Эти масштабные тренировочные сборы совместно организовали четыре великих столичных клана: Чан, Ву, Лин и Сяо.

Все участники экспедиции были совсем молоды — юноши и девушки, едва достигшие совершеннолетия. Прямо сейчас они замерли стройными рядами у подножия летающих кораблей, с трепетом и нетерпением ожидая, когда их предводитель отдаст команду к выступлению.

Сяо Цингэ стояла чуть поодаль, заложив руки за спину. Ее взгляд был прикован к массивным городским воротам, словно она до последней секунды надеялась увидеть там знакомый силуэт.

В этот момент к ней уверенным шагом подошел старший руководитель от клана Чан и негромко произнес:

— Мисс Сяо, назначенное время вышло. Нам пора отправляться в путь.

Сяо Цингэ разочарованно опустила длинные ресницы и слегка, до боли, прикусила нижнюю губу.

«Наверное, этот негодяй до сих пор безвылазно развлекается в императорском дворце в компании принцесс?..» — с грустью подумала она. — «Ну и ладно, пускай делает что хочет. Обойдусь и без него».

— Всем приготовиться! Выступаем! — звонко скомандовала девушка.

Молодые отпрыски аристократических семей тут же принялись шумно подниматься на борт. Спустя мгновение по округе разнеслась мощная волна духовной энергии, и величественная флотилия летающих кораблей плавно взмыла в небеса, взяв курс на Западные Регионы.

Никто из присутствующих не обратил внимания на то, что на безопасном удалении позади флотилии лениво следовала роскошная карета, запряженная драконами.

Внутри этого богато украшенного экипажа Ли Жань вольготно растянулся на мягком ложе, наслаждаясь первоклассным массажем. Шэнь Цинь, аккуратно разминая его крепкие плечи, с легким любопытством поинтересовалась:

— Господин Святой Сын, а почему мы не полетели открыто вместе со столичной делегацией, а скрытно следуем за ними по пятам?

Ли Жань лениво покачал головой:

— Мой клан Ли вообще не участвовал в организации этих сборов. С какой стати я бы вдруг приперся туда один и напросился в компанию? И вообще, кто это тут следует скрытно? Наш путь просто совпал: я ведь тоже планировал поездку в Западные Регионы, так что мы просто движемся в одном направлении.

— Просто по пути? — Шэнь Цинь мягко, понимающе улыбнулась. — Что-то мне подсказывает, что наш глубокоуважаемый Святой Сын на самом деле сильно беспокоится за безопасность мисс Сяо, я права?

— Ну... Есть в твоих словах доля правды...

В последнее время обстановка на просторах Бескрайних Земель становилась всё более нестабильной, и Ли Жань действительно испытывал определенные опасения. Личная боевая мощь Сяо Цингэ, разумеется, была топовой среди ее сверстников. Однако если на её пути возникнет матерый монстр Сферы Единения с Дао или, упаси бог, мастер Сферы Преодоления Скорби, девушка окажется абсолютно бессильной.

Как бы то ни было, Наставница в свое время сама отправила его в мир ради получения жизненного опыта, да и возвращаться в секту он пока не торопился, так что идея совершить расслабленную прогулку выглядела неплохо.

— Господин Святой Сын, как вам такие ощущения от познания истинного Дао?

— Отлично. А теперь приложи еще немного усилий и хорошенько проработай зону почек.

Тем временем летающие корабли на огромной скорости рассекали небесные просторы. Стоило флотилии покинуть благодатные границы Центральных Равнин, как пейзаж внизу стремительно поблек, превращаясь в суровые, пустынные дикие земли.

Молодые ученики сидели в каютах, и на их лицах читалась смесь нервного напряжения и бурного восторга. Для большинства из них это был первый в жизни выезд на полноценную боевую практику.

— Ха, вот увидите, чуть позже я лично прикончу целую кучу этих мерзких Демонических Зверей!

— Ой, да ладно тебе бахвалиться! Главное — сам не обделайся со страху, когда мы войдем в чащу!

— Кстати, а почему великий клан Ли в этот раз полностью проигнорировал эти сборы и не прислал своих людей?

— Да ты просто слишком много возомнил о нашей компании. С нынешним уровнем мощи и авторитета клана Ли с какой стати им размениваться по мелочам и присоединяться к нашим скромным тренировкам?

— Хм, а ведь и правда.

