчас он живой и невредимый стоял прямо перед их глазами. Подобное зрелище на какое-то время заставило измученных старцев окончательно растеряться, не в силах переварить происходящее.

Вот только сам Чэнь Юньдао на протяжении всего времени продолжал хранить абсолютное, гробовое молчание, а его взгляд казался совершенно пустым и безжизненным, словно у ходячего мертвеца. У Чэнкун слегка нахмурился, смутно ощутив, что здесь кроется какой-то подвох.

Лэн Уянь мало того что не стала уничтожать Изначальный Дух Чэнь Юньдао, так еще и лично помогла ему воссоздать физическую оболочку? С каких это пор эта беспощадная ведьма демонического пути воспылала столь невиданным милосердием и добротой?

Один из Старейшин, переборов сковывающий страх, набрался смелости и дрожащим голосом спросил:

— Глава Лэн, как именно вы планируете поступить с нами дальше? Неужели вы собираетесь держать нас в этой каменной ловушке целую вечность?

Лэн Уянь окинула их ледяным, безразличным взглядом и равнодушно бросила:

— Я прибыла сюда сегодня исключительно для того, чтобы отправить вас в ваш последний путь.

Хсс!

Эти слова прозвучали для пленников подобно внезапному удару грохочущей молнии среди ясного неба. У нескольких Старейшин от дикого ужаса мгновенно подкосились колени, и они с глухим стуком повалились прямо на сырую землю.

— Глава Лэн, умоляю, пощадите! Смилуйтесь над нашими старыми костями!

— Я искренне готов присягнуть на верность Храму Юло! Я согласен стать даже самым ничтожным, бесправным дьяконом в вашей секте!

— Да я с радостью готов пойти простым учеником Внешней Секты!

— Я... я могу выполнять абсолютно любую черновую работу по хозяйству!

Высокопоставленные Старейшины, полностью растеряв остатки былого достоинства и гордости, наперебой принялись бесхребетно молить о пощаде. Их психологическая защита к этому моменту была разрушена до самого основания. Перед лицом истинного ужаса неминуемой смерти даже великие мастера Сферы Преодоления Скорби не имели иммунитета к банальному животному страху.

Лэн Уянь раздраженно нахмурилась и резко оборвала этот жалобный хор:

— А ну прекратите скулить. Кто вам вообще сказал, что я собираюсь вас убивать?

Трусливые мольбы Старейшин тут же оборвались на полуслове.

У Чэнкун осторожно и с крайней опаской поинтересовался:

— Но... раз вы упомянули «отправить в последний путь», что именно вы имели в виду?

Лэн Уянь безразлично ответила:

— Разумеется, я собираюсь отправить вас обратно во Дворец Высшего Дао.

— Что?!

— Отправить... вернуть нас обратно в родную секту?!

Старейшины буквально ушам своим не поверили, ошалело переглядываясь друг с другом.

Лэн Уянь, однако, не испытывала ни малейшего желания тратить драгоценное время на пустую болтовню с этими ничтожествами. Она лишь изящно вскинула руку и слегка повела тонким пальцем, безжалостно разрывая саму ткань Пустоты. Перед ними мгновенно образовалась иссиня-черная, зловеще пульсирующая пространственная трещина.

— Проваливайте.

Одним легким взмахом своего широкого белоснежного рукава она бесцеремонно подхватила плотным потоком энергии всех Старейшин и разом зашвырнула их внутрь открытого разлома.

После этого правительница демонической секты неторопливо развернулась и пристально посмотрела на Чэнь Юньдао, а в её прекрасных глазах на долю секунды мелькнул загадочный, едва уловимый блеск духовной силы. В то же мгновение пустые глаза Чэнь Юньдао резко прояснились, и в них словно забурлила былая, привычная окружающим жизнь.

— Ступай и ты.

Чэнь Юньдао почтительно склонил голову в глубоком поклоне, после чего уверенно приподнял полы мантии и твердым шагом вошел внутрь пространственной трещины. Спустя миг края разлома плавно сошлись воедино, полностью растворившись в воздухе. В сыром подземном помещении колодца воцарилась абсолютная пустота, словно здесь никогда и ничего не происходило.

Стоило Лэн Уянь покинуть пределы дна колодца и ступить на каменистую поверхность Пика Сухой Луны, как она тут же увидела И Цинлань, которая мирно стояла неподалеку, сложив руки на груди.

— Всех отправила? — негромко поинтересовалась И Цинлань.

— Да, все ушли, — ровным тоном ответила Лэн Уянь.

И Цинлань слегка нахмурилась, а в её голосе проскользнули предостерегающие нотки:

— Ты действуешь чересчур поспешно и опрометчиво. Если об этих твоих манипуляциях случайно пронюхают высшие силы из Таинственного Мира, это гарантированно навлечет на наши головы колоссальное количество самых серьезных неприятностей.

