Люди в черных мантиях непрерывно дрожали.

Как такое возможно? Старейшина Цюй, великий практик Сферы Преодоления Скорби, сейчас был просто безжалостно вбит Ли Жанем глубоко в землю?!

Стоящие в стороне отпрыски аристократических семей тоже застыли на месте, словно громом пораженные. Они прибыли прямиком из имперской столицы и, разумеется, уже очень давно и неоднократно слышали грозное демоническое имя Ли Жаня, однако им еще ни разу не доводилось лично лицезреть его в бою на публике.

Кто мог предположить, что его реальная мощь окажется настолько сокрушительной?

— В этот раз мы спасены!

— Всё благодаря Святому Сыну Ли!

— Святому Сыну Ли ведь едва исполнилось двадцать лет, он примерно одного возраста с нами, но его сила уже сейчас пугающе запредельна!

— Неудивительно, что Император в последнее время столь очевидно и регулярно выказывает свое расположение клану Ли, и даже готов собственноручно, на блюдечке отдать двух прекрасных принцесс...

— Но если подумать, разве он не должен был сейчас находиться в городе Уян? Как он умудрился столь внезапно возникнуть в этой глуши?

Сяо Цингэ крепко закусила губу, завороженно и преданно уставившись на его высокую, прямую фигуру.

Это место находилось в десятках тысяч ли от города Уян. Если бы он выдвинулся сюда только после того, как почувствовал раскол сигнальной духовной яшмы, то гарантированно бы опоздал. Единственным логичным объяснением столь своевременного появления Ли Жаня было лишь то, что этот мужчина с самого начала тайно и послушно следовал за ней на небольшом удалении.

«Этот дурак...» — Сяо Цингэ прекрасно понимала, что Ли Жань просто сильно беспокоился о её безопасности, поэтому в её сердце невольно разлилось неописуемое чувство нежности и сладости.

Бум!

Бум! Бум! Бум!

Золотой Исполин, подпираемый сиянием далеких звезд, при каждом новом взмахе кулака высвобождал величественную силу Дракона-Слона. Удары обрушивались вниз подобно непрерывному проливным дождям; весь призрачный лес содрогался от мощнейшего землетрясения, а взметнувшиеся вверх плотные клубы дыма и вековой пыли буквально застилали собой небеса, полностью блокируя солнечный свет.

Жалкие, полные нечеловеческой муки вопли старейшины Цюя постепенно становились всё тише и слабее, пока наконец не затихли окончательно.

Бум!

С последним, сокрушительным ударом кулака Золотой Исполин наконец-то прекратил свою яростную атаку. Из рассеивающихся клубов дыма и пыли медленно проступили очертания огромного, глубокого кратера. Старейшина Цюй был сплошь покрыт рваными ранами, его мышцы и кости оказались полностью переломаны, из-за чего его тело буквально размазало по самому дну ямы, словно тонкий лист бумаги, а изо рта до сих пор непрерывно струилась багровая кровь. Он выглядел умирающим — его дыхание стало прерывистым, и он уже явно выдыхал гораздо больше воздуха, чем был способен вдохнуть.

— Ты... да кто ты, черт возьми, такой?.. — глаза старейшины Цюя были до краев наполнены первобытным ужасом.

Внешне всё выглядело так, будто они сошлись исключительно в жестком физическом противостоянии, однако на самом деле в это же время между ними происходила яростная тайная битва душ. Будучи могущественным существованием, находящимся всего на одну ступень ниже уровня Императора, старейшина Цюй в совершенстве постиг концепцию Кровавого Пути Убийств, а сила его души содержала в себе пугающее, леденящее намерение смерти. По всем законам логики, духовное начало Ли Жаня должно было быть мгновенно разрушено и стерто в порошок.

Обладая подобной незыблемой уверенностью, старейшина Цюй изначально без каких-либо колебаний пошел на прямой штурм, заставив колоссальную силу своей души бурным потоком хлынуть прямиком в Море Сознания Ли Жаня. Однако в то самое мгновение, когда его духовный исток успешно проник внутрь, он оказался полностью парализован и ошеломлен представшей перед ним картиной.

Море Сознания Ли Жаня казалось поистине бескрайним и безграничным, напоминая собой темную, бездонную вселенную, где мириады звезд непрерывно рождались и гасли, формируя ослепительные космические галактики. И всё это колоссальное пространство было до самого края заполнено флуктуациями Законов Великого Дао, подобных которым старейшина Цюй за всю свою долгую жизнь не ощущал еще ни разу. Это был абсолютный, чистейший и практически идеальный Первозданный Исток Великого Дао! Старейшина Цюй невольно полностью потерялся и растворился внутри этого величия.

