Источник Дао по праву считался самой священной и абсолютно неприкосновенной Запретной Зоной на всей территории Дворца Высшего Дао. Ни один человек в мире, за исключением лично действующего Главы Секты, не имел ни малейшего права переступать его невидимые границы.

При этом рядовые ученики и старейшины секты раз за разом подмечали одну и ту же закономерность: стоило Чэнь Юньдао уйти туда на очередное Уединение, как после триумфального выхода его личная боевая мощь неизменно совершала колоссальный, стремительный рывок вперед. Даже в тот недавний раз, когда он получил сокрушительный удар от Лэн Уянь в акватории Восточного моря, в результате чего его физическое тело оказалось фактически растерзано, а сама Основа Дао получила критические повреждения, Чэнь Юньдао умудрился за рекордно короткий срок полностью исцелить свои страшные раны именно здесь, в глубинах этого таинственного Источника Дао.

Из-за подобных чудес среди практиков ходило огромное количество всевозможных слухов и спекуляций. Многие авторитетно заявляли, будто в этой зоне сокрыто чистейшее Великое Дао, являющееся первородным истоком для абсолютно всех существующих законов вселенной.

Однако в суровой реальности внутри этого места не было совершенно никакого Великого Дао. То, что все эти годы гордо именовалось «Источником Дао», на самом деле представляло собой замаскированный древний Пространственный Массив Перемещения — колоссальный межпространственный канал, предназначенный для прямой связи между Бескрайними землями и таинственным Высшим Миром.

— Ваш верный подчиненный почтительно просит аудиенции у Великого Владыки Вечной Ночи! У меня есть дело чрезвычайной важности, требующее вашего немедленного личного вмешательства! — Чэнь Юньдао послушно стоял на коленях перед алтарем на черной земле, без устали посылая мысленные сигналы в пустоту.

В подобном положении он непрерывно пребывал уже целые сутки, однако до сих пор так и не удостоился ни малейшего ответа. Тем не менее, мужчина словно вовсе не чувствовал усталости или раздражения, продолжая монотонно, раз за разом послушно повторять одну и ту же священную фразу.

Спустя еще некоторое неопределенное количество времени на мертвой, выжженной дотла земле внезапно вспыхнул тусклый, едва заметный глазу огонек. Глаза Чэнь Юньдао при виде этого зрелища мгновенно азартно блеснули.

Гум!

Всё окружающее пространство резко затрепетало, а плотные потоки Духовной Энергии пришли в бешеное движение. Прямо на поверхности почвы блеклые лучи света принялись стремительно расползаться во все стороны, подобно извивающимся ядовитым змеям, пока наконец не сошлись воедино, сформировав сложнейший и колоссальный по своим масштабам формационный массив.

В эпицентре этого ослепительного божественного сияния медленно соткался из воздуха человеческий силуэт. Это была женщина. Она была облачена в глухие черные одежды, ее лицо скрывала легкая полупрозрачная вуаль, а вся ее фигура была плотно окутана загадочной туманной дымкой, из-за чего детально рассмотреть ее истинный облик со стороны было абсолютно невозможно.

— Этот подчиненный почтительно приветствует Божественного Посланника! — Чэнь Юньдао мгновенно распростерся на земле, совершая самый низкий и благоговейный поклон.

Женщина в черном окинула его фигуру ледяным, явно недовольным взглядом и крайне раздраженным тоном произнесла:

— Великий Владыка в свое время четко и ясно предупреждал тебя: этот формационный массив категорически запрещено использовать без веской причины, вплоть до наступления самого критического, поворотного момента. Не кажется ли тебе, что за последнее время частота твоих наглых призывов бьет все мыслимые рекорды?

Совсем недавно этот смертный умудрился огрести от кого-то люлей и получить смертельные раны, из-за чего Высшему Миру пришлось тратить ценные ресурсы, напрямую ниспосылая законы Дао сквозь массив, дабы заново склеить его разрушенную основу. И вот теперь этот раб снова имеет наглость беспокоить высшие силы?

«Какое же бесполезное, ничтожное существо...» — мысленно скривилась посланница. Не проведи Великий Владыка лично для этого раба тотальное Очищение Сути и Костного Мозга, дабы полностью заменить его хрупкий смертный скелет божественным каркасом, этот Чэнь Юньдао прямо сейчас представлял бы собой не более чем кучу бесполезного биомусора. Она искренне не понимала, по какой такой причине Владыка вообще обратил свой милостивый взор на этого никчемного червя.

В ее глазах Чэнь Юньдао был всего лишь жалким смертным практиком, которому по чистой случайности улыбнулась грандиозная удача. Подобный мусор не заслуживал даже права просто подносить ей обувь.

