Щелк.

Ли Жань небрежно опустил черную фигуру на доску и с широкой улыбкой произнес:

— Ну что, Великий Предок, вы снова проиграли.

На игровой поверхности черные фигуры к этому моменту безраздельно оккупировали уже добрых две трети пространства, практически полностью поглотив и уничтожив территорию белых.

Ли Уцан тщательно вытер выступивший на лбу холодный пот, чувствуя сильную сухость в горле. Это была уже пятая по счету партия между ними. За все это время ему не удалось перехватить инициативу ни в одном из раундов, а в текущей игре его и вовсе разгромили в пух и прах.

«Да как такое вообще возможно?» — Великий Предок пребывал в глубоком замешательстве.

Данная шахматная партия являлась не просто развлечением, а прямым столкновением и проверкой ментального понимания сути Высшего Дао. Будучи могущественным мастером Сферы Императора, Ли Уцан благодаря неоценимому содействию Лэн Уянь за последнее время совершил колоссальный качественный рывок в силе, и сейчас его граница Культивации объективно превосходила уровень Шэн Е. Ли Жань же при этом находился всего лишь в Сфере Единения с Дао.

По всем законам логики, Предок не должен был проиграть ни при каких обстоятельствах. Однако неопровержимые факты лежали прямо перед его глазами.

Ли Жань вальяжно потер пальцы один о другой и с усмешкой напомнил:

— Мы ведь заранее обо всем договорились: один раунд оценивается ровно в пятьдесят тысяч Духовных Камней. Так что давайте для начала полностью закроем текущие долги по счету.

Ли Уцан недовольно взмахнул широким рукавом, и прямо на траве из ниоткуда материализовалась внушительная гора Духовных Камней. Ли Жань с довольным видом мгновенно перенаправил всё это богатство прямиком в свое пространственное кольцо.

Ли Уцан решительно засучил рукава мантии и воинственно выкрикнул:

— Этот старик категорически отказывается признавать свое поражение! А ну давай сыграем еще один раунд!

— Как-нибудь в другой раз. Мне уже пора бежать, моя драгоценная невеста заждалась, — Ли Жань с улыбкой покачал головой. — А ваши шахматные навыки... Тьфу, вам определенно нужно еще очень и очень много тренироваться.

Бросив на прощание эту шутливую фразу, юноша небрежно помахал рукой и неторопливой, ленивой походкой покинул территорию Тайной Обители.

У Ли Уцана от такой дерзости яростно задергалось веко: «Проклятый мелкий негодяй, опять умудрился столь пафосно выпендриться передо мной!»

«Впрочем, этот паршивец и впрямь заставил меня разинуть рот от удивления. Он с поразительной легкостью видит и просчитывает те нюансы, которые этот старик вообще не способен уловить».

«К тому же этот зловещий черный вихрь между бровей, пугающая фантомная лапа Древнего Дракона...»

«Через что именно он успел пройти за то время, пока отсутствовал дома?»

После недолгих колебаний Ли Уцан не смог совладать с пожирающим его изнутри любопытством. Он твердо вознамерился применить «Божественное Искусство Тайъи», чтобы провести полноценный сеанс прорицания на судьбу внука.

Раньше, когда он пытался проделать нечто подобное, его взору являлся лишь абсолютный, непроглядный первобытный хаос, сквозь который было невозможно разглядеть хоть какие-то детали судьбы Ли Жаня. Но теперь, когда его собственная сила многократно возросла и вышла на качественно новый уровень, у него появился реальный шанс отыскать заветные ключи и подсказки.

Ли Уцан аккуратно извлек старинный гадальный панцирь черепахи и бережно опустил его на траву, после чего точным движением рассыпал вокруг горсть древних медных монет. Все монеты упали на землю строго вертикально и начали слаженно кружиться вокруг черепашьего панциря, автоматически выстраиваясь в сложнейшую Гадальную Формацию Девяти Дворцов Тайъи.

Великий Предок быстро сложил пальцы в мистическую ручную печать и принялся едва слышно бормотать древнее заклинание:

— Сюнь Девять, Ли Два, Кунь Семь...

— Чжэнь Четыре, Дуй Шесть, Гэнь Три...

— Кань Два, замкнуть цепь!

Формация Девяти Дворцов мгновенно озарилась ярким божественным сиянием, а медные монеты принялись бешено и неистово вибрировать, словно пытались сорваться с места и взмыть в воздух.

— Самое время! — выкрикнул Ли Уцан. Он вскинул руку, формируя пальцами подобие острого меча, и принялся уверенно высекать точную дату рождения Ли Жаня прямо в самом центре бурлящей формации.

Однако в то же мгновение из глубины невидимого пространства на него обрушилось колоссальное, поистине титаническое сопротивление. Невидимая сила всеми силами мешала ему завершить надпись, из-за чего выведение каждого последующего штриха давалось Предку с неимоверным, изнуряющим трудом.

