— Ли Жань действительно вернулся?!

Шэн Сянь пришел в сильное эмоциональное волнение, что спровоцировало у него очередной приступ мучительного, надрывного кашля.

— И о чем... о чем именно вы там говорили?

— Великий Предок, позвольте я вам всё просто покажу, — Шэн Е плавно вскинул правую руку, и центр его ладони озарился мягким, пульсирующим сиянием.

В воздухе над подземным залом соткалась четкая объемная проекция. Одно за другим перед взором Шэн Сяня начали детально разворачиваться события, происходившие вчера в Тайной Обители Клана Ли.

Увидев, как Ли Жань легкими, на первый взгляд хаотичными движениями полностью перевернул ход безнадежной шахматной партии и буквально вернул мертвеца к жизни, силой возродив разорванные драконьи жилы, Шэн Сянь не удержался и взволнованно захлопал в ладоши:

— Хорош! Потрясающий, великолепный ход!

— Глубина ментального понимания Высшего Дао у этого парня просто пугающая... Он поистине достоин звания истинного Сына Судьбы!

Тот тупик, в котором изначально находились черные фигуры на доске, один в один отражал нынешнее бедственное положение Императорского Клана Шэн. Их Драконья Аура стремительно угасала, былая власть над реками и горами империи рушилась, и вся правящая династия уже стояла на самом краю бездонного обрыва. Но Ли Жань сумел в одиночку кардинально переломить весь ход игры.

Разве это не являлось прямым, недвусмысленным намеком судьбы на то, что именно Ли Жань в этих надвигающихся Смутных Днях станет единственным спасителем для всего Клана Шэн?

Проекция продолжала безмолвно крутиться дальше. И стоило Шэн Сяню увидеть колоссальную, покрытую древними божественными узорами драконью лапу, которая медленно прорывалась сквозь разорванную ткань пустоты, как его угасающие глаза мгновенно округлились до предела:

— Э-это... Что это такое?!

Даже сквозь иллюзорное изображение транслируемой проекции отчетливо ощущалось настолько сокрушительное и первобытное ментальное давление, что в самых потаенных глубинах души поднималась паническая дрожь, словно этот образ явился прямиком из эпохи первозданного хаоса!

Шэн Е глухим, серьезным голосом добавил:

— Я и сам без понятия, что это за сущность. В то роковое мгновение, когда лапа материализовалась в беседке, у меня внутри поднялось непреодолимое, дикое желание немедленно преклонить колени и покорно подчиниться. И это был вовсе не обычный страх перед сильным соперником, а скорее какой-то древний, заложенный на уровне крови инстинкт.

Шэн Сянь завороженно уставился на затухающую проекцию и едва слышно прошептал:

— Истинный Древний Дракон.

— А? — Шэн Е удивленно моргнул. — Великий Предок, вы... вы узнаете это существо?

Шэн Сянь не стал отвечать на вопрос напрямую, а вместо этого слабо спросил:

— Скажи мне, сын мой, ты вообще знаешь, благодаря какому именно фактору наш Клан Шэн в свое время сумел успешно взойти на императорский трон и безраздельно править этими землями?

Шэн Е послушно ответил:

— Разумеется. Благодаря тому, что вы, наш многоуважаемый Предок, лично подняли праведное восстание в эпоху хаоса, сокрушили всех могущественных конкурентов и заложили незыблемый императорский фундамент для наших потомков.

Шэн Сянь со вздохом покачал головой:

— В те далекие времена весь подлунный мир погрузился в абсолютный хаос, и бесчисленные скрытые драконы и тигры яростно сражались за право обладания высшей властью. Наш Клан Шэн тогда объективно не являлся самой мощной или многочисленной фракцией среди всех бунтовщиков. И главная причина, по которой мы в итоге сумели подавить всех героев и заполучить Главное Сокровище Империи, заключалась исключительно в обретении Котла Истины.

— Котел Истины — это единственный в нашем мире артефакт уровня Священного Сокровища, способный принудительно впитывать, концентрировать и хранить в себе чистейшую Драконью Ауру. С обретением этой силы наш клан получил безграничную Великую Удачу, что автоматически сделало нас абсолютно непобедимыми на поле боя.

Котел Истины являлся величайшей, священной реликвией правящей династии. Не так давно, когда их семейная Драконья Аура начала стремительно рассеиваться, Шэн Сянь планировал использовать этот артефакт, чтобы силой повернуть ход истории вспять. Однако в итоге он не только потерпел сокрушительное поражение, но и вся накопленная внутри котла энергия была без остатка поглощена Ли Жанем.

Шэн Сянь снова перевел взгляд на императора:

— Ну а теперь ответь мне: знаешь ли ты, откуда изначально вообще появилось это священное сокровище в руках нашего клана?