Чэнь Юньдао, не поднимая головы, предельно почтительно ответил:

— Несколько дней назад некий практик из Высшего Мира умудрился самостоятельно пробиться на территорию Бескрайних Земель сквозь пространственные барьеры. Мой долг повелевает мне немедленно сообщать о подобных аномалиях высшим силам.

— И ты растревожил связь исключительно ради этой пустяковой чепухи? — женщина в черном пренебрежительно махнула рукой. — Великий Владыка уже давным-давно в курсе этого мелкого недоразумения. То был всего лишь сопляк из Клана Юйтянь, что правит в Северо-Западных регионах Высшего Мира; этот дурак умудрился случайно наткнуться на скрытый пространственный проход при помощи своих Магических Сокровищ. К настоящему моменту Владыка лично запечатал все остальные альтернативные входы, так что подобные случаи в будущем гарантированно больше никогда не повторятся.

Чэнь Юньдао понимающе кивнул:

— Вот оно как... Получается, у этого пространственного массива перемещения изначально существовало несколько обособленных входов и выходов?

— Ну разумеется... — женщина на полуслове осеклась, после чего с явным подозрением и ничуть не скрываемой угрозой в голосе спросила: — С каких это пор жалкий раб имеет наглость задавать столь много лишних вопросов?

Чэнь Юньдао смиренно улыбнулся:

— Этот подчиненный просто поинтересовался к слову, ни в коем случае не принимайте это на свой счет и не сердитесь.

— Запомни раз и навсегда: впредь никогда даже не пытайся совать свой нос в те сферы, которые тебя не касаются. Чем больше подобные тебе черви знают, тем быстрее и мучительнее они отправляются на тот свет! — ледяным тоном отчеканила женщина в черном. Произнеся это жесткое напутствие, она плавно развернулась, собираясь немедленно покинуть этот низший мир.

— Божественный Посланник, прошу вас, задержитесь еще на одну минуту, — вежливо остановил ее Чэнь Юньдао. — Помимо этого, у вашего подчиненного имеется еще одно, куда более важное сообщение Первого Ранга.

Женщина раздраженно нахмурилась и с явным нетерпением бросила:

— Ну и что там еще? Говори быстрее, у меня нет времени выслушивать твою болтовню!

Чэнь Юньдао ни капли не обиделся на подобное скотское отношение; его лицо по-прежнему оставалось абсолютно спокойным и безмятежным:

— Данное дело напрямую и самым тесным образом связано с Драконьей Энергией. Этот подчиненный считает, что мне необходимо доложить об этом лично Великому Владыке Вечной Ночи.

— Драконья Энергия?! — услышав это ключевое словосочетание, женщина в черном мгновенно растеряла всю свою спесь, а ее лицо стало предельно серьезным. Немного подумав, она властным тоном произнесла: — Из-за строжайших ограничений фундаментальных Законов Неба и Земли Великий Владыка Вечной Ночи прямо сейчас физически не способен лично спроецировать свою волю в этот низший мир. Излагай всю суть дела напрямую мне, а я затем в точности передам твои слова Владыке.

— Не способен лично спроецировать волю? — Чэнь Юньдао сокрушенно вздохнул, и в его голосе промелькнули странные нотки. — Какая же это, право слово, огромная и невосполнимая жалость...

От этих странных слов сердце женщины в черном внезапно бешено екнуло; ее обостренная интуиция высшего практика моментально забила в набат, зафиксировав нечто глубоко противоестественное в поведении собеседника. Раньше этот преданный раб никогда не позволял себе вести столь вольные, пространные разговоры...

Ее брови резко дрогнули, и она без лишних раздумий активировала свою секретную технику, открыв скрытый в области лба Третий Глаз, дабы со всей тщательностью детально просканировать сущность стоящего перед ней Чэнь Юньдао.

И стоило ей только вглядеться в его внутреннюю структуру, как у нее внутри всё похолодело от ужаса. Истинная душа Чэнь Юньдао прямо сейчас выглядела невероятно блеклой, тусклой и безжизненной, словно ее грубой силой намертво запечатали на самом дне его собственного физического тела. И что самое страшное — от его разума и духовного начала во все стороны тянулись тончайшие, едва заметные ментальные нити, противоположные концы которых уходили глубоко в бескрайнюю пустоту пространства!

Вся его фигура в этот момент представляла собой не более чем марионетку, чьими движениями и словами прямо сейчас хладнокровно управлял какой-то сторонний, невероятно могущественный кукловод! Причем эта секретная техника контроля была исполнена на столь запредельном, ювелирном уровне мастерства, что посланница при своем первом появлении не сумела заметить абсолютно никакого подвоха!

