Пламя постепенно угасло.
На самом дне драгоценного треножника теперь тихо покоились десять круглых, безупречных и совершенных пилюль, источающих густой, манящий аромат. Всё их тело было чисто-белого цвета с едва заметным, благородным золотистым сиянием.
Плавка увенчалась абсолютным успехом!
Пред ними явилась легендарная Небесная Духовная Пилюля Девятого Ранга!
— Весьма недурно, качество получилось поистине идеальным, — с явным одобрением и удовлетворением констатировал Святой Дракон. — А у тебя, как я погляжу, действительно есть врожденный талант к алхимии, не так ли?
Ли Жань небрежно сгреб готовые пилюли в свои пространственные запасы и лениво бросил:
— Подумаешь, всего лишь парочка пилюль. Для этого Святого Сына подобные фокусы — раз плюнуть!
Святой Дракон лишь пренебрежительно скривил губы. Этот парень, как обычно, оставался верным себе — высокомерным, наглым и заносчивым до мозга костей. Однако, если рассуждать объективно, у Ли Жаня действительно имелся колоссальный капитал для подобной спеси. Хотя он никогда особо глубоко не погружался в тонкости алхимического искусства, его природное понимание сути вещей было развито на каком-то запредельном уровне; ему достаточно было дать лишь мимолетную подсказку, как он тут же схватывал всё на лету. К тому же его контроль над Иным Пламенем уже давно достиг истинного совершенства. В противном случае у него физически не получилось бы завершить процесс с первой же попытки, да еще и сварить столь высококачественную Небесную Духовную Пилюлю.
Ли Жань перевел тему и поинтересовался:
— Кстати говоря, ты уже закончил полностью записывать ту секретную Технику Культивации?
— Всё готово, — Святой Дракон со вздохом извлек две исписанные рукописи. — На составление этой штуки у меня ушло колоссальное количество ментальной энергии.
Ли Жань тепло улыбнулся:
— Спасибо за твой тяжелый труд. Обещаю, как только твое духовное начало окрепнет и восстановится, я лично помогу тебе вылепить новое, куда более совершенное и одухотворенное физическое тело.
— Хм, опять ты кормишь меня своими красивыми обещаниями и рисуешь мне воздушные замки. С моим нынешним состоянием, если я захочу полноценно взрастить и укрепить свою душу, бог весть сколько эпох еще должно пройти!
Святой Дракон закатил глаза от такой неприкрытой лести. В его случае это была вовсе не смерть в привычном, обывательском понимании этого слова; то было самое настоящее тотальное, абсолютное уничтожение. Когда его кармические корни оказались полностью перерублены, из самой структуры бытия были безжалостно стерты как его прошлое, так и его будущее.
Раз уж сама суть и смысл его существования во вселенной исчезли, физическое тело и душа, естественно, должны были без следа распасться на атомы. То, что ему в свое время удалось сохранить и оставить после себя хотя бы этот крошечный осколок воли — уже само по себе можно было назвать поистине богоборческим, запредельным чудом.
Если он теперь искренне желает «обрести новую жизнь», ему необходимо использовать эту крупицу воли в качестве первородной почвы, день и ночь кропотливо подпитывая и взращивая её силой Истока Дао. И если ему улыбнется просто космическая, невероятная удача, из этого семени со временем, возможно, родится первая слабая остаточная душа.
И ведь это будет только самое начало пути! Обретя этот первый призрачный лучик остаточной души, его нужно будет непрерывно подпитывать, развивать и увеличивать в размерах, после чего использовать чистейшую Кровь Истинного Дракона ради переплавки и воссоздания нового тела, попутно умудрившись наладить ментальную связь с великой волей самого Первородного Предка-Дракона... Подобный процесс уже даже глупо было называть просто «сложным». Шансы на успех здесь объективно были микроскопическими и призрачными.
«Впрочем, у этого мальчишки просто феноменальное, умопомрачительное везение. Если я продолжу неотлучно следовать за ним, в конечном счете здесь действительно может произойти самое настоящее чудо...»
