Все присутствующие члены Клана Ли ошарашенно переглянулись между собой.

Великий Предок Ли Уцан являлся могущественным практиком Сферы Императора. Вопросы его жизни или смерти напрямую определяли судьбу всего семейного клана, а его статус в Бескрайних Землях был абсолютно обособленным и непререкаемым. Даже действующий Глава Клана при встрече с ним всегда вел себя со всем возможным почтением и трепетом.

Будь на месте Ли Жаня кто-то другой, за подобное дерзкое отношение он уже лишился бы головы. Однако, судя по совершенно спокойному выражению лица Ли Даоюаня, тот уже давно перестал чему-либо удивляться в поведении своего сына.

Грохот...

Массивные каменные врата наконец-то были полностью распахнуты настежь. Бесчисленные члены Клана Ли впервые в жизни смогли воочию лицезреть то, что скрывалось за дверями Тайной Обители.

Там не оказалось душной, темной пещеры. Напротив, взорам людей предстало залитое ослепительным солнечным светом бескрайнее лазурное небо, чистое, словно свежевымытый сапфир, и изумрудно-зеленые равнины, простирающиеся до самого горизонта. Это место выглядело как самый настоящий сказочный рай на земле.

Кто бы мог подумать, что прямо позади скромного родового алтаря Клана Ли скрыто обособленное, независимое измерение?

— Неужели это личные покои нашего Великого Предка?

— Способность собственноручно сотворить карманное пространство и создать в нем свой собственный замкнутый мир... Поистине, величие мастера Сферы Императора не знает границ!

— Да разве нам, простым смертным, дано постичь запредельные методы и божественные техники нашего Предка?

— Стойте, посмотрите скорее вон туда, это же...

Услышав этот возглас, толпа дружно устремила взгляды в указанном направлении. Прямо посреди бескрайнего зеленого луга стояла изящная каменная беседка, внутри которой друг напротив друга сидели две фигуры. Между ними располагался некий стол, и они, судя по всему, были увлечены напряженной партией в шахматы.

Один из них выглядел как истинный небожитель: его белоснежные волосы и длинная борода плавно развевались на ветру. Это был не кто иной, как Великий Предок Клана Ли — Ли Уцан.

Сидящий же напротив него мужчина обладал статной, высокой и величественной фигурой. Он был облачен в роскошную черную драконью мантию, а его голову венчала императорская корона с золотыми нитями жемчуга. Каждое его мимолетное движение рук источало неописуемую, властную ауру истинного правителя.

— Это одеяние, этот запредельный темперамент...

— Неужели перед нами сам Император Шэн?!

Черное драконье одеяние и корона с золотыми драконами — кроме Девятого Верховного Владыки, правителя Империи, кто еще в подлунном мире осмелился бы примерить на себя подобный наряд?

— Клан Ли приветствует Императора Шэна! — Ли Даоюань первым пришел в себя, поспешно согнулся в глубоком поклоне и опустился коленями на землю.

Остальные члены клана мгновенно среагировали и один за другим повалились ниц:

— Приветствуем Императора Шэна!

— Да здравствует наш Император, долгих, долгих ему лет!

Хоть былой престиж и влияние Императорского Двора в последнее время сильно пошатнулись, формально миром по-прежнему безраздельно правил Клан Шэн. Проявление малейшего неуважения к суверену могло в одночасье навлечь на всю семью сокрушительное бедствие.

В то же время в душах домочадцев Клана Ли зародилось сильное недоумение. Их Предок ведь четко и ясно объявил, что уходит в Глубокое Уединение, так каким же образом он сейчас преспокойно играет в шахматы с самим Императором? И когда вообще правитель династии успел тайно прибыть в их резиденцию, почему об этом не было абсолютно никаких извещений?

Однако двое мужчин в беседке словно полностью оглохли к внешнему миру. Они были тотально сконцентрированы на происходящем на доске и не обращали на толпу у входа ни малейшего внимания. Члены клана не смели нарушать их покой, поэтому им оставалось лишь безмолвно и покорно стоять на коленях на сырой земле.

Внезапно эту гробовую тишину нарушил звук уверенных шагов. Ли Жань, ни капли не колеблясь, поднял ногу и неторопливо направился прямиком к беседке.

— Жань-эр, не смей бесчинствовать! — испуганно прошептал Ли Даоюань, пытаясь остановить сына.

В конце концов, Храм Юло являлся величайшей Священной Землей Дьявольского Пути, и её адептов со всей справедливостью можно было назвать главными бунтарями и врагами Империи. Более того, всего несколько дней назад Лэн Уянь одним мощным ударом меча рассекла Императорский Дворец, что не только нанесло сокрушительный удар по авторитету правящей династии, но и тяжело ранило самого Императора Шэня.