— Ты вовсе не Чэнь Юньдао! Кто ты, черт возьми, такой?! — пронзительно и яростно закричала женщина в черном.

В ответ на этот крик уголки губ Чэнь Юньдао медленно поползли вверх, застывая в крайне странной, зловещей и глумливой усмешке:

— Я — тот, кто прямо сейчас заберет твою никчемную жизнь.

Ву-у-ух!

В ту же секунду во всей Запретной Зоне внезапно поднялся шквалистый, леденящий душу ветер. Абсолютно все волоски на теле женщины в черном мгновенно встали дыбом от запредельного чувства опасности, и она исключительно благодаря многовековым рефлексам резко отпрянула далеко в сторону.

Бум!

Чудовищная по своей мощи, свирепая и разрушительная Мечевая Волна наотмашь рубанула по тому самому месту, где она стояла долю секунды назад, одним ударом расколов прочную выжженную землю и оставив после себя колоссальный, бездонный овраг.

Прямо посреди поднявшихся клубов пыли материализовалась босоногая женщина в простом зеленом платье. В ее руке слегка подрагивал длинный клинок, а сама она недовольно нахмурилась и с явным раздражением проворчала:

— Надо же, вертится прямо как скользкий вьюн, прыткая какая попалась.

Не успела посланница из Высшего Мира толком прийти в себя после этого внезапного нападения, как окружающее ее пространство снова пошло сильными искажениями, и прямо из глубин разбитой пустоты один за другим величественно вышагнули еще два силуэта. Одна из прибывших женщин была облачена в роскошную меховую мантию, в то время как на второй красовалось безупречно чистое платье лунно-белого цвета.

Это были не кто иные, как полновластные правительницы великих сект — Лэн Уянь и И Цинлань.

И Цинлань сокрушенно покачала головой и с легкой улыбкой подколола напарницу:

— Ну надо же, Глава Меча Чу, и твоя хваленая внезапная атака из засады умудрилась столь позорно провалиться?

Лэн Уянь тоже не упустила возможности съязвить, слегка поджав свои изящные губы:

— И это боевые навыки великого лидера Павильона Мечей? Судя по всему, тебе определенно стоит уделить куда больше времени базовым тренировкам своего мастерства владения мечом.

Чу Линчуань от этих насмешек почувствовала себя крайне неловко и смущенно буркнула в ответ:

— Да что вы две вообще понимаете в истинном боевом искусстве? Мое сердце до краев наполнено благородной боевой добродетелью, я привыкла сражаться исключительно честно, открыто и лицом к лицу! Внезапные подлые атаки со спины — это изначально самая слабая моя сторона!

Наблюдая за тем, как эти три могущественные женщины преспокойно общаются между собой, начисто игнорируя ее присутствие, женщина в черном почувствовала, как ее взгляд становится всё более ледяным и яростным.

— К то вы, черт возьми, такие, и что здесь устроили?

Теперь ей всё стало предельно ясно: противники просчитали этот план до мельчайших деталей еще очень давно. Они использовали сложнейшую секретную технику ментального контроля, дабы полностью подчинить себе Чэнь Юньдао, после чего его руками намеренно выманили ее из Высшего Мира прямиком в эту ловушку. Но какова их истинная, конечная цель во всей этой авантюре?

Лэн Уянь медленно перевела на нее свой холодный взгляд и равнодушно произнесла:

— Разве тебе только что не сказали? Мы — те, кто пришел сюда, дабы окончательно прервать твой жизненный путь.

— Сделать это силами всего лишь троих жалких низших муравьев? — женщина в черном презрительно раскинула руки в стороны, в результате чего окутывающий ее туман принялся бешено бурлить и расширяться, а ее собственный голос приобрел глубокое, потустороннее и поистине бездонное звучание. — Вы, ничтожные черви, даже близко не способны осознать, с каким именно запредельным ужасом сейчас столкнулись лицом к лицу!

Каковы бы ни были далеко идущие планы этих местных аборигенов, ей было абсолютно плевать. Достаточно будет просто скрутить их всех вместе, применить жестокую Технику Поиска Души — и все их секреты тут же станут ее личным достоянием!

— Вы обе можете стоять в сторонке и не вмешиваться, оставьте эту девку целиком на меня, — с абсолютно ледяным лицом скомандовала Чу Линчуань. Из-за прошлого промаха она сейчас чувствовала себя крайне уязвленной.

Женщина в черном лишь высокомерно ухмыльнулась в ответ:

— Хе-хе, я бы искренне порекомендовала вам нападать всем троим разом. Это сэкономит мне немного времени на вашу утилизацию.

— Слишком много пустой болтовни, — отчеканила Чу Линчуань.

