Стояла глубокая ночь, во внутренних покоях центрального дворца царило абсолютное безмолвие.

Ступая по залитому мягким лунным светом полу, Шэн Аньи на цыпочках подошла к дверям бокового зала. Колеблясь лишь мгновение, она аккуратно протянула руку и плавно толкнула резную створку. В помещении не горело ни единой свечи, из-за чего вокруг царил густой полумрак. Девушка медленным, осторожным шагом направилась прямиком в глубь спальни.

Подойдя вплотную к огромной кровати, Шэн Аньи едва слышно позвала:

— Святой Сын Ли, ты уже спишь?

В ответ из-за шелкового полога доносилось лишь мерное дыхание, парень никак не отреагировал.

«Похоже, действительно крепко уснул», — подумала принцесса.

Шэн Аньи смущенно прикусила нижнюю губу и тихонько прошептала себе под нос:

— Ну и ладно. В конце концов, нам ведь уже далеко не в первый раз доводится спать в одной постели.

Она аккуратно приподняла тонкую полупрозрачную занавеску, слегка придержала подол своего роскошного платья и максимально осторожно, стараясь не издать ни единого звука, прилегла на самый край постели рядом с Ли Жанем.

Почувствовав этот знакомый, пробуждающий волну искреннего тепла аромат, Шэн Аньи невольно расплылась в нежной, счастливой улыбке. До тех пор, пока она находилась рядом с Ли Жанем, на её душе всегда воцарялся абсолютный покой, а сердце до краев заполняло непередаваемое чувство тепла и непоколебимой безопасности.

— Святой Сын Ли, а знаешь ли ты?.. — тихонько, едва различимым шепотом забормотала она в темноту. — С тех самых пор, как ты покинул город Уян, твой образ буквально ни на секунду не покидал мое сознание. Я ловила себя на том, что совершенно неосознанно и жадно пытаюсь разузнать любые, даже самые незначительные новости о твоих перемещениях по миру. А уж в то мгновение, когда мне наконец-то довелось снова воочию увидеть тебя здесь, мое сердце от дикого волнения едва не выскочило из груди.

Она ласково посмотрела на спящего юношу:

— Я прекрасно понимаю, что впереди тебя ждет поистине колоссальное, ослепительное будущее. Настанет день, и ты гарантированно прорвешься сквозь самые высокие облака, воспарив к вершинам высших сфер. Я вовсе не смею эгоистично надеяться, что смогу вечно следовать за тобой плечом к плечу... Для меня будет более чем достаточно просто иметь возможность преданно оберегать твой силуэт своим взором издалека. Одно это уже принесет мне абсолютное счастье. Святой Сын Ли... я действительно безумно сильно люблю тебя.

Глаза Шэн Аньи таинственно поблескивали в ночном полумраке, пока она изливала свои самые сокровенные, потаенные мысли. По своей натуре она росла невероятно мягкой, скромной и закрытой девушкой, совершенно не умеющей красиво изъясняться в лицо. Абсолютно все свои бурные переживания она привыкла намертво запирать в глубине души, и лишь сейчас, под покровом глухой ночи рядом со спящим парнем, она наконец-то набралась смелости полностью обнажить свое сердце.

Однако в следующую же секунду прямо над её ухом внезапно раздался до боли знакомый, лукавый девичий голосок:

— Ого, Святой Сын Ли, тут тебе в любви признаются со всем пылом! Что же ты молчишь и до сих пор ничего не отвечаешь нашей дорогой сестрице?

— А?! — Шэн Аньи от неожиданности буквально подбросило на месте.

Она в полном шоке резко приподнялась на локтях и уставилась на противоположную сторону огромной постели. Там, подперев ладошкой подбородок, преспокойно лежала Шэн Чжися. На её лице играла безумно довольная, ехидная улыбка.

— Ты... ты почему вообще здесь находишься?! — у Шэн Аньи от изумления и стыда глаза округлились до размеров монет. Из-за густого полумрака в комнате она при входе даже близко не обратила внимания на то, что на этой гигантской кровати уже вовсю развалился второй человек!