В конце концов, И Цинлань прекрасно знала, что Лэн Уянь никогда не отличалась излишним альтруизмом или добротой. То, что она сначала лично помогла Чэнь Юньдао восстановить разорванное в клочья тело, а затем преспокойно отпустила на волю абсолютно всех выживших лидеров Дворца Высшего Дао, преследовало одну-единственную, глобальную стратегическую цель:

Используя их в качестве приманки, выйти на след и выудить из тени ту самую колоссальную «крупную рыбу», что направляла их действия — Юнъе (Вечную Ночь)!

Лэн Уянь лишь равнодушно отмахнулась от её предостережений:

— Подобные пустяки — это вовсе не то, о чем мне следует сейчас переживать.

И Цинлань искренне удивилась такому ответу:

— И почему же ты так считаешь?

Лэн Уянь не стала отвечать напрямую, а вместо этого задала встречный вопрос:

— Подумай сама: с какой стати этот твой Юнъе использовал Чэнь Юньдао в качестве своих слепых глаз и послушных ушей, при этом наложив на его душу настолько изощренные Ограничения? Ограничения, которые при малейшей попытке проведения Обыска Души мгновенно, безжалостно и подчистую стирают абсолютно все связанные с ним воспоминания?

И Цинлань логично ответила:

— Ну, ответ очевиден — он панически не желает, чтобы его истинная личность и местонахождение были кем-то раскрыты.

Лэн Уянь покачала головой, а на её губах заиграла холодная усмешка:

— В глазах высокомерных практиков из Высшего Мира всё население наших Бескрайних Земель — это не более чем жалкое стадо смертных букашек. Да там даже самый ничтожный, рядовой инспектор-наблюдатель умудряется с пафосом именовать себя великим божеством. Скажи мне, стал бы могущественный Юнъе действовать настолько скрытно, робко и осторожно, если бы его единственными потенциальными противниками выступали обычные смертные практики нашего мира?

И Цинлань на мгновение буквально застыла на месте, словно в её сознании наконец-то сложились воедино все недостающие кусочки мозаики.

— Ты хочешь сказать... Юнъе на самом деле столь тщательно скрывается из-за страха перед силами самого Высшего Мира?

— Именно так, — твердо подтвердила Лэн Уянь. — Высший Мир вовсе не является монолитным и единым государством, там бушует вероломная борьба фракций, и на территории нашего Великого Предвечного Края прямо сейчас нацелен взор далеко не одной влиятельной силы. Судя по всему, этот Юнъе — всего лишь представитель одной из таких скрытых группировок. Он потратил колоссальное количество сил, времени и действовал с запредельной осторожностью на каждом шагу исключительно ради того, чтобы его бурная деятельность здесь случайно не попала в поле зрения его прямых конкурентов из высшего мира. Так что, если судить объективно, прямо сейчас трястись от страха и переживать о возможном разоблачении должен именно он, а вовсе не мы.

И Цинлань на протяжении долгого времени хранила глубокое молчание, обдумывая услышанные выводы. В конечном итоге она лишь сокрушенно вздохнула и со сложным выражением лица посмотрела на собеседницу:

— Вот уж не думала... Почему эта бедная затворница-даос раньше никогда не замечала, что ты, оказывается, обладаешь настолько глубоким, пугающим стратегическим мышлением и расчетливостью?

Имея на руках всего лишь одну-единственную зацепку в виде Ограничения души, эта женщина умудрилась, потянув за крошечную ниточку, распутать целый клубок и вытащить на свет столько важнейших стратегических деталей. Неужели это всё та же буйная ведьма из её воспоминаний, которая в любой непонятной ситуации умела лишь яростно кричать и размахивать своим смертоносным мечом?

Лэн Уянь бросила на неё высокомерный взгляд и лениво процедила:

— Всё дело в том, что когда я раньше имела дело исключительно с вами, мне для победы над подобными тугодумами было абсолютно незачем лишний раз напрягать свои мозги.

И Цинлань: «...»

Она отчетливо ощутила, будто её только что самым наглым и изощренным образом оскорбили...

Лэн Уянь тем временем устремила свой чистый, пронзительный взгляд на сияющий в ночных небесах диск луны, а в её глазах вспыхнуло яростное пламя предвкушения:

— Что ж, мне безумно хочется воочию увидеть, какие еще жалкие трюки и козни ты попытаешься выкинуть против нас, чертов Юнъе!

Дворец Высшего Дао.

Величественная Гора Фэйюнь, которая в день недавней битвы была безжалостно разрублена надвое колоссальным мечом Лэн Уянь, прямо сейчас выглядела со стороны особенно нелепо, сиротливо и искалеченно.

Глядя на плотные кордоны и многочисленные патрули стражи, полностью заблокировавшие все окрестности, рядовые ученики Дворца Высшего Дао ходили с бледными, как полотно, лицами. С тех самых пор, как произошла та страшная катастрофа, их Глава Секты и все высшие Старейшины были силой уведены в неизвестном направлении, а сами уцелевшие территории горных врат оказались взяты под тотальный ментальный и физический контроль силами Академии Тяньшу. Все эти дни несчастные адепты содержались здесь фактически на правах бесправных военнопленных.