Если Император Шэн в порыве затаенной обиды решит сорвать весь свой накопленный гнев на Ли Жане... При одной мысли об этом Ли Даоюань покрывался холодным потом от нахлынувшей тревоги.

Но к этому моменту Ли Жань уже преспокойно подошел к играющим и остановился у самого стола, опустив взгляд на шахматную доску. То, во что они играли, совершенно не походило на традиционную партию го, да и сама доска не была привычным деревянным квадратом. Перед ними располагалась живая, динамически изменяющаяся интерактивная модель ландшафта, на которой в миниатюре бурлили реки, озера и бескрайние моря, плыли облака, сияли солнце и луна, вздымались величественные горы и хребты.

Казалось, будто они смотрят на всю бескрайнюю территорию Бескрайних Земель с высоты птичьего полета. Каждое падение шахматной фигуры на эту поверхность вызывало на миниатюрной карте локальные землетрясения, сход лавин и разрушительные цунами.

В качестве шахматной доски они использовали сам мир, а в качестве фигур — Великую Удачу и Судьбу. Это была вовсе не обычная игра, а самое настоящее, скрытое противостояние в магическом мастерстве!

Прямо сейчас Шэн Е держал в руке черную фигуру. Он подолгу колебался, никак не решаясь сделать следующий ход, а по его лбу крупными каплями катился холодный пот. Ли Уцан же, казалось, обладал абсолютным даром предвидения: каждый его выпад напрочь отрезал сопернику пути к отступлению, из-за чего черные фигуры на доске были практически полностью поглощены и уничтожены белыми.

Спустя долгое время Шэн Е тяжело и удрученно вздохнул. Он опустил руку и глухим голосом произнес:

— Здесь больше нет выхода. Будь по-твоему, я признаю свое поражение.

Ли Уцан бесстрастно ответил:

— Император Шэн уступил мне в этой партии.

Шэн Е лишь горько усмехнулся и покачал головой. Он никак не ожидал, что этот старый лис сейчас окажется настолько пугающе силен. Глядя на разорванные и разрушенные драконьи жилы на игровой поверхности, Шэн Е невольно задумался о туманном будущем своей династии, и в его глазах промелькнула глубокая, мрачная тоска:

«Неужели в неких высших сферах действительно всё уже давно предрешено?.. Неужели Великая Удача Клана Шэн действительно окончательно иссякла?»

Именно в этот критический момент Ли Жань, вальяжно скрестив руки на груди, негромко пробормотал себе под нос:

— И зачем было так рано признавать поражение? Эта партия очевидно еще далека от завершения.

Услышав эти слова, Шэн Е заметно опешил, а затем с грустной улыбкой покачал головой:

— Все драконьи жилы полностью уничтожены и перебиты. Каким образом, по-твоему, здесь вообще можно вернуть мертвеца к жизни?

Ли Жань не стал тратить время на пустые объяснения. Он просто протянул руку к чаше, достал оттуда черную фигуру и решительным движением с силой опустил её на позицию Жэнь-Гуй на севере.

— Иди ва-банк.

Ли Уцан в ответ лишь небрежно выставил белую фигуру, с легкостью блокируя этот выпад. Однако Ли Жань, ни капли не колеблясь, продолжил стремительно атаковать.

«?»

Постоянно натыкаясь на глухие блоки и ловушки, Ли Уцан под конец все же отчетливо почувствовал, что ситуация начинает выходить из-под его контроля. Но было уже слишком поздно.

Финальная черная фигура Ли Жаня с глухим стуком опустилась на позицию Бин-Дин на юге. В то же мгновение, стоило фигуре коснуться поверхности, как вся ситуация на доске кардинально изменилась: миниатюрные созвездия сместились со своих орбит, а по позициям Бин-Дин мгновенно разнеслось яростное пламя, начисто разогнав плотную пелену тумана, окутывавшую небеса.

Бурные потоки Воды Гуйшуй с ревом устремились вперед, а драконьи жилы, соприкоснувшись с живительной влагой, начали стремительно регенерировать и расти! Мертвая зона черных фигур в одно мгновение полностью ожила и расцвела новыми красками!

— Что?! — Шэн Е в глубоком шоке резко вскочил со своего места.

Ли Уцан тоже округлил глаза, отказываясь верить собственному зрению.

Каждый шаг и ход Ли Жаня был подобен неуловимому следу горной антилопы — на первый взгляд они казались абсолютно хаотичными и не оставляющими следов, но на самом деле в них было скрыто глубокое понимание Великого Дао. Он буквально заставил общие законы и тенденции этого мира сработать воедино, чтобы полностью исцелить и дополнить разрушенные драконьи жилы.

