Бескрайние земли далекого Запада.

Огромный, колоссальный тектонический разлом гигантским шрамом пересекает эту территорию строго с севера на юг. Из-за того, что здешнее ущелье круглый год окутано непроглядным, сверхплотным мертвенным туманом, сквозь который не способны перелететь даже самые выносливые дикие птицы, это зловещее место в народе издревле нарекли Обрывом Отречения Душ.

Этот разлом уходил вниз на столь безумную глубину, что казалось, будто он ведет напрямую прямиком к самому центру земли. И если присмотреться сквозь тяжелую пелену вечного тумана, на отвесных скалистых стенах обрыва можно было отчетливо разглядеть колоссальный комплекс монументальных зданий.

Сверху донизу весь этот мрачный архитектурный конгломерат был строго разделен на восемнадцать обособленных уровней.

Главный дворец, величественно венчающий самую вершину этого комплекса, отличался запредельной, поистине императорской роскошью: его покрытая золотой глазурью крыша ослепительно сияла в редких лучах солнца, источая вокруг себя бесконечную ауру непререкаемой власти и богатства. Однако чем ниже спускался взгляд по ярусам ущелья, тем более полуразрушенными, ветхими и дикими становились строения.

Что же касается построек на самом последнем, нижнем уровне, то абсолютно все тамошние хижины были целиком сооружены из настоящих человеческих и звериных белых костей; от них веяло могильным холодом, а всё окружающее пространство было до краев пропитано настолько густой, едкой Кровавой Эссенцией, что обычному человеку там было невероятно трудно даже просто сделать очередной вдох.

Тюрьма Убийств.

Один из признанных колоссальных столпов и великих сект Пути Демонов. В рядах абсолютно всех существующих демонических фракций Тюрьма Убийств, возможно, и не являлась самой сильной с точки зрения чистой военной мощи, однако она совершенно точно была самой пресловутой, жестокой и презираемой сектой под этими небесами.

Кровавые, безжалостные и безумные методы — они исповедовали доктрину доказательства своей истины исключительно через массовые убийства. В этих мрачных стенах твой текущий уровень культивации являлся делом второстепенным; до тех пор, пока убитый тобой противник объективно сильнее тебя, а общее число лично отправленных тобой на тот свет душ превышает достижения остальных, твой социальный статус и авторитет в секте будут непрерывно расти. Абсолютно любой практик, сумевший заслуженно пробиться и занять свое место на самом первом, верхнем уровне здешней тюрьмы, являлся самым настоящим, погрязшим в крови Мясником!

В этот самый момент внутри роскошного главного зала на вершине обрыва на массивном стуле развалился мужчина в глухом черном одеянии. Его лицо было полностью скрыто в тени глубокого капюшона, а на ткани черной мантии то и дело смутно проступали зловещие багровые прожилки.

Это был не кто иной, как полновластный Глава Тюрьмы Убийств — Шэньту!

— Глава Секты, согласно самым свежим разведданным, все до единого ученики Академии Тяньшу спешно и полностью эвакуировались с территории Горы Фэйюнь. Защитный барьер, изолировавший Дворец Высшего Дао, официально снят, — доложил стоящий перед ним на одном колене дьякон секты.

Шэньту тяжело нахмурился под капюшоном:

— Старейшины Академии Тяньшу отступили так невероятно быстро?.. Странно всё это...

— Докладываю!

Пока глава секты тихо бормотал это себе под нос, в зал стремительным шагом вошел еще один дьякон. Он мгновенно опустился на колени и взволнованно произнес:

— Глава Секты, Чэнь Юньдао и абсолютно все выжившие Верховные Старейшины Дворца Высшего Дао только что в полном составе благополучно вернулись в свою Секту!

— Что?! — Шэньту от такой новости буквально подскочил со своего места. — Ты уверен в том, что говоришь?!

Дьякон почтительно сложил ладони в приветственном жесте:

— Этот подчиненный лично всё проверил. Чэнь Юньдао не просто благополучно вернулся к управлению сектой, но и, судя по всему, уже успел полностью восстановиться после всех своих тяжелейших ранений!

Шэньту медленно опустился обратно на стул, его лоб прорезали глубокие складки тяжелых раздумий. Раз уж донесения поступают с разных сторон, сомневаться в достоверности этих сведений больше не приходилось. Но как, черт возьми, такое вообще возможно в нашей реальности?

Многовековое кровопролитное противостояние между Храмом Юло и Дворцом Высшего Дао длилось уже слишком долго. И в этот раз Лэн Уянь, будучи в ярости, лично объединила силы с Академией Тяньшу и Павильоном Десяти Тысяч Мечей, дабы раз и навсегда стереть с лица земли цитадель праведников. Она ведь лично уничтожила физическое тело Чэнь Юньдао на глазах у колоссального количества свидетелей! По всем законам логики у Чэнь Юньдао не оставалось абсолютно ни единого шанса на выживание, а сам Дворец Высшего Дао должен был навсегда стать лишь очередной перевернутой страницей истории.

