— Судьба? — Ли Жань безразлично покачал головой. — Я верю исключительно в собственные усилия человека.

Шэн Сянь, судя по всему, заранее предугадал, что юноша ответит именно так.

— В годы своей далекой юности этот старик был точно таким же, как и Святой Сын Ли — преисполнен безудержной жизненной силы, носил роскошные одежды и управлял лихими скакунами. В те времена мне искренне казалось, что абсолютно любое дело, за которое я решу взяться, гарантированно увенчается оглушительным успехом. Я свято верил: всё, чего бы я ни пожелал в этом мире, в конечном итоге обязательно будет принадлежать мне. Однако суровая реальность наглядно доказала, что как бы отчаянно и яростно я ни пытался бороться, мне всё равно было невероятно трудно вырваться за рамки изначально предначертанной судьбы.

Лицо Шэн Сяня в этот момент выглядело глубоко одиноким и отрешенным. Он в совершенстве овладел сложнейшими искусствами гадания и прорицания, а также единолично владел уникальным сокровищем — «Божественным Искусством Тайъи». Без малейшего преувеличения можно было сказать, что он был способен до мельчайших деталей просчитать жизненный путь практически любого человека в этом подлунном мире.

Вот только чем отчетливее и яснее практик начинает видеть нити грядущей судьбы, тем сильнее и сокрушительнее становится гнетущее чувство полного бессилия в его собственном сердце. Это напоминало состояние смертельно больного человека, стоящего на пороге неминуемой кончины: он прекрасно знает, с какими именно ужасами ему предстоит столкнуться в самом ближайшем будущем, однако абсолютно ничего не может с этим поделать, будучи вынужденным лишь беспомощно дожидаться прихода Смерти.

— Однако Святой Сын Ли во всем этом уравнении является весьма примечательным исключением, — внезапно добавил Шэн Сянь.

Ли Жань слегка нахмурился, в его голосе проскользнули настороженные нотки:

— Что именно ты имеешь в виду?

Шэн Сянь пристально посмотрел на него своими глубокими, мудрыми глазами:

— Если этот старик не ошибается в своих расчетах... Святой Сын Ли ведь на самом деле является «чужаком извне»?

Сердце Ли Жаня в это мгновение мощно содрогнулось от подступившего шока. Его истинная сущность человека, совершившего пространственно-временной переход из другого мира, являлась самым охраняемым, колоссальным секретом всей его жизни. Об этой тайне не было известно абсолютно никому, включая даже его собственную прекрасную наставницу Лэн Уянь. Неужели этот дряхлый старик сумел каким-то образом воочию прозреть истину сквозь все покровы?

Несмотря на бушующий в душе ураган эмоций, лицо Ли Жаня внешне оставалось абсолютно спокойным и безмятежным, словно гладь застывшего лесного озера. Он максимально невозмутимым тоном ответил:

— Я понятия не имею, о чем вообще идет речь.

— Ха-ха, этот старик уже слишком сильно одряхлел умом, оттого и полюбил в последнее время нести всякую несвязную чушь. Надеюсь, Святой Сын Ли не станет принимать мои глупые бредни близко к сердцу, — Шэн Сянь с легкой улыбкой мгновенно сменил тему разговора. — Блюда на столе уже начинают постепенно остывать. Святой Сын Ли, пожалуйста, приступай к трапезе.

Дальнейший обед проходил в абсолютном, звенящем молчании. Каждый из трех присутствующих за столом мужчин был глубоко погружен в свои собственные, потаенные мысли.

Спустя довольно продолжительное время...

Внезапно из-за закрытых дверей обеденного зала донесся встревоженный и растерянный голос дежурного гвардейца:

— Ваше Высочество, вам категорически нельзя туда входить!

— А ну пошел прочь с дороги, не смей преграждать путь Этой Принцессе!

Вслед за звуками торопливых, дробных шагов, створки дверей с шумом распахнулись, и в зал спешно влетели две изящные девичьи фигуры.