— Понятия не имею, — покачал головой Шэн Е.

В его личных воспоминаниях Котел Истины существовал в семье с самых первых дней основания империи и всегда почиталось как главная опора Клана Шэн. Но вот детальная история происхождения этого артефакта оставалась для него полной загадкой — он ни разу не встречал упоминаний об этом ни в одном из секретных древних манускриптов.

Шэн Сянь на какое-то время погрузился в глубокое молчание, а затем негромко произнес:

— На самом деле... Котел Истины — это вещь, принадлежащая Драконьему Клану.

— Что?! — Шэн Е слегка нахмурился от удивления.

Шэн Сянь тяжело вздохнул и принялся неторопливо рассказывать:

— В те смутные времена, когда наш клан только планировал вступить в грандиозную битву за трон, мы прекрасно понимали: если полагаться исключительно на чистую физическую силу наших практиков, у нас не будет абсолютно никакого преимущества перед другими великими армиями. Поэтому этот старик вознамерился отыскать какой-нибудь принципиально иной, нестандартный путь к победе.

— Моя логика была проста: раз уж официальное восхождение на престол дарует правителю Драконью Ауру, то что, если мне удастся тайно захватить и подчинить себе эти драконьи жилы заранее? Разве в таком случае победа Клана Шэн не станет единственным возможным исходом?

— Этот старик с юных лет демонстрировал выдающиеся успехи в техниках прорицания и в совершенстве владел «Божественным Искусством Тай-и». Я провел масштабный ритуал вычисления судьбы, и, вопреки всем ожиданиям, мне действительно улыбнулась невероятная удача. Посреди бушующих потоков первобытного хаоса я едва заметно уловил присутствие какой-то неописуемой, великой ауры далеко на западе нашего мира.

— Однако, как бы прилежно я ни пытался сфокусировать свое восприятие, определить точные координаты этого объекта ментально было абсолютно невозможно. В итоге этот старик решил прибегнуть к самому топорному и глупому методу: я приказал всем верным воинам Клана Шэн тайно выдвинуться в Западный Регион и начать там сплошную, тотальную проческу местности, шаг за шагом сужая радиус моих ментальных поисков.

— И в результате долгих поисков... в одной из глухих горных лощин мы наткнулись на настоящего Истинного Дракона.

Шэн Е потрясенно перебил его:

— Живого Дракона?!

Шэн Сянь согласно кивнул:

— Если говорить абсолютно точно — это была лишь половина драконьего тела. Вторая половина его исполинского туловища оставалась скрытой глубоко внутри пространственной пустоты, словно это существо одновременно находилось сразу в двух совершенно разных мирах.

— Этот старик за всю свою долгую жизнь ни разу не созерцал настолько величественного и пугающего создания. Одного мимолетного взгляда на его очертания было достаточно, чтобы каждая клеточка моего тела затрепетала от дикого, сковывающего ужаса. Это было существо принципиально иного, запредельного космического уровня мощи, которое со всей очевидностью вообще не должно было появляться на просторах Бескрайних Земель.

— В тот миг все наши люди от страха мгновенно повалились ниц на землю, не смея даже на миллиметр поднять головы. Не знаю, сколько именно времени мы провели в таком положении, но в какой-то момент сокрушительное давление наконец-то полностью испарилось. А когда мы рискнули поднять взгляды — великого дракона в лощине уже не было. Зато прямо на траве остался лежать тот самый Котел Истины.

— Опираясь на мистическую силу этого артефакта, этот старик сумел успешно привлечь Драконью Ауру в свое тело. В итоге мы без особого труда взошли на престол и прочно удерживали бразды правления над миллионами ли нашей империи на протяжении многих веков.

К концу этого затянувшегося монолога Шэн Сянь заметно выбился из сил. Он сделал паузу, тяжело и прерывисто хватая ртом воздух.

Шэн Е некоторое время напряженно размышлял над услышанным, а затем с недоумением спросил:

— Но я всё равно до конца не улавливаю сути... Каким именно образом вся эта древняя история вообще связана с Ли Жанем?

Шэн Сянь пристально посмотрел сыну в глаза и твердо отчеканил:

— Та исполинская драконья лапа, которую Ли Жань мимоходом призвал вчера из пустоты... Она абсолютно идентична по своей ауре и структуре чешуи тому самому великому существу, которое этот старик лично видел много веков назад в Западном Регионе.

— Что?! — Шэн Е от такой новости резко подскочил со своего места, а на его лице отразилось полное, абсолютное неверие. — Великий Предок, вы... вы уверены в своих словах на все сто процентов?!