Благородные семьи императорского города Уян имели между собой четкое разделение на ранги. Те четыре семьи, что организовали экспедицию, считались весьма уважаемыми в столице, однако перед лицом колоссального величия клана Ли все они выглядели блекло. И тот факт, что клан Ли ныне занимал столь обособленный, неприкасаемый статус, был напрямую связан с именем их молодого господина, которого весь мир единогласно именовал Истинным Гением Номер Один на всех Бескрайних Землях.

— Послушайте, а вы уже слышали последние столичные сплетни? Поговаривают, будто сам Император Шэн лично изъявил желание выдать Ее Высочество принцессу замуж за нашего Святого Сына Ли!

— Серьезно?! Но ведь Святой Сын Ли — выходец из Демонического Пути.

— Ой, да ладно тебе вешать ярлыки. Наш Святой Сын одновременно является прямым учеником как великой Даосской Наставницы И, так и великого Главы Меча Чу, так что его статус совмещает в себе черты обоих путей. Кто вообще в здравом уме сможет провести эту границу?

— Цок-цок, обладая столь монументальной поддержкой за спиной, не удивительно, что даже Император Шэн стремится при первой возможности задобрить его.

— Хех, мне кажется, в будущем его вполне могут официально именовать Императорским Зятем Ли...

— Тс-с, а ну заткнитесь оба, потише! Вы что, совсем страх потеряли? Мисс Сяо ведь находится прямо здесь, в этой каюте!.. — испуганным шепотом предостерег парней кто-то из учеников.

Лица сплетников мгновенно побледнели, и они тут же прикусили языки. В пылу обсуждения они позабыли о важнейшем факте: прекрасная девушка, сидевшая неподалеку, была официальной невестой самого Ли Жаня! Кто в здравом уме посмеет навлекать на свою голову его гнев, обижая её?

Сяо Цингэ тем временем спокойно сидела, облокотившись на оконную раму. Она задумчивым взглядом провожала проносящиеся внизу дикие пейзажи, и никто не мог угадать, о чем именно сейчас были ее мысли.

Спустя некоторое время летающие корабли наконец пошли на посадку. Стоило флотилии коснуться земли, как ученики дружной толпой потянулись вниз по трапам. Прямо перед ними раскинулись бескрайние, пугающие дебри густых и мрачных джунглей, из глубин которых доносился глухой рев хищников, наполняющий округу атмосферой первобытной опасности.

Старший руководитель от клана Лин развернул подробную карту местности и звучным голосом объявил:

— Мы прибыли точно в назначенную координату. Если продвинуться от этой точки чуть дальше на запад, мы упремся в суверенные территории Демонических Сект. Этот лесной массив носит название Призрачный Лес. Обитающие в здешних чащах Демонические Звери в массе своей находятся лишь на уровне Сферы Очищения Ци, хотя в редких случаях здесь можно наткнуться на тварей Сферы Заложения Основ.

Он сделал короткую паузу, давая ученикам усвоить информацию, после чего продолжил:

— Вам необходимо немедленно разбиться на боевые отряды ровно по пять человек. Дистанция между соседними отрядами при продвижении строжайше не должна превышать десяти метров! Ваша задача — исследовать внешние периметры этой чащи. Если вы наткнетесь на сильного Демонического Зверя и поймете, что ваших сил недостаточно, немедленно запускайте в небо сигнальную стрелу! Мы, руководители, тут же выдвинемся к вам на помощь. И помните главную вещь: эта практика — всего лишь тренировка ради опыта, так что сохранение ваших собственных жизней является абсолютным приоритетом!

Для Демонических Зверей процесс культивации был сложнее и суровее в сотни раз, чем для людей. Однако законы вселенной во всем сохраняли баланс. Пусть природа обделила этих существ высоким интеллектом, взамен она щедро одарила их пугающей физической мощью, прочными телами и колоссальной грубой силой. Среднестатистический Демонический Зверь Сферы Заложения Основ по своему боевому потенциалу зачастую ничуть не уступал практику Сферы Золотого Ядра! С подобными тварями этой зеленой молодежи, лишенной реального опыта выживания, в лобовом бою справиться было невозможно.

Этот конкретный Призрачный Лес считался относительно безопасной зоной; подавляющее большинство его обитателей составляли обычные дикие хищники, так что организаторы сборов отправили детей сюда в первую очередь ради того, чтобы те банально закалили свой дух.

Старший руководитель от клана Лин уважительно повернулся к Сяо Цингэ:

— Мисс Сяо, будут ли с вашей стороны какие-то особые распоряжения или важные приказы?