В этот момент в глубинах Даньтяня Котел Истины принялся плавно пульсировать, лениво выплескивая в пространство мягкие лучи чистого божественного света. Купаясь в этих ласковых волнах сияния великого Дао, Святой Дракон сладко и комфортно зевнул.
Ли Жань неторопливой походкой вышел из тихой тренировочной комнаты. Стоило ему переступить порог, как он тут же увидел Шэн Аньи и Шэн Чжися, которые с явным волнением и нетерпением поджидали его прямо у двери.
— Святой Сын Ли, вы наконец-то закончили свое уединение?
— Как всё прошло? Удалось ли вам успешно сварить пилюли?
Ранее Ли Жань весьма внезапно объявил им о том, что ему необходимо срочно уйти в обучение за закрытыми дверями ради алхимической плавки. Обе принцессы сильно переживали, как бы в процессе не произошло какого-нибудь опасного форс-мажора, поэтому на протяжении всего этого времени преданно дежурили снаружи.
— Разумеется, всё прошло успешно. Могли бы и не сомневаться, — Ли Жань с улыбкой извлек свежесваренные пилюли и протянул их девушкам. — Держите, по пять пилюль в каждые руки.
Обе принцессы на секунду буквально остолбенели от такого царского подарка.
Шэн Аньи неуверенно переспросила:
— Это... Это действительно предназначается для нас?
— Конечно. И вдобавок держите вот это, — Ли Жань достал две исписанные рукописи и вручил каждой из них по одному экземпляру. — Это святая... Кхм, точнее, это уникальная Техника Культивации, созданная одним крайне могущественным мастером специально под ваши индивидуальные особенности. Она идеально соответствует вашему Телосложению, так что стоит вам начать практиковать её, как скорость вашего развития тут же взлетит до небес. Если в будущем вы внезапно наткнетесь на жесткое бутылочное горлышко и долгое время не сможете совершить прорыв, просто примите одну из этих пилюль. Они способны колоссально поднять вероятность успешного прорыва, а также окажут неоценимую помощь в экстренной стабилизации и укреплении вашего текущего Царства Культивации...
Всё, что выходило из-под руки Святого Дракона, по определению являлось первоклассным, бесценным шедевром. Пусть сейчас от него остался лишь осколок былой воли, однако его фундаментальная память, колоссальный опыт и зоркий взгляд никуда не делись. Как один из сильнейших монстров Высшего Мира, написанная им от руки техника являлась несравненным секретным писанием, способным свести с ума бесчисленное количество великих мастеров. Этого наследия двум принцессам с лихвой хватит для того, чтобы безбедно и уверенно практиковать вплоть до достижения Сферы Императора.
Наблюдая за тем, с какой искренней заботой и серьезностью Ли Жань раздает им свои наставления, глаза обеих принцесс мгновенно заблестели от подступивших чувств, а их сердца растаяли и стали мягкими, подобно пушистым весенним облакам.
— Святой Сын Ли... Огромное тебе спасибо.
— Да бросьте вы, к чему эти церемонии...
Не успел Ли Жань договорить свою дежурную фразу до конца, как обе девушки одновременно шагнули вперед и крепко, со всей страстью заключили его в свои объятия. Одна слева, другая справа — они синхронно прильнули своими нежными губами к его щекам, оставляя на коже едва заметные, аккуратные влажные следы от поцелуев.
Внутри Даньтяня Святой Дракон поспешно прикрыл свои глаза лапой и беспомощно, сокрушенно вздохнул:
«Когда ты уже находишься в столь преклонном возрасте, смотреть на подобные нежные и страстные ласки этой сопливой молодежи становится просто невыносимо... Пожалуй, в следующий раз тебе лучше просто запечатать мое восприятие от греха подальше».
Обе принцессы еще очень долгое время нежились в объятиях Ли Жаня, не желая отпускать его от себя.
Шэн Аньи, обладая невероятно тонким и чутким умом, смутно уловила в его поведении определенные скрытые нотки, поэтому тихо и грустно спросила:
— Святой Сын Ли... Ты ведь собираешься уезжать, верно?