Он силой, вопреки всему, сумел перевернуть весь ход игры!

— Паршивец, так ты, оказывается, еще и в шахматах толк знаешь? — с неподдельным изумлением выдохнул Ли Уцан.

Ли Жань лишь небрежно пожал плечами:

— Да ничего я в них не смыслю. Просто ходил, полностью доверяя своей интуиции и чувствам.

Ли Уцан: «...»

На самом деле в происходящем не было ничего сверхъестественного. Причина, по которой Ли Уцан до этого момента удерживал абсолютное лидерство в партии, заключалась в его мастерском владении техниками прорицания из «Божественного Искусства Тайъи». Это искусство было поистине чудесным, но оно все равно оставалось зажатым в строгие рамки и ограничения Небесного Дао.

Ли Жань же мало того, что изначально обладал истинной Драконьей Энергией, так теперь еще и постиг Абсолютное Дао. Он ментально находился далеко за пределами этой шахматной доски, а потому с легкостью видел все скрытые изъяны и лазейки в структуре игры.

Шэн Е пристально посмотрел на Ли Жаня, а в его глазах лихорадочно заметались сложные мысли:

«Неужели Ли Жань действительно является той самой величайшей и непредсказуемой переменной в судьбе мира, о которой в свое время предупреждал наш Великий Предок Тайдзу?»

«Какое же счастье, что я всё это время усердно выстраивал и поддерживал исключительно дружеские и теплые отношения с Кланом Ли...»

Стоящие за пределами беседки члены клана пребывали в полном замешательстве. Их Молодой Господин мало того, что способен на равных вести диалог с практиками Сферы Императора, так теперь еще и умудрился самолично помочь Императору Шэну превратить сокрушительное поражение в триумфальную победу?! Это было уже чересчур фантастично!

— Ладно, на сегодня закончим. Вы все можете быть свободны, — Ли Уцан плавно взмахнул широким рукавом своей мантии, и массивные каменные врата с глухим стуком намертво закрылись, полностью изолировав внутреннее пространство от толпы снаружи.

Ли Даоюань за дверью наконец-то смог с облегчением выдохнуть. Судя по всему, Ли Жаню внутри точно не грозила никакая опасность.

Внутри Тайной Обители.

Сложная интерактивная шахматная доска на столе была убрана, а её место занял изящный заварочный чайник, от которого тонкими струйками поднимался чарующий и ароматный чайный пар.

Ли Уцан внимательно посмотрел на Ли Жаня:

— Когда именно ты успел вернуться?.. Погоди-ка секунду, ты что, уже сумел пробиться в Сферу Единения с Дао?!

В процессе напряженной шахматной партии он был настолько сильно сконцентрирован на фигурах, что поначалу даже не заметил, что Ли Жань уже совершил качественный прорыв и перешагнул черту Сферы Единения с Дао! Более того, его аура была идеально сбалансирована и скрыта, а сама граница Культивации казалась монолитной и невероятно стабильной!

Ли Жань спокойно кивнул:

— Да, прямо сейчас я нахожусь на промежуточном этапе — Средней стадии Сферы Единения с Дао.

Шэн Е и Ли Уцан на какое-то время полностью лишились дара речи. Если их память им не изменяла, этот парень ведь совсем недавно совершил прорыв в Сферу Небесного Бедствия, верно?

Сфера Единения с Дао по праву считалась самым сложным, опасным и непреодолимым барьером на всем пути практика вплоть до достижения Сферы Преодоления Скорби. Чтобы успешно совершить этот прорыв, мастеру в равной степени требовались титанические усилия в практике, глубинное ментальное понимание сути вещей, колоссальный запас накопленной Основы Культивации и, что самое важное, редчайший счастливый шанс. В мире практиков издавна бытовала поговорка: «Среди ста тысяч мастеров Небесного Бедствия едва ли найдется один, способный Слиться с Дао». Одно это наглядно демонстрировало всю запредельную сложность достижения данного царства силы.

Но для Ли Жаня этот великий барьер, судя по всему, оказался не сложнее обычного повседневного приема пищи или глотка воды.

Шэн Е мысленно содрогнулся: «Неужели этот парень действительно является истинным Сыном Дао?»

Ли Уцан задумчиво потер подбородок и с искренним любопытством уточнил:

— И какие же именно Высшие Законы и Принципы ты в итоге сумел постичь и интегрировать в свое тело?

Ли Жань неловко почесал затылок:

— Ну... тут все довольно сложно и запутанно. Сам я для себя пока условно называю это Дао «Двойной рокировкой».

— А? Двойной?..