— Отец, неужели ты действительно посмел силой увести Святого Сына Ли, чтобы... — слова Шэн Чжися резко оборвались на полуслове.

И Шэн Чжися, и Шэн Аньи в полном оцепенении застыли прямо у порога. Они воочию лицезрели, как Ли Жань преспокойно сидел на своем месте во главе стола. Парень с невозмутимым видом приподнял руку, приветствуя вошедших легким жестом:

— Доброе утро. Вы наконец-то соизволили проснуться?

Шэн Чжися растерянно моргнула, её голос слегка дрогнул:

— Святой Сын Ли... так ты, оказывается, всё еще здесь?

Дело в том, что когда принцессы рано утром наконец-то открыли глаза, они с ужасом обнаружили, что Ли Жаня больше нет рядом с ними в постели. Более того, во всем огромном боковом зале не нашлось абсолютно никаких следов его присутствия. Позже, расспросив дежурных служанок, они с удивлением узнали, что парня еще на рассвете под конвоем Евнуха Фэна увели прямиком во Дворец Куньнин.

Девушки на полном серьезе решили, будто Император Шэн Е каким-то образом умудрился разузнать об их общем «совместном ночлеге» минувшей ночью. Испугавшись, что разгневанный отец прямо сейчас выставляет парня за ворота или накладывает на него суровые санкции, они в дикой панике помчались сюда со всех ног.

Шэн Е недовольно нахмурился и сурово отчитал дочерей:

— Я всего лишь пригласил Святого Сына Ли разделить со мной утренний завтрак, с какой стати вы обе устроили здесь подобный переполох? Вы вообще давно на себя в зеркало смотрели? Разве подобает благородным принцессам империи бегать в столь растрепанном и неподобающем виде?!

Девушки смущенно опустили головы, не зная, что ответить на строгий выговор отца.

— Ладно-ладно, полно вам, — мягко разрядил обстановку Шэн Сянь, выступая в роли миротворца. — Раз уж вы обе всё равно прибыли сюда, то чуть позже как раз сможете лично сопроводить Святого Сына Ли во внутреннюю Сокровищницу, дабы он мог там всё хорошенько осмотреть.

Шэн Чжися удивленно захлопала длинными ресницами и с любопытством поинтересовалась:

— Во внутреннюю Сокровищницу? А зачем ему туда идти?

Шэн Сянь со значением улыбнулся:

— Разумеется, ради того, чтобы лично отобрать для вас двоих достойное приданое.

— При... приданое?! — от этих слов прелестные личики обеих принцесс в мгновение ока покрылись густым, пунцовым румянцем.

— И помимо всего прочего, этот шаг призван наглядно продемонстрировать всю глубину искренней честности и добрых намерений со стороны нашего Клана Шэн, — Шэн Сянь перевел серьезный взгляд на Ли Жаня. — Великие смутные времена неумолимо приближаются к нашим границам, и я искренне надеюсь, что мы сумеем полностью отбросить в сторону все былые старые обиды и подозрения, дабы объединить наши усилия ради совместной борьбы против общего внешнего врага. Очень надеюсь, что Святой Сын Ли не станет отвергать этот наш скромный жест доброй воли.

Ли Жань лишь небрежно пожал плечами:

— Ну, раз уж вы дарите это от всего сердца, то мне, так и быть, придется неохотно принять эти подношения.

В конце концов, не пользоваться возможностью получить бесплатную выгоду — это удел последних дураков. Подобное правило являлось одним из незыблемых, фундаментальных кредо всей его жизни.

Покинув пределы Дворца Куньнин, троица неторопливым шагом направилась по длинным, крытым деревянным галереям, ведущим во внутренние, тщательно охраняемые районы дворцового комплекса.

Шэн Чжися тихонько, с легкой ностальгией произнесла:

— Кажется, с того момента, как я в самый первый раз сопровождала Святого Сына Ли на прогулку в нашу имперскую Сокровищницу, прошло уже очень много времени.