Она сделала уверенный шаг вперед, и в то же мгновение от ее тела во все стороны хлынули колоссальные, невидимые волны запредельной боевой мощи. Окружающее пространство вокруг нее с громким треском разлетелось вдребезги, обнажая сокрытую в пустоте рукоять оружия. Чу Линчуань стремительным движением крепко обхватила её пальцами и резким рывком обнажила свой легендарный клинок.

Р-р-роа-а-ар!

Оглушительный, сотрясающий небеса и землю драконий рев громом прокатился по всей округе. Обнаженный длинный меч начал жадно поглощать колоссальные объемы золотого божественного сияния, одним своим присутствием играючи испепеляя саму ткань пространства вокруг себя!

— Раз уж ты вынудила меня лично обнажить этот клинок, твоя смерть в этом мире точно не будет считаться напрасной или бесчестной.

Чу Линчуань высоко занесла над головой свой легендарный Меч Потрясающего Дракона и плавным, легким движением опустила его по направлению к сопернице.

В ту же секунду зрачки женщины в черном сузились до размеров игольного ушка, а в глубине ее души пугающим фонтаном забил первобытный, леденящий кровь ужас. Весь ее многовековой опыт и обостренная интуиция в этот момент безумно орали ей в полный голос: «Если ты попытаешься принять этот удар в лоб — ты гарантированно умрешь прямо на этом самом месте без малейшего шанса на спасение!»

Однако все эти мысли промелькнули в ее голове слишком поздно. В следующее мгновение колоссальный клинок, несущий в себе непревзойденное, абсолютное Намерение Меча, неостановимым цунами обрушился на ее позицию!

Бум!

Казалось, будто сам небесный свод со страшным грохотом рухнул прямо на землю!

— Уф, ну наконец-то мы полностью закончили с этим делом!

Глядя на величественный, заново отстроенный и сияющий первозданной чистотой Главный Зал секты, стоящий перед ним рядовой ученик с облегчением стер крупные капли пота со своего лба. Проделанная работа была невероятно изнурительной, однако итоговый результат определенно стоил каждой потраченной крупицы сил.

— Великий Старейшина идет!

Все присутствующие на площади ученики тут же почтительно подняли свои головы вверх, наблюдая за тем, как Великий Старейшина У Чэнкун плавно и величественно опускается к ним прямо с небес.

— Вы все проделали поистине титаническую работу и отлично постарались, — с теплой улыбкой произнес старец.

— Нам вовсе не было трудно, старейшина!

— Великий Старейшина, скажите нам какую-нибудь речь в честь этого великого дня!

Встретившись взглядом с полными искреннего обожания, надежды и восторга глазами сотен своих учеников, У Чэнкун на мгновение погрузился в глубокие думы, после чего весомо и торжественно произнес:

— Наша родная секта за последнее время прошла сквозь бесчисленное количество жестоких испытаний, бедствий и невзгод. И то, что мы с вами вопреки всему сумели с гордостью выстоять и дожить до сегодняшнего триумфального дня, является исключительно вашей личной заслугой и результатом вашей непоколебимой верности. Как гласит древняя мудрая пословица: без тотального разрушения невозможно построить ничего по-настоящему великого! Всё то, что не способно окончательно уничтожить нас, в конечном счете делает нас лишь во много крат сильнее!

Старец сделал эффектную паузу и с воодушевлением закончил:

— И прямо сегодня, начиная с этого величественного Главного Зала, давайте же сплотим наши ряды и рука об руку, кирпичик за кирпичиком, заново возродим былое вековое величие и славу нашего Дворца Высшего Дао!

От этих пламенных слов у огромного количества учеников глаза мгновенно подернулись пеленой слез, а их лица исказились в гримасе неописуемого восторга. Они дружным, громогласным хором принялись изо всех сил скандировать лозунги:

— Да пребудет Дворец Высшего Дао в вечном процветании!

— Да пребудет Дворец Высшего Дао в вечном процветании!

В это самое мгновение вся та тяжелая, удушающая атмосфера депрессии и безысходности, что мертвым грузом давила на секту последние недели, наконец-то полностью улетучилась. Общий эмоциональный подъем людей достиг своего абсолютного пика.

И как раз в эту секунду со стороны Главной Горы внезапно раздался чудовищной силы взрыв, от которого вся земля под их ногами заходила ходуном в безумной конвульсии. Ослепительная, колоссальная по своим масштабам багровая Мечевая Волна гигантским серпом пропорола небесный свод и наотмашь рубанула прямо по площади, одним ударом аккуратно и ровно разрезав только что отреставрированный Главный Зал ровно наполовину.

В ту же секунду на всей территории секты воцарилась гробовая, абсолютно мертвая и зловещая тишина. Ни один человек больше не решился издать ни единого звука.