И вот теперь выясняется, что Чэнь Юньдао не просто жив-здоров, но еще и умудрился вернуть всех своих старейшин обратно? Во всем этом не было абсолютно никакого здравого смысла...

«Что, черт возьми, задумала эта сумасшедшая Лэн Уянь?» — Шэньту никак не мог разгадать эту шараду.

Стоящий поблизости Верховный Старейшина осторожно поинтересовался:

— Глава Секты, нужно ли нашей секте предпринять какие-то превентивные ответные меры?

Шэньту решительно покачал головой:

— Нет. Пока просто займите выжидательную позицию и внимательно следите за развитием событий. Текущая ситуация в мире слишком туманна и неясна, нам ни в коем случае нельзя совершать опрометчивых шагов, иначе мы рискуем сами сгореть в этом пламени.

Прямо сейчас весь этот подлунный мир пребывает в состоянии глобального хаоса и потрясений; подобные масштабные перемены не случались здесь последние несколько тысяч лет. Никто не способен предсказать, что именно принесет нам завтрашний день. В такое смутное время самая разумная стратегия — уйти на дно, вести себя максимально скрытно и беречь собственные силы.

— Ах да, — Шэньту вспомнил об одном важном деле и спросил: — Где сейчас находится Бай Цзяне? Как продвигаются его дела в последнее время?

Старейшина почтительно ответил:

— Молодой господин Бай по-прежнему находится в состоянии Глубокого Уединения...

И как раз в то самое мгновение, когда эти слова слетели с его губ, со двора снаружи главного здания внезапно донеслись мощнейшие энергетические вибрации. Присутствующие в зале люди удивленно переглянулись и стремительным шагом вышли на смотровую площадку Дворца.

Неподалеку от них колоссальный столб багрово-кровавого божественного света мощным таранным ударом выстрелил прямиком в небеса, мгновенно и без следа разогнав вековую пелену тумана над ущельем.

— Молодой господин Бай наконец-то завершил свое уединение?

— Судя по этой колоссальной ауре, его прорыв на следующий уровень увенчался полным успехом!

Спустя пару минут багровое сияние начало постепенно угасать, и из вышины на землю плавно опустилась человеческая фигура.

— Ученик приветствует главу секты, — почтительно поклонился Бай Цзяне.

Шэньту внимательно присмотрелся к нему: взгляд юноши стал невероятно глубоким и сдержанным, а пульсирующая вокруг него аура была монолитной и твердой. Он действительно успешно совершил прорыв в совершенно новую для себя сферу.

— Сфера Небесного Бедствия? Очень хорошо, просто великолепно, — удовлетворенно закивал головой Шэньту.

Бай Цзяне обладал поистине идеальной совместимостью с ключевыми техниками культивации Тюрьмы Убийств. Во время их прошлой масштабной стычки в акватории Восточного моря парень получил колоссальный ментальный удар и психологическую травму; Шэньту в свое время не на шутку опасался, что его элитный ученик больше никогда не оправится от этого сокрушительного поражения. Кто же мог подумать, что Бай Цзяне сумеет сублимировать свою ярость и одним махом прорвется в Сферу Небесного Бедствия! Подобная скорость культивации была поистине пугающей даже по меркам всего остального мира!

Однако сам Бай Цзяне лишь сокрушенно покачал головой и с явной досадой в голосе произнес:

— Из-за того, что мне критически не хватило свежей Кровавой Эссенции, мой текущий уровень культивации пока нельзя назвать железобетонным. Этот прорыв можно считать скорее вынужденным и едва сбалансированным.

Специфика секретных техник Тюрьмы Убийств заключалась в том, что для полноценного и эффективного развития им, помимо стандартной Духовной Энергии, требовался колоссальный, непрерывный приток свежей Кровавой Эссенции. Именно по этой причине все адепты их секты были столь фанатично одержимы идеей массовой резни. За весь этот долгий период, пока главные ворота их секты были наглухо закрыты от внешнего мира, они очень давно не проливали чьей-либо крови.

Для рядовых учеников низших рангов это, конечно, не играло особой роли. Однако для практиков ранга Небесного Бедствия и выше потребность в качественной Кровавой Эссенции возрастала по экспоненте, и затяжное голодание в долгосрочной перспективе неизбежно начало бы негативно сказываться на скорости их развития.

Шэньту ненадолго задумался, после чего твердо произнес:

— Ладно, сидеть сложа руки взаперти до бесконечности — тоже не вариант. Возьми с собой нескольких проверенных, высококлассных мастеров из числа старейшин и отправляйся во внешний мир на прогулку.

Глаза Бай Цзяне мгновенно азартно блеснули:

— Глава Секты, ты говоришь серьезно?!