Шэн Чжися от этих слов мгновенно напряглась всем телом и еще сильнее, мертвой хваткой вцепилась в одежду парня:
— Нет! Я ни за что на свете не отпущу тебя!
Она с таким колоссальным трудом наконец-то встретила человека, к которому прикипела всей своей душой, и теперь при одной только мысли о возможной скорой разлуке взгляд девушки мгновенно подернулся туманной дымкой, а из глаз готовы были вот-вот брызнуть горькие слезы.
— Ну ладно тебе, плакса, ну когда это я вообще говорил, что уезжаю насовсем? — Ли Жань с доброй усмешкой ласково ущипнул её за кончик носа. — Просто я уже и так слишком сильно загостился в вашем императорском дворце, пришла пора съездить обратно домой, проведать родных в клане Ли.
— Правда?! — в глазах Шэн Чжися мгновенно снова разгорелся былой яркий огонек жизни.
Ли Жань демонстративно прокашлялся и напустил на себя строгий вид:
— Вы обе обязаны со всей серьезностью и усердием подойти к практике этой новой техники. Если я узнаю, что кто-то из вас посмел лениться и отлынивать от тренировок, я просто откажусь приходить в ваш дворец с официальным предложением о помолвке!
— Как это — откажешься?! — Шэн Чжися аж подпрыгнула на месте от дикого испуга. — Мы ведь уже обо всем четко договорились! Тебе строжайшим образом запрещено брать свои слова назад и нарушать обещание! В противном случае... В противном случае я просто объявлю тебе бойкот и вообще перестану с тобой разговаривать!
Лишь заметив лукавые, смеющиеся и полные неприкрытого подтрунивания глаза парня, Шэн Чжися наконец-то сообразила, что её в очередной раз просто нагло разыграли. Ее хорошенькое личико мгновенно густо покраснело, и она принялась в шутливой ярости легонько колотить своими маленькими кулачками по его широкой груди.
— Опять ты издеваешься надо мной и выставляешь на посмешище!
— Негодяй, большой злой негодяй, я действительно всей душой тебя ненавижу~
В этот момент Шэн Аньи, которая до этого на протяжении долгого времени сохраняла задумчивое молчание, тихо произнесла:
— Святой Сын Ли, позволь нам хотя бы лично проводить тебя до ворот императорского дворца.
— Хорошо, пошли.
Они втроем дружно покинули территорию личных покоев и неторопливым шагом дошли до самых массивных главных ворот дворцового комплекса.
— Можете провожать меня только до этого места, дальше не нужно, — Ли Жань плавно взмахнул на прощание своей рукой и решительным шагом направился прочь, ни разу больше не обернувшись назад.
Шэн Аньи так и осталась неподвижно стоять у ворот. Она застыла подобно безжизненной каменной скульптуре, провожая его взглядом до тех самых пор, пока его статный силуэт окончательно не растворился и не исчез на самом дальнем конце городской улицы.
— Сестрица, что с тобой такое? Почему ты так странно себя ведешь? — с искренним любопытством спросила Шэн Чжися.
Шэн Аньи поспешно потерла свои слегка покрасневшие глаза и тихим, приглушенным голосом ответила:
— Ничего страшного, забудь.
В ее сердце всё было чисто и прозрачно, словно в безупречном зеркале. Тот факт, что Ли Жань столь внезапно одарил их высококлассными пилюлями и уникальной техникой, со стопроцентной вероятностью указывал на то, что он планирует покинуть их на очень и очень долгий срок. Парень когда-то в личной беседе обмолвился, что больше всего на свете искренне ненавидит эти долгие, сопливые сцены прощания. Именно по этой причине она изо всех сил подавила всю ту щемящую тоску и нежелание расставаться, что бурлили у нее внутри, так и не сказав ему ни одного лишнего слова на пороге. Однако в самую последнюю секунду эмоции всё равно едва не вырвались из-под ее контроля.