Шэн Чжися с максимально невинным и уверенным видом парировала:

— Раз уж моей дорогой старшей сестре дозволено приходить сюда посреди ночи, то с какой стати мне должно быть запрещено? — С этими словами она принялась кривляться, уморительно копируя недавний робкий тон Шэн Аньи: — «Для меня будет более чем достаточно просто иметь возможность преданно оберегать твой силуэт своим взором издалека...» Фу-у-у, сестрица, ну надо же! Я и подумать не могла, что ты способна вслух выдавать настолько приторные, слащавые словечки! У меня от твоих речей аж мурашки по всему телу побежали!

Лицезрея это откровенно издевательское и игривое поведение младшей сестры, Шэн Аньи мгновенно вспыхнула до самых кончиков ушей. Яростно скрипнув зубками, она без лишних слов коршуном бросилась на обидчицу:

— Ах ты негодница! Да как ты вообще посмела насмехаться надо мной?!

— Ай! Перестань, не надо! Щекотно ведь!

— Ну что, будешь еще болтать глупости?!

— Не буду, не буду, я полностью признаю свою ошибку, пощади!

Девушки с весёлым визгом принялись бурно возиться и шутливо тузить друг друга прямо на мягких шелковых простынях. В процессе этой спонтанной потасовки их легкие ночные платья изрядно растрепались и перекрутились, обнажая в полумраке безупречные, длинные точеные ножки, белизна которых могла поспорить с чистейшим горным снегом. В воздухе спальни отчетливо заколыхался едва уловимый, пьянящий девичий аромат.

А в самом центре этого бушующего поля боя, зажатый с двух сторон прелестными телами, абсолютно неподвижно и безмолвно лежал Ли Жань. Он изо всех сил старался мысленно концентрироваться на собственном дыхании, отрешаясь от мирской суеты по канонам медитации: «Мы же вроде четко и ясно договорились спать строго по отдельности... Вы что, решили устроить преднамеренную, скоординированную атаку на мои самые слабые ментальные барьеры? Да как в такой обстановке вообще возможно нормально уснуть?!»

На следующее утро яркие лучи солнца плавно просочились сквозь ажурные деревянные решетки окон, отбрасывая на пол причудливые узоры из света и теней.

Ли Жань неторопливо открыл глаза. До его слуха сразу же донеслось мерное, тихое и удивительно синхронное девичье сопение. Шэн Чжися и Шэн Аньи спали прямо у него под боком. Обе принцессы мертвой хваткой вцепились руками в его широкие плечи и предплечья, буквально облепив юношу со всех сторон подобно парочке ласковых коал.

Минувшей ночью эти две неугомонные девицы увлеченно дурачились и устраивали подушечные бои едва ли не до двух часов ночи, после чего самым наглым образом растолкали его и заставили до самого рассвета играть с ними в настольные военные шашки. В итоге они провалились в сон лишь тогда, когда на горизонте уже вовсю брезжил утренний свет.

«Ну надо же, нашли себе идеальную живую подушку для объятий», — сокрушенно, но с нескрываемой теплотой улыбнулся Ли Жань.

Он максимально аккуратно и плавно высвободил свои затекшие руки из их цепкого плена, после чего его фигура бесшумным призраком соскользнула с кровати прямиком на пол. Девушки даже малейшего движения не заметили, продолжая сладко и безмятежно нежиться в царстве грез. Ли Жань не стал нарушать их покой. Он тихо покинул пределы бокового зала и, заложив руки за спину, отправился неторопливо прогуливаться по обширным окрестностям дворцового комплекса.

Великолепный Императорский Дворец Уян поражал воображение своими исполинскими масштабами: вздымающиеся к небесам изогнутые карнизы крыш, изящные беседки, раскинувшиеся посреди искусственных озер водные павильоны и величественные ансамбли зданий — всё здесь было обустроено с запредельной роскошью и тончайшим вкусом. Само понятие «императорский сад» воплотилось здесь в абсолют, в недосягаемый идеал.