Ли Уцан выжал свою Духовную Силу на абсолютный максимум. Вся территория Тайной Обители пришла в бешеное движение, потоки энергии бушевали, а сама ткань пустоты вокруг беседки оказалась на грани тотального разрушения под воздействием этого пугающего давления!

— Остался последний штрих! — яростно взревел Ли Уцан и с силой провел пальцем сверху вниз, завершая символ.

В следующую секунду...

Хруст.

Раздался едва слышный, сухой треск. Поверхность черепашьего панциря в мгновение ока покрылась густой сетью трещин, напоминающих паутину. И прямо на глазах у впавшего в ступор Ли Уцана гадальный артефакт вместе со всеми медными монетами мгновенно превратился в блеклый серый пепел, который безвозвратно развеялся по ветру.

В воздухе воцарилась гробовая, мертвая тишина. Ли Уцан застыл на месте подобно каменному изваянию, а на его лице отразилось абсолютное, глубокое потрясение.

Тем временем глубоко внутри Даньтяня Ли Жаня величественный Святой Дракон лениво растянулся на вершине миниатюрной «Горы Цветущей Весны» и шумно зевнул:

«Линию судьбы этого парня не способен разглядеть и просчитать даже я. Как вообще какой-то жалкий практик начального уровня изначального истока посмел самонадеянно пытаться заглянуть в эти тайны?»

«Поистине, непроходимое невежество».

Для жителей бескрайних земель Ли Уцан являлся непревзойденным топ-мастером и живой легендой, но в глазах древнего Святого Дракона он оставался не более чем самым обычным, заурядным смертным. За всё то время, что Дракон провел в этом мире, единственными существами, которые действительно заслуживали его внимания и уважения, были те три выдающиеся женщины.

«По уровню врожденного Таланта Ли Жань со всей справедливостью входит в число самых сильных и перспективных гениев даже по меркам Таинственного Мира», — задумчиво размышлял Дракон. — «Вот только характер у него... чересчур ленивый, праздный и расслабленный».

«Каждый божий день он без удержу купается в женском внимании и нежится в окружении красавиц. С такими темпами — когда он вообще собирается проповедовать свое Дао и осуществлять Преодоление Скорби?»

Святой Дракон сокрушенно покачал огромной головой. Ли Жань без преувеличения являлся самым ленивым гением, которого ему довелось повстречать за всю свою долгую жизнь. Этот парень умудрился развернуть внутри собственного Даньтяня грандиозную формацию, которая в полностью автоматическом режиме непрерывно поглощала Духовную Силу и без его личного участия крутила Технику Культивации. Его лень буквально достигла абсолютного апогея.

Дракон не сдержался и направил юноше мысленное послание:

«Святой Сын Ли, неужели ты не можешь уделять хоть немного больше личного внимания и усердия своей практике? Подобное наплевательское отношение — это же самое настоящее кощунство и пустая трата твоего запредельного потенциала...»

В ответ в его голове мгновенно раздался сонный и равнодушный голос Ли Жаня:

«Не могу. А теперь заткнись».

Святой Дракон: «...»

— Любимый, о чем ты так глубоко задумался? — с любопытством спросила Сяо Цингэ, когда они оказались в её уютной комнате.

Ли Жань мгновенно пришел в себя, ласково улыбнулся и покачал головой:

— Да так, пустяки. Просто один чересчур любопытный и занудный старый дракон, которого я ранее запечатал в своем теле, опять пытается читать мне нотации.

— А? — Сяо Цингэ озадаченно моргнула, так ничего и не поняв из его слов.

— Ладно, давай пока оставим эту тему, — Ли Жань внимательно посмотрел на девушку. — Скажи мне честно, за то время, пока меня не было рядом, ты прилежно и усердно занималась своей практикой?

— Разумеется! С тех самых пор, как ты уехал, я ни на единый миг не позволяла себе расслабиться или проявить лень.

— Неужели это правда?

Сяо Цингэ плавно поднялась со своего места. Её верхнее одеяние легким, невесомым движением соскользнуло с плеч, обнажая чистейшую, гладкую, подобно драгоценному шелку, белоснежную кожу. Она кокетливо прикусила кончик пальца, её прелестное личико мгновенно окрасилось ярким румянцем, напоминающим нежные лучи утренней зари, и она застенчиво прошептала:

— Любимый... Быть может, ты желаешь лично и во всех деталях всё проверить?

У Ли Жаня от такой картины невольно пересохло в горле и дернулся кадык. И у кого только эта скромная прежде девушка успела набраться подобных чарующих приемов?

Императорский Дворец Уян.

Шэн Чжися и Шэн Аньи преспокойно лежали рядышком на просторной кровати, лениво уставившись взглядами в высокий потолок покоев.

— Сестрица, как думаешь, чем прямо сейчас занят Святой Сын Ли? — с любопытством спросила Шэн Чжися.

Шэн Аньи на мгновение задумалась и предположила:

— Скорее всего, он усердно медитирует и практикуется.