Шэн Аньи на мгновение зажмурилась, силой заставив подступившие слезы отступить обратно, а когда она снова открыла свои глаза, ее взгляд уже стал абсолютно твердым, решительным и монолитным. Развернувшись на каблуках, она уверенной походкой направилась обратно вглубь дворца.
Шэн Чжися удивленно крикнула ей в спину:
— Сестрица, ты куда это так целенаправленно направилась?
— Тренироваться! — коротко и отрывисто бросила Шэн Аньи, даже не обернувшись.
Шэн Чжися озадаченно почесала свой затылок:
— Как-то это странно и подозрительно... Моя старшая сестра ведь раньше вообще никогда в жизни не проявляла ни малейшего интереса к этим нудным тренировкам и практике... Ну ладно! В таком случае я тоже немедленно ухожу в глухое уединение! Вот увидите, когда я снова выйду в свет, я гарантированно смогу играючи побить эту заносчивую Сяо Цингэ!
Заложив руки за спину, Ли Жань неторопливым, размеренным шагом спокойно прогуливался по направлению к столичной резиденции своего клана Ли.
В его голове раздался голос Святого Дракона:
— Должен признать, ты действительно со всей душой, невероятно трепетно и глубоко заботишься об этих двух девчонках.
Мало того, что парень заставил его написать для них индивидуальные, скрупулезно выверенные техники, так еще и лично сварил первоклассный чудодейственный эликсир ради того, чтобы облегчить им в будущем преодоление опасных бутылочных горлышек.
Ли Жань лишь слегка улыбнулся на это замечание, предпочтя промолчать. Если всё обстоит именно так, как ему в свое время конфиденциально поведал Император Шэн Е... Если в обозримом будущем над всем императорским кланом Шэн действительно разразится колоссальная, неотвратимая катастрофа... То Шэн Чжися и Шэн Аньи гарантированно окажутся в самом эпицентре этого кровавого водоворота. Хотя он прекрасно осознавал все хитрые планы и долгосрочные комбинации тех двух старых лисов, сидевших на троне, он физически не мог позволить себе бросить этих принцесс на произвол судьбы. Именно по этой причине он сейчас использовал абсолютно любые доступные методы и лазейки, дабы по максимуму форсировать рост их личной боевой мощи.
Святой Дракон тайно, одобрительно кивнул мыслям парня. Хотя этот юнец со стороны порой казался излишне циничным, распущенным и абсолютно свободным от каких-либо рамок приличия, по отношению к своим собственным любимым женщинам он проявлял поистине запредельную, безупречную заботу и преданность. Раз уж его дорогая Цанлань Чуйсюэ в свое время приняла решение неотлучно следовать за ним, то она гарантированно никогда в жизни не столкнется с несправедливостью или обидой.
— Послушай, мальчишка, а что ты сам в глубине души искренне думаешь по поводу нашей Чуйсюэ?
— По поводу Чуйсюэ? — Ли Жань на секунду даже слегка оторопел от такого вопроса. Он немного поразмыслил, после чего честно ответил: — Ну... Она весьма хорошая...
Святой Дракон довольно улыбнулся и понимающе закивал головой:
— Хорошая спутница жизни, верно?
В конце концов, Цанлань Чуйсюэ и Ли Жань уже давным-давно полноценно прошли через священный и древний Ритуал Кровного Начертания, официально став партнерами, чей союз был напрямую признан и благословлен волей самого Первородного Предка-Дракона. В реалиях их мира это было абсолютным эквивалентом официального брака, заключенного по всем канонам перед лицом высших сил. Их кровные линии были неразрывно переплетены, а сами их жизненные судьбы отныне оказались намертво связаны в единое целое. Подобный уровень близости и сакральной связи не шел ни в какое сравнение со всеми остальными безумными пчелами, дикими волнами и порхающими вокруг парня бабочками.
Ли Жань со всей серьезностью во взгляде поправил его:
— Она — весьма хороший ездовой питомец.
Святой Дракон:
— ...
П.П. (Re-Animator): Очень много кальки с китайского, но я не стал её исправлять. Хе-хе, пусть будет аутентично.