«Если отбросить в сторону все наши былые политические разногласия, стоит объективно признать — у Клана Шэн со вкусом и чувством прекрасного действительно полный порядок», — мысленно констатировал парень.

— Святой Сын, пожалуйста, обождите мгновение! — именно в этот момент откуда-то со стороны дорожки раздался торопливый оклик.

Ли Жань обернулся и увидел Евнуха Фэна, который быстрыми шагами направлялся прямо к нему.

— Святой Сын Ли, как вам почивалось прошедшей ночью? Всё ли было в порядке? — со слащавой, угоднической улыбкой поинтересовался слуга.

Ли Жань лениво кивнул:

— Вполне сойдет. Зачем ты меня искал?

Евнух Фэн почтительно склонил голову:

— Его Величество Император лично направил меня к вам, дабы смиренно пригласить Святого Сына разделить с ним утреннюю трапезу во Дворце Куньнин.

Возможность лично отобедать за одним столом с правящим монархом во все времена считалась в империи проявлением величайшей, практически недосягаемой милости. С тех самых пор, как Император Шэн официально взошел на престол, подобной чести за все годы удостаивались лишь считанные единицы верховных мастеров. Из одного этого шага можно было сделать однозначный вывод: правитель придавал фигуре Ли Жаня колоссальное, стратегическое значение.

Однако Ли Жань лишь брезгливо поморщился и решительно покачал головой:

— Ну уж нет, избавь меня от этого. Стоит мне только увидеть физиономию Шэн Е, как у меня мгновенно пропадает всякий аппетит. Как я, по-твоему, смогу нормально есть в такой обстановке?

Евнуха Фэна от такой запредельной дерзости аж холодной дрожью прошибло с ног до головы. Этот Святой Сын воистину абсолютно не ведал страха и рамок приличия, раз за разом выдавая вещи, за которые любого другого немедленно лишили бы головы. Видя, что Ли Жань уже разворачивается, чтобы уйти, евнух в панике поспешил преградить ему путь:

— Постойте, Святой Сын, выслушайте до конца! Его Величество также отдельно передал, что сразу после окончания трапезы он лично сопроводит вас во внутреннюю Сокровищницу Империи, дабы вы могли там немного прогуляться и осмотреться!

— Сокровищницу? — Ли Жань резко замер на месте. Он демонстративно прокашлялся, приводя мысли в порядок, и со всей серьезностью заявил: — Кхм-кхм... Ну, на самом деле, все эти ваши материальные сокровища и артефакты лично для меня не имеют абсолютно никакого значения. Но раз уж ты так настаиваешь... Стоит признать, что я действительно изрядно проголодался с утра. Так где, ты говоришь, находится этот Дворец Куньнин? Веди меня туда скорее, нечего зря время терять.

У Евнуха Фэна от такой мгновенной перемены приоритетов аж уголок рта нервно задергался.

— Прошу вас следовать за мной, в эту сторону...

Дворец Куньнин.

Огромный длинный стол ломился от неописуемого изобилия редчайших деликатесов и изысканных яств. Абсолютно все использованные для приготовления блюд ингредиенты являлись уникальными природными ресурсами, из-за чего над каждой тарелкой отчетливо клубилась тонкая, кристально чистая Духовная Энергия.

Ли Жань спокойно уселся на свое место и внимательно окинул взглядом двух мужчин, сидящих прямо напротив него. Одним из них, само собой, был сам Шэн Е. А вот вторым оказался глубокий старик с сильно сгорбленной спиной и абсолютно белоснежной, как снег, шевелюрой.

Шэн Е еще даже не успел открыть рот, чтобы провести официальное знакомство, как Ли Жань уже без труда разгадал истинную личность этого таинственного посетителя.

— Надо же. Сам Верховный Император Шэн Сянь пожаловал во всей своей былой славе?

Шэн Сянь искренне удивился, изогнув кустистые брови:

— Неужели Святому Сыну Ли уже доводилось ранее встречать этого немощного старца?