Шэньту строго предупредил:

— Запомни мой главный приказ: ни при каких обстоятельствах не покидайте пределы Западных Регионов. Ведите себя максимально скрытно, тихо и не смейте устраивать никаких масштабных потрясений. Прямо сейчас во внешнем мире бушуют слишком опасные штормы, так что осторожность — это наш главный залог выживания.

— Слушаюсь, — Бай Цзяне почтительно поклонился и поспешил удалиться, дабы собрать верных людей.

Стоящий рядом Верховный Старейшина не удержался от восторженной похвалы:

— Талант молодого господина Бая воистину выдающийся! Его без преувеличения можно назвать абсолютным лидером среди всего текущего поколения Небесных Гениев. Во всем мире вряд ли найдется хотя бы пара молодых практиков, способных сравниться с ним по темпам развития.

— Является абсолютным лидером? — Шэньту равнодушно и холодно хмыкнул. — Ты, судя по всему, напрочь позабыл о том человеке, который прямо сейчас единолично возглавляет Свиток Демонических Гениев.

Лицо старейшины мгновенно окаменело от этих слов, он поспешно опустил голову и предпочел замолчать.

Ли Жань?

Да этот парень — самое настоящее противоестественное чудовище, появление которого невозможно встретить и раз в десять тысяч лет! В то время, как Бай Цзяне еще только топтался на стадии Зарождающейся Души, Ли Жань уже вовсю совершил прорыв в Сферу Небесного Бедствия и умудрился собственными руками заживо вырезать топового монстра Сферы Единения с Дао! К сегодняшнему дню этот монстр, скорее всего, стал еще в несколько раз сильнее и опаснее.

— Между обычными гениями и истинными монстрами пролегает непреодолимая пропасть, — со вздохом подытожил Шэньту. — Мое единственное искреннее желание сейчас заключается лишь в том, чтобы этот идиот Бай Цзяне в ходе своей прогулки ни при каких обстоятельствах снова не вздумал провоцировать Ли Жаня...

Дворец Высшего Дао.

С тех самых пор, как Глава Секты и выжившие Верховные Старейшины в полном составе благополучно вернулись в свои родные пенаты, эта некогда великая праведная обитель наконец-то начала постепенно возвращать себе былую жизненную силу и величие.

— Быстрее, тащите этот опорный столб вон туда!

— Налегай дружнее, ребята! Главный зал нашей резиденции уже практически полностью восстановлен из руин!

На всей территории секты вовсю кипела масштабная, бурная работа. Верховные Старейшины были полностью поглощены кропотливым восстановлением разрушенных защитных формационных массивов, в то время как обычные ученики дружной толпой отстраивали заново лежащие в руинах дворцы, павильоны и жилые дома. Во время прошлых трагических событий, когда их главные ворота были вероломно пробиты врагом, несколько величественных горных пиков были буквально стерты с лица земли, а центральный Главный Пик оказался безжалостно срезан ровно наполовину. Полноценное восстановление всего этого грандиозного хозяйства требовало колоссального объема сил и времени.

Однако никто из учеников не смел высказывать ни малейших жалоб или недовольства; напротив, абсолютно все присутствующие пребывали в состоянии крайнего воодушевления и радости. Пускай их секта и пережила ужасающую катастрофу, до тех пор, пока их великий Глава Секты по-прежнему жив и находится на своем посту — незыблемый фундамент Дворца Высшего Дао будет оставаться в полной безопасности. Более того, их текущее положение было в тысячу раз лучше и почетнее, нежели унизительный статус бесправных военнопленных в чужих застенках.

Великий Старейшина У Чэнкун прямо сейчас лично занимался тонкой настройкой и калибровкой главного защитного массива секты, как вдруг в его голове промелькнула одна странная мысль. Он повернулся к коллеге и с явным недоумением спросил:

— Слушай, а где сейчас находится наш Глава? Почему его абсолютно нигде не было видно в течение всего сегодняшнего дня?

Второй Старейшина почтительно ответил:

— Глава Секты еще ранним утром лично отправился вглубь нашей Запретной Зоны и до сих пор оттуда не возвращался. Судя по всему, он решил погрузиться в кратковременное Уединение.

«Уединение?» — У Чэнкун медленно повернул голову и уставился тревожным взглядом в направлении далекой Тыловой Горы. По какой-то совершенно неведомой причине в глубине его сердца в этот момент зародилось крайне нехорошее, зловещее предчувствие.

В это же время в самых потаенных недрах Горы Дворца Высшего Дао.

Прямо посреди священного Источника Дао Чэнь Юньдао смиренно стоял на коленях прямо на опаленной, безжизненной черной земле. Он глубоко склонил свою голову и изо всех сил, громким и торжественным голосом произнес в пустоту пространства:

— Ваш верный подчиненный, Чэнь Юньдао, почтительно просит аудиенции у Великого Владыки Вечной Ночи (Юнъе)!