Ли Жань согласно кивнул:

— Да, действительно, с тех пор утекло немало воды.

В самый первый раз он оказался здесь после того, как в одиночку подавил катастрофический прорыв бушующей волны демонических зверей на южных рубежах империи, тем самым лично спася жизни сотен тысяч мирных жителей города Наньфэн. За тот грандиозный подвиг Шэн Е официально пожаловал ему высокий титул «Небесного Дьявола» и одновременно с этим предоставил эксклюзивное право единоразово войти в заветную родовую Сокровищницу Клана Шэн. И в тот далекий день его проводником выступала именно Шэн Чжися.

Прямо сейчас они снова ступали по той же самой древней дорожке, однако характер взаимоотношений между ними за это время претерпел поистине колоссальные, тектонические изменения.

Глаза Шэн Чжися таинственно поблескивали от нахлынувших чувств, и она без лишних слов уверенно протянула руку, крепко сжав широкую ладонь Ли Жаня. Шэн Аньи, заметив это, тоже не пожелала отставать: она робко и бесшумно вложила свои изящные, тонкие пальчики в его другую руку.

Проходившие мимо по коридорам многочисленные дворцовые служанки и фрейлины при виде столь шокирующей картины невольно содрогались всем телом, а их глазные яблоки едва не вываливались из орбит от глубочайшего изумления. Впрочем, они тут же испуганно опускали головы до самого пола, изо всех сил притворяясь, будто абсолютно ничего не заметили. Щечки обеих принцесс полыхали от смущения, однако ни одна из них даже не подумала выпустить руку парня из своего цепкого плена.

Миновав череду длинных переходов, они наконец-то вышли к величественному обособленному зданию. Огромный Главный Зал дышал глубокой древностью и историческим величием, а прямо над его массивным входом красовался высеченный символ «Сокровищница». По обе стороны от тяжелых дверей неподвижными изваяниями застыли двое гвардейцев, облаченных в глухие антрацитово-черные доспехи.

Шэн Чжися уверенно шагнула вперед и плавным движением продемонстрировала им сияющий императорский жетон:

— По прямому высочайшему указу нашего августейшего отца, я сопровождаю Святого Сына Ли во внутреннюю Сокровищницу для личного выбора Духовных Сокровищ.

Чернобронные стражи, самым тщательным образом проверив подлинность жетона и убедившись в отсутствии каких-либо ошибок, безмолвно отступили в стороны, освобождая проход.

Скри-и-ип...

С глухим, протяжным звуком массивные створки ворот медленно разошлись в стороны. В ту же секунду наружу хлынули потоки ослепительного божественного сияния, а в воздухе отчетливо заколыхалась чистейшая Духовная Энергия.

Троица спокойно переступила порог, после чего тяжелые двери за их спинами со стуком затворились обратно. Перед глазами Ли Жаня предстала до боли знакомая картина: бесконечные ряды массивных стеллажей и полок, на которых в идеальном порядке были разложены всевозможные редчайшие эликсиры, уникальные бессмертные материалы и бесценные Духовные Сокровища. Весь воздух внутри помещения был буквально пропитан пьянящим, освежающим ароматом чудодейственных снадобий.

Шэн Чжися и Шэн Аньи заговорщически переглянулись между собой и синхронно, с предельной решимостью кивнули друг другу. После этого они без лишних слов дружно засучили свои широкие шелковые рукава и принялись за самый настоящий, тотальный «шопинг».

— О, гляди, это же Пилюля Чистой Души! Она способна мгновенно успокаивать разум и колоссально восполнять силу души! Однозначно забираем с собой!

— Ух ты, Бусины Призрачной Крови! Обладают невероятным эффектом исцеления тяжелейших повреждений и способны буквально заново наращивать плоть на костях! Потрясающая вещь, тоже берем!

