Ли Жань слегка нахмурился. Он явно не ожидал услышать подобный ответ.

— Мой императорский отец объявил всему внешнему миру, что то предсказание завершилось полным провалом, после чего лично заблокировал и стёр воспоминания тех мастеров-прорицателей, — глухим словом продолжил Шэн Е. — Лишь считанные единицы знают истину: тот ритуал вовсе не был неудачным. Напротив, они увидели грядущее столь отчетливо и ясно, что это повергло их в неописуемый ужас.

Император тяжело вздохнул, его голос стал еще более мрачным:

— В той гексаграмме судьбы императорская базовая энергия дракона полностью рассеялась, великие драконьи вены подлунного мира оказались безжалостно перерублены, а кровь окрасила тысячи миль наших рек и гор в багровые тона. Простые люди и весь мирный люд оказались ввергнуты в пучину невыразимых бедствий и страданий. Под сокрушительным натиском этой всеобщей мировой катастрофы Клан Шэн был стерт с лица земли, наша древняя Родословная прервалась навсегда, оставив после себя лишь бесконечную, мертвую пустоту тьмы. И самое страшное — это пророчество прямо сейчас уже начало постепенно претворяться в суровую реальность.

Говоря об этом, Шэн Е сделал короткую паузу. Его руки, заложенные за спину, судорожно сжались в кулаки. Было очевидно, что в глубине души правитель империи пребывает в крайнем смятении.

Ли Жань, однако, выразил вполне логичное недоумение:

— Ладно, допустим. Но какое всё это имеет отношение конкретно к твоему тронному имени?

Шэн Е спокойно пояснил:

— Иероглиф «Е» изначально несет в себе скрытый смысл бушующего, неукротимого пламени, несущего яркий свет и великое великолепие. Мой императорский отец нарек меня этим именем в искренней надежде на то, что я смогу уподобиться мощному факелу. Факелу, способному разогнать эту безграничную грядущую тьму и отыскать для Клана Шэн хотя бы крошечный, призрачный лучик спасения. Вот только... похоже, я с треском провалил все чаяния и ожидания покойного отца.

На лице Шэн Е отразилась горькая, болезненная гримаса, смешанная с глубоким чувством стыда. Этот властный правитель всегда славился своей непредсказуемостью, вспыльчивостью и холодным расчетом, и Ли Жань еще никогда в жизни не видел его в столь подавленном и уязвимом состоянии.

В просторном зале на несколько мгновений воцарилась абсолютная тишина.

Внезапно Ли Жань прервал молчание, равнодушно бросив:

— Когда эта твоя великая катастрофа из пророчества наконец-то нагрянет, ты только не забудь предупредить меня о ней чуточку заранее.

— О? — глаза Шэн Е мгновенно вспыхнули ярким огоньком надежды. — Неужели у Святого Сына Ли уже есть какой-то конкретный план на этот счет?

Ли Жань лениво хмыкнул:

— Ну разумеется. Мой план заключается в том, чтобы убраться от тебя как можно дальше, дабы меня случайно не забрызгало твоей кровью, когда вас начнут резать.

Лицо Шэн Е мгновенно окаменело, после чего он удрученно выдохнул:

— Как бы то ни было, в данный момент мы с тобой являемся официальными союзниками. Святой Сын Ли, подобные слова с твоей стороны звучат чересчур уж безжалостно и бессердечно.

Ли Жань в ответ лишь презрительно усмехнулся:

— Хм, а когда ты самым подлым образом плел интриги и строил козни против меня за моей спиной, ты что-то не особо пекся о нашем союзе, не так ли?

Шэн Е на мгновение буквально лишился дара речи, не зная, что возразить. В свое время ради удержания пресловутого «баланса сил» в империи он действительно прибегал к весьма грязным и теневым методам воздействия на юношу. И это был неопровержимый, твердый факт, от которого невозможно было откреститься.

Слегка прокашлявшись, чтобы скрыть неловкость, Император поспешил перевести тему разговора в иное русло:

— Я пригласил тебя сегодня во дворец вовсе не для того, чтобы занудно обсуждать государственные дела. На самом деле, я бы хотел искренне поговорить с тобой о некоторых вопросах сугубо личного характера.

— Личного характера? — Ли Жань слегка приподнял брови. — Что ж, я внимательно слушаю.

Шэн Е максимально серьезно посмотрел юноше прямо в глаза и без лишних предисловий спросил:

— Когда именно ты планируешь официально взять в жены моих дочерей?

— ??? — Ли Жань от такого резкого поворота событий на секунду даже опешил. — Постойте, но разве ты еще вчера не утверждал со всем пафосом, что тебе необходимо хорошенько подумать над этим вопросом?

Шэн Е мысленно выругался про себя: «Да я вчера еще просто понятия не имел, что ты окажешься настоящим Истинным Драконом, способным подмять под себя весь мир!»