— Абсолютно, — тяжело вздохнул Шэн Сянь. — Тот первобытный, сковывающий душу ужас я не забуду до самого своего последнего вздоха.

— Ли Жань скрывает в себе какую-то монументальную, грандиозную тайну, и его происхождение со всей очевидностью напрямую связано с Высшим Миром... Если наш Клан Шэн искренне желает благополучно пережить грядущую вселенскую катастрофу, наша единственная надежда на спасение лежит исключительно на нем.

У Шэн Е перехватило дыхание, и он надолго погрузился в глубокое молчание. Стоило ему мысленно прокрутить в голове все их прошлые столкновения со Святым Сыном Ли, как многие прежде необъяснимые и странные вещи мгновенно выстроились в четкую логическую цепочку.

Какими бы хитроумными и безупречными методами они ни пытались воздействовать на Ли Жаня, тот в самый последний момент неизменно умудрялся с легкостью перехватить инициативу и остаться в абсолютном выигрыше. Он без малейшего труда впитывал в себя их энергию дракона, и даже Священный Котел Истины не смог оказать ему ни малейшего сопротивления.

Раньше Шэн Е наивно полагал, будто парню просто сопутствует невероятная, фантастическая удача. Но кто бы мог подумать, что Ли Жань на самом деле изначально являлся отправной точкой и первопричиной всех этих процессов?! Неужели этот юноша сам по себе является воплощением живой драконьей жилы подлунного мира?

При одной этой мысли по спине Императора Шэна пробежал ощутимый ледяной холодок. Если всё обстоит именно так, то не окажутся ли все их былые титанические усилия по сохранению гегемонии правящей династии лишь жалкой и бесполезной суетой?

Шэн Сянь тихо продолжил:

— Хоть сам Ли Жань изначально не испытывал к нашей правящей семье абсолютно никаких теплых чувств, к нашему великому счастью, у нас есть две прекрасные девочки — Чжися и Аньи. Они обе искренне влюблены в Ли Жаня, а он благосклонен к ним, что уже само по себе является прекрасным, прочным фундаментом для хороших отношений.

— Эх, никогда бы в жизни не подумал, что наступит день, когда весь наш великий Клан Шэн будет вынужден возлагать свои главные надежды на спасение на хрупкие плечи наших женщин...

— Кстати говоря, как у них сейчас продвигаются дела с Ли Жанем? Они уже достигли того этапа отношений, когда можно официально заводить открытые разговоры о скорой свадьбе?

При этом вопросе у Шэн Е невольно судорожно дернулся уголок рта. Разговоры о свадьбе? Да он еще вчера, будучи в Тайной Обители Клана Ли, напыщенно и строго заявлял парню, что ему еще «нужно самым тщательным образом всё обдумать»... Скорость, с которой судьба отвесила ему эту звонкую ментальную пощечину, оказалась поистине запредельной!

На следующее утро.

Ли Жань неторопливо вышел во внутренний двор усадьбы и с удовольствием потянулся всем телом. Теплые, ласковые лучи утреннего солнца приятно согревали кожу, из-за чего юноша зажмурился от накатившего чувства абсолютного комфорта.

Они с Сяо Цингэ не виделись очень долгое время, так что у них накопилось огромное количество тем для обсуждения и, что немаловажно, совместных дел. Их вчерашнее воссоединение было подобно тому, как сухое дерево соприкасается с бушующим, неистовым пламенем — процесс мгновенно вышел из-под контроля и увлек их за собой с головой.

Они были непрерывно заняты этим увлекательным делом с самого вчерашнего дня. И если бы Сяо Цингэ к настоящему моменту не совершила качественный рывок в своей личной силе, Ли Жаню, пожалуй, действительно пришлось бы несладко под её яростным натиском...

К тому же, пройдя через полноценное крещение и слияние с уникальным телосложением Нефритовой Девы-Ракшасы, Истинное Тело Кровавого Демона Ли Жаня стало еще более чистым, концентрированным и мощным. Бурлящая по его венам Кровная Энергия буквально кипела, даруя ему ощущение абсолютно безграничной, титанической физической силы. Граница Культификации самой Сяо Цингэ после этого совместного сеанса также стала на порядок более монолитной и стабильной.

«И кто после этого посмеет авторитетно заявить, будто я совершенно не уделяю времени упорным тренировкам?» — с довольной ухмылкой размышлял Ли Жань. — «Разве подобные занятия не являются самой что ни на есть эффективной практикой парного совершенствования?»

Святой Сын остался полностью удовлетворен результатами прошедших суток. В этот момент к нему почтительной походкой приблизился один из личных слуг резиденции и, низко склонив голову, вежливо доложил:

— Молодой господин, у входа в усадьбу стоит человек, который настойчиво просит личной встречи с вами.