Шэн Чжися скептически покачала головой:

— А вот я готова поспорить, что он прямо сейчас вовсю притесняет и обижает младшую сестрицу Сяо.

Девушки синхронно переглянулись и, представив себе эту пикантную картину, одновременно густо покраснели и смущенно отвернулись друг от друга в разные стороны. В комнате на какое-то время воцарилась абсолютная, звенящая тишина.

Внезапно Шэн Чжися едва слышно, робко прошептала:

— Честно говоря... я бы тоже очень хотела, чтобы он меня так пообижал.

Кхм-кхм!

Шэн Аньи от такой неожиданной откровенности едва не поперхнулась собственной слюной. Она резко подскочила и возмущенно воскликнула:

— Ах ты негодница! Ну откуда у тебя только берется подобная поразительная толстокожесть?! Как у тебя вообще язык повернулся озвучить столь бесстыжие мысли?!

Шэн Чжися невинно захлопала ресницами:

— Ой, да ладно тебе. Неужели ты сама искренне этого не хочешь?

— Я... Я конечно же не хочу!

— Хи-хи, сестрица, ты, как и всегда, ужасно неискренна сама с собой.

В этот момент Шэн Аньи вспомнила о чем-то важном, и её лицо заметно погрустнело. Она тяжело вздохнула:

— Я вот только никак не могу перестать думать о том, какими в итоге окажутся дальнейшие взаимоотношения между нашим императорским отцом и Святым Сыном Ли...

Будучи высокопоставленной принцессой Клана Шэн, она слишком хорошо и детально знала характер своего родителя. Ради сохранения величия и незыблемости правящей династии Шэн Е без малейших колебаний был готов пойти на абсолютно любые жертвы и заплатить абсолютно любую, даже самую страшную цену. Прямо сейчас их взаимоотношения со Святым Сыном со стороны выглядят вполне гармонично и дружелюбно, но вся эта идиллия держится исключительно на факторе абсолютной, сокрушительной силы Лэн Уянь. У Шэн Е просто-напросто не осталось никакого другого выбора.

Но теперь, когда Смутные Дни стремительно приближаются к их миру, никто подлунном мире не способен предугадать, как именно развернутся события в будущем.

— Чжися, а ты сама что думаешь по этому поводу?

Шэн Чжися внезапно решительно поднялась с кровати, грациозно опустила ноги на пол и уверенным шагом направилась к выходу из покоев. Шэн Аньи озадаченно спросила ей вслед:

— Постой, ты куда это так резко собралась?

— Практиковаться, — даже не повернув головы, твердо отчеканила Шэн Чжися, а в её голосе послышались упрямые нотки. — Я никак не ожидала, что эта Сяо Цингэ сейчас окажется настолько пугающе сильной... Я категорически отказываюсь уступать ей! В противном случае, когда я в будущем официально перешагну порог дома Ли Жаня, мне что, придется безропотно терпеть её притеснения каждый божий день?

Шэн Аньи: «???»

«То есть, спустя столько времени, ты всё это время думала исключительно об этом?!»

Тайные подземелья Императорского Клана Шэн.

Шэн Е с глубокой тревогой и беспокойством в глазах пристально вглядывался в фигуру Шэн Сяня:

— Великий Предок, как вы себя чувствуете? С вами всё в порядке?

Кхм-кхм-кхм!

После продолжительного, мучительного приступа яростного кашля Шэн Сянь аккуратно вытер выступившую на губах алую кровь тыльной стороной ладони. Он горько усмехнулся:

— Давление со стороны Небесного Дао с каждым днем становится всё более тяжелым и сокрушительным. Боюсь, этот старик уже физически не сможет протянуть слишком долго.

Его законный жизненный срок подошел к своему абсолютному концу уже очень давно, и всё это время ему удавалось балансировать на грани жизни и смерти исключительно благодаря регулярному использованию секретной «Методики Мнимой Смерти». И платой за это искусственное продление дней была необходимость каждую секунду времени тратить колоссальные силы на то, чтобы стойко противостоять неистовому отторжению и давлению со стороны законов Небесного Дао.

При прежнем уровне сил Шэн Сянь вполне мог бы безбедно просуществовать в таком режиме еще какое-то приличное время. Однако те три сокрушительных удара меча, которыми Лэн Уянь мимоходом одарила их дворец, напрочь разрушили саму внутреннюю Основу его Культивации... Прямо сейчас его личные часы вели стремительный и безжалостный обратный отсчет.

Шэн Сянь перевел дыхание и слабо спросил:

— Тебе в этот раз удалось лично встретиться с Ли Уцаном?

Шэн Е послушно кивнул:

— Да, удалось. И более того — помимо него я также встретил там и самого Ли Жаня.

— Ли Жаня? — в угасающих глазах Шэн Сяня мгновенно вспыхнул яркий, лихорадочный блеск. — Этот парень наконец-то вернулся?!