Однако, несмотря на бушующие внутри мысли, внешне Император был обязан до конца держать марку и сохранять лицо. Он лишь холодно и недовольно фыркнул:

— А какой вообще толк от моего несогласия? Вы трое уже давно сблизились до неприличия, проводите всё время вместе и наверняка уже не раз успели переспать в одной постели. Ты что, всерьез полагаешь, будто я, как отец, абсолютно ничего об этом не знаю?

Ли Жань почувствовал себя немного неловко и смущенно потер переносицу. Как бы натянуто они ни общались с Шэн Е, оставался неоспоримый факт: он действительно самым наглым образом соблазнил и прибрал к рукам обеих его родных дочерей.

— Впрочем, стоит отдать тебе должное — у тебя все еще имеются твердые моральные принципы, и ты пока не зашел слишком далеко, сохранив их невинность и чистоту, — Шэн Е снова заложил руки за спину, мерно зашагав по залу. — Я не собираюсь выступать в роли деспотичного отца и чинить препятствия вашему счастью. Однако ты обязан в самое ближайшее время даровать им официальный, законный статус своих жен. Иначе, если они продолжат вот так глупо и неопределенно следовать за тобой, разве весь подлунный мир не станет насмехаться над моим Кланом Шэн?

Ли Жань предпочел промолчать. Сказать по правде, это требование Императора было более чем справедливым и обоснованным.

— И еще одно... — в глазах Шэн Е на мгновение промелькнула тень крайней неестественности и скрытого страха. — По поводу Лэн Уянь... Тебе придется как-то лично уладить с ней этот вопрос. Сделай так, чтобы эта женщина больше никогда в жизни даже близко не направляла свой меч в мою сторону.

Стоило Императору вспомнить тот колоссальный, пронзающий сами Небеса клинок, как его плечо до сих пор отзывалось глухой, ноющей болью. С этой безумной женщиной-демоном категорически нельзя было связываться...

После того как Ли Жань покинул Главный Зал, во Дворце Цяньюань воцарилась глубокая тишина. Спустя минуту из густой тени массивных колонн медленно и бесшумно соткалась сгорбленная фигура старого мастера. Это был Шэн Сянь.

— Почему ты прямо сейчас не открыл ему всю правду до конца? — негромко спросил старик.

Шэн Е сокрушенно покачал головой:

— В этом нет абсолютно никакого смысла. Ли Жаню в глубине души совершенно наплевать на жизнь, смерть или дальнейшее процветание моего Клана Шэн.

Шэн Сянь обеспокоенно пробормотал:

— Но если мы будем полагаться исключительно на привязанность тех двух наших девочек, боюсь, подобная страховка может оказаться недостаточно надежной и прочной.

Шэн Е горько, но понимающе усмехнулся:

— Можно лишь констатировать, что наш Великий Предок до сих пор так и не сумел до конца раскусить истинную натуру Ли Жаня. Характер этого парня тверд, словно адамант, но при этом удивительно податлив на искреннее тепло. На него абсолютно бесполезно пытаться давить грубой силой, угрозами или соблазнять какими-то материальными благами — всё это не возымеет никакого эффекта. Единственные люди во всем нашем Клане Шэн, способные по-настоящему всколыхнуть его душу — это Чжися и Аньи. Они обе искренне, всем сердцем любят Ли Жаня. И если на нас действительно обрушится та страшная катастрофа, Ли Жань ради их спасения без малейших колебаний задействует всю свою колоссальную мощь, чтобы защитить их от любых бед. Даже если сама наша империя падет, благодаря ему мы, по крайней мере, гарантированно сумеем сохранить и продолжить кровную Родословную Клана Шэн.

Шэн Сянь лишь тяжело вздохнул и больше не проронил ни слова.

Шэн Е снова подошел вплотную к панорамному окну, устремив свой сложный, задумчивый взгляд на бурлящую жизнью бескрайнюю столицу вдали. В его глазах явственно читался оттенок глубокой растерянности.

«В свое время я искренне считал его зловещей демонической звездой, явившейся в этот мир исключительно ради того, чтобы полностью сокрушить и низвергнуть мое государство... Но я и в страшном сне не мог предположить, что в конечном итоге этот парень окажется единственным жизнеспособным лучиком надежды для выживания всего Клана Шэн».

«Что ж... Остается лишь уповать на то, что Клан Шэн сумеет благополучно преодолеть этот страшный барьер судьбы...»

Ли Жань покинул пределы Дворца Цяньюань и неторопливой, расслабленной походкой направился в сторону внутренних жилых покоев. Он уже далеко не в первый раз посещал этот огромный императорский комплекс, поэтому все здешние переходы, коридоры и планировку знал буквально как свои пять пальцев.

— Приветствуем Святого Сына Ли!

— Нижайший поклон Святому Сыну Ли!