Спустя неизвестное количество времени старик внезапно пришел в себя, однако с ужасом обнаружил, что вся проникающая сила его собственной души уже была бесследно поглощена до самой последней капли, а его физическая оболочка теперь находилась на грани полного разрушения.

«Невозможно!..»

«Как обычный практик Сферы Единения с Дао вообще способен в столь безупречной степени постичь и удерживать внутри себя Первозданный Исток?!»

«Если только...»

«Если только он сам не является живым воплощением этого самого Великого Дао!»

В этот критический момент старейшина Цюй ощутил глубокий, пробирающий до самых костей страх.

Ли Жань стоял прямо перед ним, взирая на поверженного врага свысока, и произнес со слабой, презрительной усмешкой:

— Я намеренно полностью открыл для тебя границы своего Моря Сознания, но я и подумать не мог, что ты действительно окажешься настолько глуп, чтобы бездумно шагнуть внутрь. Какое редкое ничтожество.

В конце концов, перед ним находился мастер Сферы Преодоления Скорби, чью реальную силу ни в коем случае нельзя было недооценивать. Изначально Ли Жань вполне обоснованно предполагал, что ему придется потратить немало сил и времени для окончательной победы, однако он никак не ожидал, что оппонент решит добровольно и практически собственноручно передать свою жизнь в его руки.

В глазах Ли Жаня на мгновение мелькнул опасный огонек, после чего из пустоты со свистом соткались полупрозрачные призрачные цепи, намертво сковав и зафиксировав душу старейшины Цюя. Массивный длинный меч, сотканный из колоссальной ментальной энергии, стремительно сформировался прямо в воздухе, а по его лезвию яростно заплясали вспышки черных и фиолетовых молний.

Зрачки старейшины Цюя мгновенно сузились до размеров игольного ушка. В данный момент сила его духа была экстремально истощена, и у него не оставалось абсолютно никаких возможностей для того, чтобы заблокировать или пережить этот смертоносный удар!

— Святой Сын Ли, умоляю, пощади!..

— Умри.

Ли Жань без малейших колебаний мысленно активировал запретное мастерство «Колесо Сансары».

Карающий клинок, сошедший из-за пределов самих небес, со свистом устремился вниз! Однако в то самое мгновение, когда массивный длинный меч уже готов был окончательно рассечь и уничтожить душу старика, окружающий воздух внезапно полностью застыл. Ментальный клинок замер прямо посреди пустоты, его острие едва заметно вибрировало, но он физически больше не мог продвинуться вперед ни на один миллиметр.

Прямо в пространстве поляны бесшумно открылась черная трещина, из которой размеренным шагом вышел мужчина, облаченный в роскошные черные мантии с кровавыми узорами.

— Глава Секты! — громко вскричал старейшина Цюй, и в его угасающих глазах вновь вспыхнул спасительный огонек безумной надежды.

Все оставшиеся в живых убийцы в черных мантиях мгновенно опустились на колени, прокричав в унисон:

— Приветствуем Главу Секты!

Сяо Цингэ и остальные выжившие ученики мгновенно напряглись всем телом, словно столкнулись с самым опасным и непобедимым врагом. Пусть им ранее никогда не доводилось лично видеть этого человека, по поведению этих безумных мясников было совсем несложно догадаться об истинной личности прибывшего мастера в кровавых одеждах.

Владыка Тюрьмы Убийств — Шэньту!

Это было истинное, могущественное существование уровня Императора, реальный титан этого мира, из трупов чьих личных жертв можно было бы до самого верха заполнить всё глубокое ущелье Разрушения Душ! Самый настоящий, хладнокровный и безжалостный палач!

Окинув беглым взглядом окружающую обстановку на поляне, Шэньту яростно нахмурился, а на его лбу проступили толстые вены. Его личный преемник уже превратился в бесформенное кровавое месиво, а высокопоставленный, уважаемый старейшина секты сейчас лежал у ног молодого парня, будучи вдавленным в грязь словно обычный кусок мусора.

— Кто-нибудь может внятно объяснить мне, что здесь, черт возьми, происходит?! — процедил сквозь плотно сжатые зубы Шэньту.

Один из убийц в черных мантиях робко приподнял голову и ответил дрожащим от страха голосом:

— Согласно вашим прошлым указаниям, мы всего лишь проводили плановую охоту в окрестностях Западных Регионов и случайно наткнулись на эту группу отпрысков аристократических семей, которые прибыли сюда ради прохождения личной практики. В то время старший брат Бай был очень воодушевлен... Но затем... затем здесь внезапно появился Святой Сын Ли...