— А вот эта Вышитая Золотом Касая... Легенды гласят, что она способна без малейшего вреда для владельца полностью заблокировать даже лобовой удар мастера на пике Сферы Преодоления Скорби! Живо надевай её на себя!

— Хм, а вот этот Божественный Кнут Власти вполне можно будет приспособить вместо обычного поясного ремня...

— О, этот Ментальный Халцедон по своему внутреннему духу и энергетике как раз идеально соответствует твоему благородному темпераменту...

Спустя буквально половину четверти часа...

Ли Жань стоял посреди зала абсолютно неподвижно, не в силах пошевелиться. Прямо у его ног аккуратными горами были свалены бесценные бессмертные ингредиенты и чудодейственные духовные пилюли. На самого парня к этому моменту девицы умудрились нацепить аж пять или шесть слоев сверкающих золотых касай, вокруг его талии в два плотных кольца был обернут Божественный Кнут, а на шее гроздьями висело множество разнообразных защитных Амулетов.

При всём при этом Шэн Чжися и Шэн Аньи даже не думали останавливаться — они продолжали ураганом курсировать между стеллажами, то и дело охапками вытаскивая оттуда всё новые и новые редчайшие предметы. Будучи законными принцессами империи, они как никто другой прекрасно знали всю истинную подноготную и скрытые закрома Клана Шэн, а потому безошибочно выбирали исключительно самые дорогие, уникальные и бесценные артефакты, каждый из которых являлся сокровищем высшего порядка!

Ли Жань, с трудом повернув голову под тяжестью надетого на него добра, растерянно произнес:

— Девочки... а мы... мы не слишком ли много всего отсюда забираем?

Если они продолжат действовать в том же духе и с прежней скоростью, то от этой хваленой имперской Сокровищницы в самом скором времени останутся лишь голые пустые стены!

Шэн Чжися с максимально праведным, уверенным и непреклонным видом парировала:

— Наш отец ведь абсолютно ничего не говорил по поводу того, какое именно количество артефактов тебе дозволено взять. К тому же, с какой стати мы должны упускать возможность бесплатно разжиться хорошими вещами? В конце концов, считай, что всё это — наше законное приданое!

В этот момент к ним торопливо подошла Шэн Аньи, бережно неся в руках еще одно роскошное пурпурное даосское одеяние. Судя по мощным волнам пульсирующего божественного света, эта мантия являлась как минимум высокоранговым Духовным Сокровищем.

— Мне кажется, этот благородный оттенок будет смотреться на тебе просто великолепно. Заодно он отлично заменит те нелепые слои касай, что на тебя только что нацепили.

Ли Жань: «...»

Тем временем за одной из фальшивых скрытых стен...

Шэн Е, который внимательно наблюдал за всем происходящим в зале сквозь потайное смотровое окошко, почувствовал, как у него от дикой боли и возмущения начинают бешено и неконтролируемо дергаться веки:

«И ради чего, спрашивается, я столько лет с такой любовью растил и воспитывал этих двух неблагодарных белых волчиц?! Да разве это можно назвать добросовестным выбором ценных артефактов? Они же здесь занимаются самым настоящим, наглым и спланированным грабежом, буквально вынося всё подчистую!»

Хотя сам Император в силу своего запредельного уровня культивации уже давно практически не нуждался в использовании большинства этих материальных предметов, все эти сокровища тем не менее являлись священным фундаментом и наследием, которое Клан Шэн кропотливо накапливал и оберегал на протяжении долгих веков. Сказать, что его сердце прямо сейчас не обливалось кровью от созерцания этого зрелища, было бы абсолютной ложью.

В этот момент Шэн Сянь мягко похлопал его по широкому плечу, призывая к спокойствию:

— Полно тебе, успокойся. По сравнению с дальнейшем выживанием и общим будущим всего нашего императорского клана, какое значение имеют эти мимолетные внешние материальные блага, которые ты теряешь? Перестань мелочиться. Живо готовься открыть проход в Тайную Комнату Сокровищницы. Настало время для финального этапа.