Личная боевая мощь Сяо Цингэ без тени сомнения была сильнейшей среди всех присутствующих, так что даже руководители отрядов в своих действиях ориентировались исключительно на ее решения.

Сяо Цингэ задумчивым взглядом обвела мрачные дебри леса, после чего перевела взор на юные, взволнованные лица учеников. На секунду в ее глазах промелькнула дымка воспоминаний; она невольно вспомнила те далекие времена, когда сама точно так же отправлялась на первые опасные тренировки бок о бок с Ли Жанем.

— У меня к вам всем есть всего одно требование... — тихо, но отчетливо произнесла девушка. — Постарайтесь банально остаться в живых! А теперь — всем приготовиться к заходу в горы.

Сяо Цингэ первой уверенным шагом переступила невидимую границу, скрываясь под сенью мрачных деревьев.

Несколько руководителей отрядов переглянулись, после чего синхронно взмахнули руками, отдавая команду:

— Разбиться по пятеркам! Заходим в горы!

— Роар!

— Берегись! Это Саблезубый Тигр!

— Всем немедленно рассредоточиться! Первым делом активируйте замедляющий Талисман!

Пять стремительных человеческих силуэтов принялись организованно кружить по поляне, ведя маневренный бой с огромным полосатым тигром, из пасти которого торчали внушительные острые клыки. То был классический Демонический Зверь уровня Сферы Очищения Ци. Если принимать во внимание его природную физическую силу и прочность шкуры, его боевая мощь соответствовала возможностям практика Сферы Заложения Основ.

Поскольку молодые люди столкнулись со свирепым хищником впервые, они не посмели глупо лезть на рожон и принимать удар в лобовой атаке. Вместо этого они решили измотать зверя, непрерывно засыпая его дистанционными талисманами и базовыми даосскими техниками. Под воздействием этих постоянных атак саблезубый тигр в конечном счете растратил силы, и скорость его движений заметно упала.

— Лови мой меч! — один из юношей наконец набрался смелости, резко рванул вперед и точным, мощным выпадом пронзил шею уставшего хищника.

Роар...

Саблезубый тигр предпринял было отчаянную попытку огрызнуться, однако в ту же секунду его массивное тело оказалось одновременно пробито еще несколькими клинками подоспевших товарищей. Его мощные лапы подкосились, фигура тяжело покачнулась, и огромный зверь бессильно рухнул прямо в лужу собственной дымящейся крови.

— У нас получилось! Мы победили! — лица молодых людей мгновенно озарились неописуемым восторгом.

Успешная самостоятельная охота в один миг подняла их уверенность в собственных силах.

— Ха, ну и ну! Похоже, в этих Демонических Зверях на самом деле нет ничего такого страшного, как нам малевали старшие!

— Слушайте, а может, продвинемся чуть дальше вглубь? Там наверняка можно найти добычу поинтереснее!

В глазах нескольких парней вспыхнул яростный азарт, им не терпелось поскорее опробовать оружие снова. Один из участников группы, проявив немного благоразумия, нерешительно протянул:

— Но ведь согласно инструкциям, дистанция между нами и остальными группами ни в коем случае не должна превышать десяти метров. Если мы двинемся дальше, то окончательно углубимся в чащу Призрачного Леса.

— Ой, да брось ты трусить! В конце концов, наши руководители всегда неподалеку. Если вдруг запахнет жареным, мы просто запустим сигнальную стрелу, и делов-то! Или ты у нас обычный трус?

— Кто тут трус?! Да я вообще ничего не боюсь! Пошли, раз так!

Поддавшись на слабо, боевая пятерка самовольно откололась от общей колонны и принялась шаг за шагом углубляться в самые темные, непролазные дебри джунглей. Они были настолько ослеплены легкой первой победой, что не заметили, как из темноты, сокрытая в густых листьях деревьев, за каждым их шагом пристально и голодно наблюдала пара налитых кровью, зловещих багровых глаз.

В это самое время Сяо Цингэ неподвижно стояла на верхушке раскидистого векового дерева, прижимая к груди длинный меч. Она внимательным взглядом сканировала колышущиеся внизу тени, однако в ее сердце по какой-то неведомой причине вдруг закралось странное, едва уловимое чувство холода, от которого по спине пробежали неприятные мурашки.

«Почему у меня внутри появилось это странное предчувствие?.. Всё вокруг кажется каким-то противоестественным и зловещим...» — тихо прошептала девушка, крепче сжав рукоять клинка. — «Или... Я просто слишком сильно накручиваю себя и излишне переживаю?»