Ли Жань безразлично покачал головой:

— Нет, мы видимся впервые. Я просто без труда сопоставил факты.

В конце концов, внутри этого дворца сидеть на равных правах за одним столом с действующим Императором Шэн Е мог лишь один-единственный человек в мире — легендарный основатель династии и государства.

— Кхм! Кхм-кхм-кхм! — стоило Шэн Сяню открыть рот, чтобы ответить, как его тело вдруг содрогнулось от приступа яростного, глухого кашля. На коже его шеи в то же мгновение проступили зловещие иссиня-черные линии, которые принялись пульсировать и извиваться под эпидермисом, словно какие-то живые паразиты.

Ли Жань слегка нахмурился, пристально вглядываясь в эти проявления:

— Твое текущее состояние выглядит, мягко говоря, паршиво.

Шэн Сянь судорожно активировал остатки своей колоссальной Духовной Силы, силой загоняя черные узоры обратно в глубь тела. На его лице отразилась горькая, измученная усмешка:

— Этот старик по всем законам природы должен был окончательно испустить дух еще много веков назад. То, что я существую прямо сейчас — не более чем жалкое, вымученное влачение остатков жизни на самом краю могилы.

Ли Жань прекрасно всё понял. В свое время Лэн Уянь уже детально разъясняла ему суть подобных феноменов. Для того чтобы Шэн Сянь сумел физически преодолеть бурный поток времени длиной в тысячу лет, у него существовал один-единственный жизнеспособный путь — метод «мнимой смерти». Ему потребовалось полностью, наглухо обрубить всякое ментальное восприятие Великого Дао и запечатать собственное сознание в кромешной, абсолютной пустоте небытия. Лишенный возможности совершать хоть какие-то движения или банально мыслить, он безмолвно страдал в этой кромешной тьме целое тысячелетие.

Но самое страшное заключалось в том, что то была лишь начальная стадия его кошмара. В глазах Высшей Воли Небесного Дао настоящий практик по имени Шэн Сянь давным-давно прекратил свое существование и считался официально «мертвым». Прямо сейчас он являлся по факту незаконным чужаком, нарушителем мироздания, из-за чего на его старое тело каждую секунду оказывалось колоссальное, сокрушительное давление со стороны фундаментальных законов неба и земли. И этот невидимый гнет не прекратится до тех пор, пока его сущность не будет окончательно и бесследно стерта из бытия.

— И ради чего были все эти чудовищные мучения? — Ли Жань сокрушенно покачал головой. — Смерть — это естественный, предначертанный финал для абсолютно любого живого существа в подлунном мире. Каким бы запредельно могущественным и непобедимым ты ни был при жизни, в конечном итоге твои кости всё равно неизбежно обратятся в ничтожный прах. Зачем нужно было столь изощренно истязать самого себя на протяжении веков?

В конце концов, даже такое высшее, запредельное существование, как Древний Святой Дракон, в итоге оказалось полностью отсечено от первоисточника своей Кармы, оставив после себя лишь крошечный сгусток иллюзорной остаточной воли. Кто в этом подлунном мире вообще способен обрести истинное, вечное бессмертие?

Шэн Сянь глубоко, скорбно вздохнул:

— Эх, Святой Сын Ли, неужели ты думаешь, что этот старик сам не понимает столь очевидных истин? Однако ради выживания и дальнейшего процветания Клана Шэн у меня просто не оставалось иного выбора, кроме как пойти на этот отчаянный шаг наперекор самой воле Небес. Я наивно полагал, что сумею точно так же, как и тысячу лет назад, одним мощным рывком перевернуть ход истории и спасти свое государство от краха. Но, увы... сокрушительный всеобщий ход мировых событий невозможно нарушить или обойти простыми человеческими силами...

Старик на мгновение запнулся, после чего поднял свой мутный, но странно пронзительный взгляд и пристально посмотрел юноше прямо в глаза:

— Святой Сын Ли... скажи мне честно: веришь ли ты в предначертанную судьбу?