— Старший брат, как думаешь, наш Глава и Старейшины вообще еще живы?

— Да столько дней прошло, а с их стороны нет абсолютно никаких вестей или шевелений... Скорее всего, они уже давно успешно отдали Богу душу.

— Вот уж никогда бы не подумал... Мы ведь все испокон веков являлись официальными представителями фракций Праведного Пути, с какой стати наши вчерашние союзники вдруг столь резко и безжалостно ополчились против нас?

— Академия Тяньшу и Павильон Десяти Тысяч Мечей добровольно объединили свои силы с этим демоническим Храмом Юло... Подобный шаг — это вопиющий, несмываемый позор для всего нашего Праведного Пути!..

— А ну заткнись и говори тише! Если тебе самому жизнь совсем не дорога, то хотя бы меня за собой в могилу не утягивай!

Именно в тот момент, когда испуганные ученики увлеченно перешептывались между собой вполголоса, высоко в небесах пронзительно закричал быстрый кречет. Он плавно спикировал вниз и аккуратно опустился прямо на плечо одной из дежуривших неподалеку высокопоставленных учениц Академии Тяньшу. Девушка ловким движением сняла с лапы птицы запечатанный духовный нефрит и немедленно погрузила в него свою Духовную Силу, считывая послание.

Спустя всего пару мгновений её глаза округлились, она резко развернулась к своим подчиненным и громко скомандовала:

— Поступил прямой, экстренный приказ от нашей Главы Академии! Всем силам — немедленно снять блокаду и начать полную эвакуацию с территории горы!

— Слушаемся!

Дисциплина среди воспитанниц Академии Тяньшу была поистине безупречной — приказы руководства здесь исполнялись беспрекословно и молниеносно. В считанные минуты многочисленные отряды девушек-практиков слаженно взмыли в небо и один за другим скрылись за горизонтом. Огромная изолирующая формация, которая все эти дни намертво блокировала горные врата Дворца Высшего Дао, с тихим гулом окончательно рассеялась в пространстве.

Вокруг воцарилась звенящая, мертвая тишина. Оставшиеся предоставленными сами себе ученики Дворца Высшего Дао ошалело переглядывались, не веря собственному счастью.

— Они... они что, действительно просто так взяли и ушли?

— И... и что нам теперь делать дальше?

Все присутствующие продолжали испуганно топтаться на своих местах, не смея совершать никаких опрометчивых или резких движений.

Внезапно в самом центре площади пространство над землей резко пошло сильными волнами, и в воздухе со скрежетом отворился широкий пространственный разлом. Целая группа человеческих фигур с шумом посыпалась из воздуха прямиком на каменные плиты.

Это были те самые Старейшины секты, которые бесследно исчезли множество дней назад!

— Вернулись! Наши Старейшины действительно вернулись обратно! — по площади мгновенно пронесся шквал восторженных криков.

Сами Старейшины обессиленно распластались на земле, жадно и глубоко вдыхая полной грудью чистый свежий воздух. Эти безумные американские горки судьбы подарили им непередаваемое ощущение того, что они буквально родились на свет заново.

И сразу же вслед за ними...

Из затихающего пространственного разлома неторопливой, величественной походкой на площадь плавно ступил даос в роскошной черной мантии.

— Гл-Глава... Глава Секты?! — рядовые ученики в полном шоке застыли на месте, боясь даже моргнуть.

Они воочию лицезрели, как полы даосской мантии Чэнь Юньдао плавно развевались на ветру, его глаза ярко блестели былой, запредельной мощью, а вся фигура буквально лучилась колоссальной энергией. На его теле не было видно абсолютно никаких признаков былых повреждений или тяжелых ранений.

— Приветствуем Главу Секты!

— Нижайший поклон нашему уважаемому Главе!

Придя в себя от шока, бесчисленные ученики один за другим начали падать на колени, с упоением кланяться и бьясь лбами о камни площади в искреннем почтении.

Чэнь Юньдао мягким, наполненным бесконечной отцовской заботой голосом произнес:

— Поднимитесь, мои верные адепты. За эти дни на вашу долю выпало немало тяжелых страданий и тревог.

— Глава Секты! — у многих молодых учеников на глаза мгновенно навернулись слезы искреннего облегчения, а их лица исказились от бурного восторга.

До тех пор, пока их великий лидер остается в живых, у Дворца Высшего Дао по-прежнему гарантированно сохраняется твердая надежда на былое величие и триумфальное возрождение!

Чэнь Юньдао продолжал чинно стоять в самом центре площади, заложив руки за спину и мягко, благожелательно улыбаясь своим преданным последователям. Вот только в тот момент абсолютно никто из присутствующих вокруг людей так и не сумел разглядеть ту пугающую, мертвенно-холодную вспышку, что на долю секунды промелькнула в самой глубине его сияющих глаз.