Взгляд Шэньту медленно скользнул по фигурам выживших людей и в конечном итоге остановился на изящном, бледном лице Сяо Цингэ. В его сознании мгновенно сложилась общая картина произошедшего.

Они умудрились со всей силы пнуть железную плиту!

Если говорить откровенно, то это было поистине нелепо и позорно. Бай Цзянье, будучи главным преемником целого поколения и лидером секты, в обычное время вел себя максимально скрытно и осторожно. За всё время он совершил от силы два или три крупных выхода, и абсолютно каждый раз умудрялся натыкаться именно на Ли Жаня!

Шэньту был крайне взбешен и раздосадован тем фактом, что его личный ученик, в чье обучение и развитие на протяжении многих лет было вложено колоссальное количество редких ресурсов, так глупо погиб, однако ему пришлось изо всех сил подавить бушующий внутри гнев и произнести максимально спокойным, миролюбивым тоном:

— Святой Сын Ли, судя по всему, во всем виновато обычное недоразумение. К тому же Бай Цзянье уже в полной мере заплатил за свои глупые ошибки собственной жизнью, так почему бы нам просто не остановиться на этом инциденте?

Судя по его словам, он явно не планировал дальше развивать этот конфликт или как-то преследовать Ли Жаня. Для могущественного мастера уровня Императора проявление подобной мягкой позиции было более чем достаточным шагом, дабы полностью сохранить лицо обеим сторонам.

Ли Жань понимающе кивнул и произнес:

— Раз уж сам Глава Шэнь лично озвучил эту просьбу, я, разумеется, не могу полностью проигнорировать ваше мнение.

Услышав это, старейшина Цюй уже приготовился облегченно вздохнуть, однако в следующую секунду Ли Жань размеренно продолжил:

— Изначально я планировал стереть абсолютно каждого из них в порошок, не оставив даже костей, но из уважения к Главе Шэнь я готов проявить милосердие и позволить им умереть, сохранив свои тела целыми.

Старейшина Цюй: «...»

Лицо Шэньту мгновенно окаменело, он нахмурился и произнес леденящим тоном:

— Мы оба являемся полноценными представителями Демонического Пути, так к чему Святому Сыну Ли проявлять такую запредельную жесткость и так яростно давить на мою фракцию?

Ли Жань ответил с абсолютным безразличием:

— Глава Шэнь, вы слишком преувеличиваете. Мы с вами никогда не были и не будем людьми одного круга.

Взгляд Шэньту стал еще более мрачным и тяжелым:

— В этом мире всегда нужно уметь проявлять снисхождение и вовремя отпускать врагов. Этот старик искренне не желает становиться прямым врагом Храма Юло, однако мне в любом случае необходимо предоставить своей секте внятное и достойное объяснение.

Можно сказать, что Бай Цзянье действительно сам навлек на себя эту беду и полностью заслужил свою смерть. Однако если позволить Ли Жаню прямо на его глазах безжалостно уничтожить оставшихся старейшин и элитных учеников, то какой вообще авторитет останется у Тюрьмы Убийств? Как после этого фракция сможет и дальше претендовать на статус одной из великих опор Демонического Пути?

Ли Жань слегка улыбнулся и парировал:

— Я тоже искренне не желаю становиться врагом Главы Шэнь, однако мне в любом случае необходимо предоставить своей женщине достойное и внятное объяснение.

Два мастера уставились прямо в глаза друг другу, и окружающая атмосфера на поляне в одно мгновение стала морозной и смертельно опасной. Стоящие поодаль молодые практики аристократических семей невольно задрожали от этого давления. Чтобы защитить и заступиться за Сяо Цингэ, Святой Сын Ли действительно готов пойти на прямой конфликт с великим мастером уровня Императора?! Это было просто за гранью всякого безумия!

Шэньту слегка сузил глаза, а в его глубоком голосе отчетливо послышался едва сдерживаемый, яростный гнев:

— Не забывай, Святой Сын Ли, это Западные Регионы — законная территория Тюрьмы Убийств. Неужели в твоем сердце нет абсолютно никакого страха?

— О, вы спрашиваете про страх?..

Ли Жань плавно приподнял свою руку. В его раскрытой ладони со свистом завис крошечный Золотой Меч вместе с куском окутанной призрачным сиянием духовной яшмы Юло, а повязаная на запястье тонкая красная нить в то же мгновение испустила едва заметное, величественное свечение.

— Если Глава Шэнь действительно хочет поговорить на эту тему, то вам для начала следовало бы спросить мнение моих трех Наставниц.