На протяжении всего его пути все встречающиеся на пути элитные гвардейцы и придворные служанки мгновенно замирали в глубоком, почтительном поклоне, выказывая ему величайший трепет и уважение. Было очевидно, что Шэн Е уже успел заранее отдать по всему дворцу самые строгие и недвусмысленные распоряжения на его счет.

Однако, когда юноша наконец-то дошел до Павильона Юйцзяо, он с удивлением обнаружил, что в просторной спальне стоит абсолютная тишина — обеих принцесс там не оказалось.

«И куда же подевались эти две прелестные девицы?» — озадаченно подумал он.

Именно в этот момент до слуха Ли Жаня сквозь толстые стены донеслись едва различимые, приглушенные звуки всплесков воды и нежные девичьи голоса. Он уверенно двинулся на звук. За массивной резной ширмой в воздухе клубились плотные, ароматные струи горячего пара. Внутри огромной купальни, полностью погрузившись в теплую воду, блаженно нежились Шэн Чжися и Шэн Аньи.

— Сестрица, как думаешь, наш императорский отец ведь не станет намеренно усложнять жизнь и как-то давить на Святого Сына Ли во время их беседы? — в голосе Шэн Чжися отчетливо слышались нотки искреннего беспокойства.

Шэн Аньи мягко покачала головой, с улыбкой посмотрев на младшую сестру:

— Ты до сих пор судишь о вещах по старым меркам? Да в текущих реалиях это отцу надо молить Небеса, чтобы Святой Сын Ли сам не стал усложнять ему жизнь и устраивать разнос.

Та запредельная, сокрушительная мощь, которую Лэн Уянь столь наглядно продемонстрировала всему миру в день уничтожения Дворца Уян, в пух и прах разнесла все иллюзии и амбиции Шэн Е. Более того, за спиной Ли Жаня сейчас нерушимой стеной высились две титанические праведные фракции — Академия Тяньшу и Павильон Десяти Тысяч Мечей. Против такой объединенной силы Шэн Е не просто не мог себе позволить воевать — он банально не смел совершить даже малейшей оплошности.

Шэн Чжися на мгновение задумалась о чем-то своем, после чего смущенно уточнила:

— Сестрица... а как ты думаешь, отец в конечном итоге действительно позволит нам официально выйти замуж за Святого Сына Ли?

Прелестные щечки Шэн Аньи тут же покрылись легким румянцем:

— Я... я не знаю.

Шэн Чжися упрямо прикусила нижнюю губу и решительно заявила:

— Если у отца действительно имеются подобные планы, я готова без малейших колебаний пожертвовать собой и официально войти в Клан Ли!

По всем устоявшимся вековым законам империи, когда правящая принцесса достигала брачного возраста, она была обязана заключить союз исключительно путем принятия зятя в императорскую семью. Вот только для такого гордого и независимого человека, как Ли Жань, подобный вариант с вхождением в чужую семью был априори невозможен. А это означало лишь одно: если они действительно рассчитывали скрепить свои узы законным браком, принцессам придется самим официально покинуть дворец и войти в состав Клана Ли. В глазах консервативных внешних обывателей подобный шаг наносил сокрушительный удар по былому величию и авторитету императорского трона, но саму Шэн Чжися подобные условности сейчас волновали меньше всего на свете.

— Ишь чего удумала, «пожертвовать собой» она готова! Ты просто нагло пытаешься выдать свои самые заветные и эгоистичные желания за великое благо, думаешь, я не раскусила твои истинные мысли? — Шэн Аньи шутливо закатила глаза, расплывшись в улыбке.

Шэн Чжися весело хихикнула и, лукаво сощурившись, подмигнула ей:

— Ну хорошо, признаю! А что, неужели моя дорогая старшая сестрица сама не горит огромным желанием принести точно такую же «жертву» ради общего блага?

— Ах ты негодница, да ты просто напрашиваешься! — вскричала покрасневшая Шэн Аньи.

— Ой-ёй, сестрица, ты что, действительно решила пустить в ход кулаки?!

Девушки с веселым смехом принялись шутливо бороться прямо в воде, с упоением брызгаясь друг в друга целыми каскадами теплых капель. Помещение просторной купальни мгновенно наполнилось их звонким, невероятно кокетливым и соблазнительным смехом.

В этот самый момент Шэн Чжися краем глаза случайно уловила какое-то постороннее движение со стороны входа. Она резко замерла на месте и в сильном испуге поспешно погрузилась в воду по самую шею, испуганно пискнув:

— Там... там кто-то есть!

— Кто здесь?! — Шэн Аньи тоже мгновенно насторожилась и испуганно обернулась назад.

Проследив за направлением взгляда, принцессы онемели от шока.

Прямо у края роскошной ширмы, вальяжно облокотившись на неё плечом, стоял Ли Жань. Он с невероятно довольной, сияющей улыбкой во все тридцать два зуба приветливо помахал им рукой:

— О, привет девчонки! Ну и как водичка? Не слишком горячая?